Lire le chapitre 21: The Bargain Backwards

La pluie s'était arrêtée à l'aube, mais l'air autour de la pierre de frontière restait lourd, chargé d'une humidité qui collait à la peau comme un avertissement. Maeve se tenait face à Ciarán, les bras croisés, le poids du demi-sifflet contre sa poitrine aussi brûlant qu'un fer rouge. Son père était resté près du rowan, les mains enfoncées dans les poches, n'osant pas s'approcher.

« Dis-le-moi clairement, dit-elle. Pas de métaphores, pas de poésie de fae. Qu'est-ce que je dois faire ? »

Ciarán inclina la tête, et son sourire n'avait rien de doux. Il était calculateur, presque triste. « Tu présumes que ce contrat peut être dissous. Il ne le peut pas. Il n'a jamais été conçu pour l'être. »

Un froid lui serra la nuque. « Alors pourquoi tu m'as donné la carte ? Pourquoi le carnet ? »

« Parce que la seule issue n'est pas de le rompre. C'est de le retourner. » Il fit un pas vers elle, et l'herbe sous ses bottes sembla se recroqueviller. « La reine tient ta mère et ton frère. Elle croit tenir toutes les cartes. Mais un contrat, Maeve, est une épée à double tranchant. Elle ne t'a pas seulement prise comme caution. Elle a pris un risque. »

« Quel risque ? »

« Le tien de ne pas être seule. » Il marqua une pause. « Les lois de la cour n'interdisent pas de rendre un service à une fae. Elles n'interdisent pas non plus de l'obliger en retour. Le contrat que ta famille a signé avec Eithne, il y a sept générations, était un marché à sens unique : votre sang pour sa protection. Mais la reine a une dette qu'elle n'a jamais honorée. Une dette qui, si elle était réclamée, anéantirait son emprise sur ta lignée. »

Maeve déglutit. « Laquelle ? »

« Son enfant. » Ciarán laissa le mot flotter entre eux. « La petite fée disparue. Elle a perdu sa fille il y a trois siècles. Elle l'a cherchée, mais pas assez, parce que la guerre et le pouvoir l'ont distraite. Elle a laissé la dette s'accumuler. Si tu sauves l'enfant et que tu la ramènes à la reine, celle-ci te devra une vie. Une vie pour une vie. Elle ne pourra pas te refuser la libération de ta mère et de ton frère. »

Maeve resta immobile. « Sauver la fée que je suis censée retrouver pour briser le contrat de mon sang ? Tu me demandes de les délivrer de la reine en lui rendant ce qui lui manque le plus ? »

« Je te demande de jouer le jeu dans l'autre sens. » Ciarán leva une main, paume ouverte, comme pour apaiser une créature effarouchée. « La reine s'attend à ce que tu résistes. Elle s'attend à ce que tu fuies, que tu supplies, que tu essaies de tricher. Elle ne s'attend pas à ce que tu l'obliges à te devoir quelque chose. Les fae, Maeve, sont gouvernées par l'échange. Un service rendu crée une obligation. Une obligation ne peut pas être ignorée, surtout pas par une reine. Si tu sauves l'enfant, tu tiens le contrat par la poignée. Tu ne le brises pas ; tu le retournes. »

Derrière eux, son père s'avança. Ses semelles écrasèrent une brindille, et les deux interlocuteurs se tournèrent vers lui. Liam O'Connell avait le visage creusé depuis la disparition de sa femme, mais ses yeux restaient d'un bleu dur.

« Le carnet de Ruarc, dit-il. Page 72. Bridget O'Malley. C'est de là qu'il la tient, cette idée ? »

Ciarán sourit, mais ses yeux restèrent vides. « Bridget O'Malley a fait la même chose, il y a cinq cents ans. Elle a couru après la morsure de la reine, a trouvé l'enfant d'un Seelie prince perdu au Pays des Marées et l'a ramené au faîte de la colline avant la troisième lune. La reine de l'époque—celle qui a signé le contrat avec ta famille—lui a offert tout ce qu'elle voulait. Bridget n'a demandé qu'une chose : que le prix du sang soit levé pour sa lignée. »

« Et alors ? » dit Maeve.

« Alors la reine s'y est pliée. La lettre de la loi l'y obligeait. » Ciarán haussa une épaule, un geste presque humain. « Bridget a vécu en paix. Sa descendance a prospéré. Personne de sa sang-fée n'a jamais été pris. »

Maeve sentit un battement sourd dans sa gorge. « Ma mère. Elle disait que sa famille venait de la lignée Ní Raghallaigh. Tu m'as dit qu'ils avaient fui le traité. Tu m'as dit que c'était lié à Bridget. »

« Oui. » Ciarán pencha la tête. « Et si tu sauves l'enfant de la reine actuelle, le précédent de Bridget est une arme. Tu pourras exiger l'application du même jugement. Elle sera obligée de libérer ta mère et ton frère, et de dissoudre le contrat pour de bon. »

Son père toussa, un son rauque. « Et si elle refuse ? »

« Une reine ne peut pas refuser une demande formulée dans les règles, sous peine de perdre son trône. Les Seelie et les Unseelie n'attendent qu'un faux pas. » Ciarán se tourna vers Maeve. « Mais tu dois trouver l'enfant d'abord. Et pour la trouver, tu vas avoir besoin d'aide. Il ne te reste que le demi-sifflet, et il ne te mènera qu'à un seuil. Pas à l'autre côté. »

Maeve serra les poings. « La guérisseuse. Elle m'avait proposé un marché. Une moitié du sifflet pour dissoudre mon contrat. Mais elle connaît peut-être des charmes de localisation. »

« Elle a un prix pour tout. » Ciarán leva un sourcil. « Et son prix a toujours une arrière-pensée. »

« Je le sais. » Maeve se tourna vers son père. « Papa. Les racines du rowan. Si je te demande la moitié du sifflet, maintenant, tu me la donneras ? »

Liam croisa son regard. Longtemps. Puis il hocha la tête, tira une petite pelle de sa ceinture et s'agenouilla près de l'arbre qu'il avait planté à l'aube. Ses doigts grattèrent la terre humide, brisant des mottes d'un geste précis. Quelques secondes plus tard, il en sortit une pochette de cuir et la lui tendit sans un mot.

Maeve la prit, la déballa. L'autre moitié du sifflet brillait, argent et patinée, la cassure nette symétrique à celle qu'elle portait contre sa poitrine. Elles s'emboîteraient parfaitement. Elle leva les yeux vers Ciarán.

« Si j'ouvre cette porte », dit-elle. « Qu'est-ce qui se trouve de l'autre côté ? »

Ciarán hésita. Et cette hésitation suffit à faire grimper la température dans son ventre.

« Une porte entre les mondes n'est jamais neutre », dit-il enfin. « Elle ne s'ouvre pas seulement dans un lieu. Elle s'ouvre dans un temps. Et parfois, elle pardonne un prix que personne n'a encore vu venir. »

Maeve rangea la moitié dans sa poche, contre l'autre. Les pièces s'attirèrent avec un léger cliquetis métallique.

« Alors je vais chez la guérisseuse. Et je vais l'obliger à me dire où trouver l'enfant. Le reste viendra après. »

Son père se releva, la terre collée aux doigts. « Maeve. Ta mère m'a dit un truc avant de partir. Elle m'a dit : “Si Maeve trouve le sifflet entier, ne la laisse jamais l'utiliser à la croisée des trois eaux.” Tu sais ce que ça veut dire ? »

Le sang de Maeve se figea. « Trois eaux ? »

« La rivière qui coupe la lande en trois branches. C'est là que tous les contrats de ta lignée ont été signés. » Ciarán la regarda avec un intérêt nouveau. « Et c'est là que l'enfant a été perdu. »

Un silence de plomb s'abattit. Maeve regarda les deux moitiés dans sa poche, puis le rowan, puis l'horizon gris.

« Alors c'est là que je vais », dit-elle. Pas une question. Une déclaration.

Ciarán la fixa, et pour la première fois, un éclat de réel respect passa dans ses yeux. « Tu joues le jeu à l'envers, Maeve O'Connell. Mais rappelle-toi : la reine joue depuis plus longtemps que toi. Et ses pièces sont toujours les dernières. »

« Pas si je change la règle. » Maeve tourna les talons et commença à marcher. Elle n'avait pas regardé en arrière quand elle avait quitté la route, et elle ne regarda pas en arrière maintenant.

Derrière elle, son père la regarda partir, la pelle encore à la main, les regrets plantés dans la terre comme des graines.