Lire le chapitre 26: The Druid's Reveal

La salle du conseil Seelie sentait la pierre humide et le givre ancien. Les bancs de quartz s'élevaient en demi-cercle, et Maeve, encore affaiblie, s'y tenait droite, la mâchoire serrée. À sa gauche, Tomas se tenait comme un homme qui n'osait pas croire à la lumière. À sa droite, Conall fixait Earnán, le druide, comme s'il pouvait lire dans les rides de son visage toute la vérité qu'il avait volée.

Earnán entra sans bruit. Sa robe grise balayait le sol, et ses yeux pâles, couleur de l'écume, ne cherchèrent ni le trône de la reine ni les gardes. Ils trouvèrent Maeve, et s'y arrêtèrent, avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié.

La reine Seelie, assise sur son trône de cristal, l'observait. Elle n'avait pas parlé depuis que Maeve avait refusé son offre de rester. Son silence pesait comme une promesse.

« Je suis venu témoigner, » dit Earnán. Sa voix portait sans effort dans toute la salle. « Comme je l'ai promis, il y a vingt-trois ans. »

« Témoigner de quoi ? » demanda Maeve.

Le druide se tourna vers elle, et son regard était vieux, fatigué, chargé de secrets. « De ce que votre père a vraiment demandé, quand il est venu me trouver. »

La salle retint son souffle. Même la reine se pencha légèrement en avant.

« Allez au fait, druide, » dit-elle. « Vous savez que je n'aime pas les énigmes. »

Earnán hocha lentement la tête. « Maeve, votre père n'a jamais demandé à sauver Declan. »

Elle sentit le sol se dérober. « C'est impossible. Declan était tombé dans la rivière. Il allait se noyer. Papa a fait le pacte pour le sauver. »

« Non, petite. » Earnán croisa les mains devant lui. « Ce que votre père a demandé, c'est le retour d'Art. Il y avait eu une querelle entre les deux frères, peu avant le drame. Art, l'aîné, avait parlé de partir aux Amériques. Votre père ne pouvait pas supporter de perdre son premier-né. Quand Art est tombé dans la rivière, ce n'était pas un accident. »

Maeve secoua la tête. Son esprit refusait de suivre. « Art est mort. Tout le monde le sait. Il n'y a pas eu de corps, mais... »

« Pas de corps parce qu'il n'y avait pas de mort, » dit Earnán.

Conall s'avança. « Vous dites que son frère a survécu ? Que notre père... » Il s'arrêta, le visage décomposé. « Que mon père a laissé croire qu'il était mort ? »

« Je dis que votre père a demandé à la reine des Unseelie de lui rendre son fils aîné, vivant. » Earnán parla lentement, chaque mot tombant comme une pierre dans une eau claire. « Et que Ciarán, l'émissaire du roi des Unseelie, a accepté le marché. Mais il a tordu les mots. Le contrat qu'il a fait signer à votre père ne mentionnait pas Art. Il mentionnait un "enfant O'Connell", sans préciser lequel. »

Le sang de Maeve se glaça.

« Lorsque la rivière a rendu Declan, votre père a compris. Il avait voulu sauver son aîné, et le contrat avait pris son cadet à la place. Et pour que la magie du pacte s'emboîte, il a fallu qu'il appelle Declan "le fils qu'on se doit de perdre". » Earnán lâcha un souffle. « C'est ce que j'ai signé pour lui. C'est moi qui ai ajouté les mots. »

La fureur monta en Maeve, chaude et aveuglante. « Alors vous l'avez aidé à piéger mon frère ! »

« J'ai fait ce qu'il demandait. » Le druide ne baissa pas les yeux. « Et ce qu'il demandait, c'était une échappatoire. Il voulait que les mots soient inflexibles, afin que n'importe quel enfant des O'Connell puisse être échangé. Pour qu'un jour, peut-être, l'un de vous trouve le moyen de renverser le contrat sans que personne ait à mourir. »

Tomas, si silencieux jusque-là, parla d'une voix rauque. « Il savait. Mon frère savait que la reine cherchait la fille. Maeve a été la cible dès sa première année. »

Earnán acquiesça. « La reine voulait une enfant avec le sang des deux lignées, celle de faerie et celle des O'Malley. Elle a patienté. Le contrat avec Declan n'était qu'une amorce. Mais votre père, en glissant cette ambiguïté dans la signature, a retardé le moment où elle pourrait exiger Maeve. »

Maeve s'approcha du druide, les poings serrés. « Vous auriez pu dire la vérité plus tôt. Ma mère est morte avec des questions sans réponses. Nous avons passé des années dans l'ombre de ce mensonge. »

« La vérité a un prix, petite. Je ne pouvais la révéler qu'en témoin, devant une cour qui reconnaîtrait ma dette. Et votre père n'était pas prêt à payer ce prix-là. Il avait d'autres dettes. »

« Quelles dettes ? »

Earnán hésita. Un vrai silence s'installa, épais comme un voile. « Peu avant le pacte, votre père m'a sauvé la vie. Une fièvre des marais, une nuit sans lune. S'il ne m'avait pas porté jusqu'à la fontaine de son village, je serais mort aveugle dans un fossé. » Il la regarda enfin, pleinement. « J'ai signé ce contrat pour rembourser cette dette. Je l'ai fait pour lui, et non pour la couronne des Unseelie. Et maintenant que je vous ai dit tout ce que je sais, ma dette est solde. Mais la vôtre commence. »

Maeve cilla. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »

« Votre père vous a légué ses promesses non tenues. Et la plus lourde d'entre elles, c'était de ramener Art. » Le druide sortit de sa robe une pierre plate, veinée de bronze, qu'il posa sur la paume ouverte. « Il a juré devant les pierres des druides qu'il irait lui-même chercher son fils dans les montagnes de l'Est, s'il découvrait qu'Art y vivait encore. Les montagnes où votre frère Liam attend, selon la légende. Vous portez maintenant cette promesse, que vous le vouliez ou non. »

Maeve regarda la pierre, puis le visage de Conall, qui avait pâli, puis Tomas, qui la fixait comme s'il revoyait un fantôme. Elle avait voulu sauver Declan. Maintenant on lui demandait de racheter les dettes d'un père qu'elle croyait connaître.

« Et si je refuse ? » dit-elle.

« Alors les Unseelie se font un devoir de réclamer tous les contrats ouverts, » répondit Earnán. « Votre frère Declan, votre lien avec Ciarán, la promesse faite aux O'Malley. La reine a ses raisons pour vous laisser négocier. Le roi des Unseelie, lui, n'en a aucune. Et il a la patience d'un prédateur. »

La reine Seelie parla enfin, avec une voix de soie et de givre. « Le druide dit vrai. Mon frère des ténèbres n'a jamais signé de traité qu'il n'ait l'intention de briser. S'il apprend que vous détenez la moitié de ce sifflet et qu'un O'Malley respire dans ma cour, il viendra lui-même le réclamer. » Elle inclina la tête de côté. « Pour votre propre sécurité, Maeve O'Connell, il serait peut-être temps pour vous de me laisser régler cette affaire à ma manière. Laissez-moi Art. Vous aurez votre vie, votre frère Declan, et la liberté. »

Maeve serra le poing autour de la moitié de sifflet qu'elle gardait sur elle. « Et que comptez-vous faire d'Art ? »

La reine sourit, et ce sourire fendait l'air comme une lame. « L'échanger contre ma dette. Il est la preuve vivante que mon frère a violé le pacte original. Avec lui, le trône Seelie exige ce qui lui est dû. »

Conall comprit avant Maeve. « La reine des Unseelie veut Art, parce qu'Art est le vrai fils aîné des O'Malley. Vous ne voulez pas un otage. Vous voulez une arme. »

La reine se leva, sa robe de lumière se répandant autour d'elle. « Je veux ce qui m'est promis depuis le début. » Elle planta son regard dans celui de Maeve. « Donnez-moi Art, et je vous rends Declan. Aujourd'hui, devant témoins. »

Maeve n'avait pas les mots. Derrière elle, Tomas serrait le bras de Conall pour l'empêcher de s'élancer. Mais au moment où elle allait répondre, un garde se dressa à l'entrée de la salle, l'arme en travers, une expression étrange sur le visage.

« Majesté. L'émissaire des Unseelie demande audience. Il dit qu'il a un message pour Maeve O'Connell, de la part du roi des Ténèbres. »

Le cœur de Maeve se mit à battre si fort qu'elle fut sûre que toute la cour l'entendait. Ciarán.

La reine Seelie tourna la tête, lentement, vers Maeve, et son sourire devint presque réel.

« Il arrive juste à temps, » murmura-t-elle.