Lire le chapitre 17: A Crack in the Promises

La pluie s'était mise à tomber en rideaux serrés sur les toits de Dublin quand Maeve retrouva Ciarán dans l'impasse derrière la bibliothèque municipale. Elle avait la capuche relevée, les mains enfoncées dans les poches de son manteau, et le rouge du notebook — planqué contre sa poitrine — semblait brûler à travers le tissu.

« Tu as une heure, » dit-il sans préambule. Les gouttes glissaient sur ses épaules sans le mouiller, comme si la pluie elle-même refusait de le toucher. « La reine a convoqué un conseil de guerre. Elle saura que je t'ai parlé si je m'éternise. »

Maeve releva le menton. « Un conseil de guerre ? Contre qui ? »

Ciarán la dévisagea un long moment. Quelque chose dans ses yeux — d'habitude si mesurés, si calculateurs — semblait fissuré. « Contre le monde mortel. »

Le sol sembla se dérober sous ses pieds. « Quoi ? »

« L'enfant. Le fils de la reine. Elle est convaincue que les humains le retiennent. » Il parlait vite, les mots pressés comme s'il craignait qu'on l'entende. « La cour de Roishin l'a pris comme paiement, tu le sais. Mais la reine a décidé que ça ne suffisait plus comme explication. Quelqu'un lui a soufflé que le garçon pourrait avoir traversé la frontière — qu'il vivrait ici, dans le monde mortel, sans le savoir. »

« Et elle veut faire la guerre pour un enfant qui n'est même pas là ? » Maeve secoua la tête. « C'est de la folie. Elle sait mieux que personne où il est. »

« Elle sait où il *était*. » Ciarán baissa la voix. « La cour de Roishin a changé de main il y a trois décennies. Le nouveau seigneur n'a aucune trace du garçon. Personne ne sait où il est passé. »

Maeve parcourut la logique du regard, une piqûre froide dans la poitrine. « Elle veut une excuse. »

Ciarán ne confirma pas. Mais il ne nia pas non plus.

« Un enfant disparu depuis un siècle, » murmura-t-elle. « Et elle veut envoyer ses guerriers contre des mortels qui ne savent même pas qu'elle existe. Pourquoi ? Pour un enfant qu'elle n'a jamais vu grandir ? Ou pour le pouvoir qu'un conflit lui donnerait ? »

« Maeve. » Ciarán saisit son poignet, un geste rare chez lui. Il ne la touchait presque jamais. « Tu ne peux pas prononcer ces mots devant elle. Si elle apprend que tu doutes — »

« Je sais ce qu'elle fera. » Elle retira sa main, doucement mais fermement. « Elle me prendra mon frère. C'est comme ça que ça marche, non ? Les otages. Les menaces. Les promesses qu'on n'a jamais l'intention de tenir. »

Ciarán resta silencieux.

Maeve réfléchit à toute allure. Si la reine ne cherchait pas vraiment l'enfant — si tout ça n'était qu'un prétexte pour étendre son influence — alors la clause XVII perdait son sens premier. À quoi bon prouver que le gage n'avait pas été renouvelé si la reine n'avait plus besoin d'un prétexte légal pour faire ce qu'elle voulait ?

« Il y a autre chose, » dit-elle. « L'enquête sur les documents manquants. Le notebook de Ruarc. » Elle tapota sa poitrine. « Elle cherche quelque chose de précis. Pas n'importe quel document perdu. Quelque chose qui pourrait contredire sa version de l'histoire. »

Ciarán arqua un sourcil. « Tu penses que le registre de gage a été volé. »

« Je pense que quelqu'un a volé la preuve que la clause XVII existe. » Maeve plongea la main dans sa poche et en sortit une moitié de sifflet en argent. Elle la fit tourner entre ses doigts. « Et je pense que la reine sait qui a fait le vol. »

Un éclair déchira le ciel. La pluie redoubla.

« Si tu continues sur cette voie, » dit Ciarán, « tu ne seras pas seulement en dette. Tu seras ennemie. »

« Je suis déjà ennemie. Je suis humaine. » Elle remit le sifflet dans sa poche. « La seule question, c'est de savoir qui va gagner avant que mon frère ne paie le prix. Tu as dit que quelqu'un avait déjà gagné contre elle. Que dit le notebook ? »

Ciarán hésita. Puis il dit : « La page 72. »

Maeve sortit le notebook et l'ouvrit à la page indiquée. En haut, d'une écriture fine et ancienne, un nom. Pas un nom de famille illustre. Pas un nom de sorcier ou de héros. Un nom de femme.

Bridget O'Malley.

« Ta descendante, » dit Ciarán. « Celle dont tu cherches la lignée vivante. La femme qui a battu la reine n'a pas été morte — elle a été oubliée. Rayée des registres. Sa signature a été effacée de tous les contrats qu'elle avait passés. Mais le nom est resté là, dans ce notebook, parce que Ruarc l'a copié avant l'effacement. »

« Et sa descendante… »

« Si tu trouves sa descendante vivante, et que tu lui fais signer une reconnaissance… » Ciarán laissa la phrase en suspens. « Le contrat de ta famille serait rétroactivement frauduleux. La reine ne pourrait pas le défendre sans admettre qu'elle a falsifié ses propres registres. »

Maeve fixa le nom sur la page. Bridget O'Malley. Une inconnue. Une femme qui avait réussi là où tous les autres avaient échoué.

« C'est pour ça que tu m'as dit de chercher cette page, » dit-elle lentement. « Tu savais. Tu savais que ce n'était pas un hasard si ma famille était redevable d'une dette que Bridget avait déjà annulée. »

Ciarán détourna le regard.

« Dis-moi juste une chose, » insista-t-elle. « Es-tu certain que la reine ne sait pas que Bridget a gagné ? »

Le silence dura trop longtemps.

« Va-t'en, » dit Ciarán doucement. « Va trouver la descendante. Et ne reviens pas me voir avant d'avoir une preuve tangible. Sinon, je ne pourrai pas te protéger. »

Il recula d'un pas dans la pluie, et même sous l'averse, Maeve put voir la pâleur inhabituelle de son visage. Il avait peur. Le fairy qui ne craignait rien avait peur — pas pour lui-même, mais pour ce qu'elle allait découvrir.

« Ciarán. »

Il s'arrêta sans se retourner.

« La reine veut la guerre. Elle ne veut pas retrouver son enfant. » Maeve serra le notebook contre elle. « Qu'est-ce qu'elle veut vraiment ? »

Il ne répondit pas tout de suite. Quand il parla enfin, sa voix était si basse qu'elle dut tendre l'oreille pour l'entendre :

« Elle veut ce que nous voulons tous. L'immortalité. Mais pas la sienne. La tienne. Elle veut posséder le temps des mortels — chaque seconde que tu vis, chaque année que tu pourrais vivre. C'est pour ça que les gages existent. Ce n'est pas de l'argent. C'est du temps volé. »

Il disparut dans la pluie.

Maeve resta seule dans l'impasse, trempée, le cœur battant. Elle regarda la page 72, le nom de Bridget O'Malley, et comprit soudain la véritable horreur de ce que la reine préparait.

Une guerre ne rapportait pas de temps volé. Une guerre rapportait des âmes.

Elle remit le notebook dans sa poche et sortit dans la rue, dans la nuit, dans la pluie.

La descendante de Bridget était quelque part dans cette ville. Et Maeve n'avait plus une minute à perdre.