Lire le chapitre 33: The Choice in the Ash

La terre sous ses pieds n’était plus de la terre. C’était de la cendre, fine et grise, qui s’élevait en volutes à chaque pas comme un souffle de deuil. Maeve avançait dans le cercle, et derrière elle, la lisière du monde féerique se brouillait déjà, comme une toile qu’on retire d’un cadre.

Au centre, il y avait un enfant. Ou plutôt, la silhouette d’un enfant, grande et déformée par des années que Maeve ne pouvait pas compter. Elle reconnut les cheveux roux, les yeux verts trop lumineux. C’était la petite créature que le contrat de son père avait volée, des décennies plus tôt. Pas Declan. Pas Art. Une autre. Celle que personne n’avait jamais cherchée.

— Tu es venue, dit l’enfant, mais sa voix était celle d’une femme adulte, brisée par la colère. Tu es venue pour offrir ton souvenir le plus précieux. Comme si cela pouvait payer ce qu’on m’a pris.

Maeve s’arrêta à quelques mètres. La cendre lui montait aux chevilles, froide comme une eau de rivière.

— Je ne savais pas que tu existais, dit-elle doucement. Personne ne m’a dit.

— Personne ne dit jamais rien. Les humains prennent, et les humains oublient.

L’enfant-femme fit un pas. Son ombre s’étirait trop loin derrière elle, comme si le temps lui-même la fuyait. Maeve sentit son cœur se serrer. Elle cherchait la mémoire à offrir, celle de sa mère, celle de son père, celle de Declan enfant hurlant dans son berceau. La reine lui avait dit de choisir. Mais chaque souvenir qu’elle touchait était un membre arraché.

— Je ne peux pas choisir, murmura-t-elle.

— La reine t’a donné une épreuve. Échoue, et tu perds tout. Réussis, et tu perds ce que tu aimes. Tu vois le piège ?

Maeve leva les yeux. La créature n’était plus en colère. Sa voix était devenue étrangement calme, presque compatissante.

— Le piège ?

— Tu croyais que l’amour était une pièce à payer, une chose à échanger. C’est ce que les fées veulent que vous croyiez. Mais l’amour n’est pas une monnaie. Il n’a pas de poids. Il ne se rend pas.

Maeve resta immobile, la cendre tourbillonnant autour de ses mollets. Elle pensa à Declan, à son visage livide dans la salle du pub. À son père mort dans ses bras. À Siobhán qui avait récupéré son fils, à Art qui marchait près d’elle sans savoir que ses années étaient comptées par une reine cruelle.

Elle pensa à Ciarán. À un visage qu’elle avait oublié, mais dont le trou dans sa poitrine lui rappelait la forme chaque nuit.

— Alors comment je brise le contrat ? demanda-t-elle.

— Tu ne brise pas. Tu lâches.

L’enfant-femme tendit la main, paume ouverte. Dans la cendre, une ligne de lumière apparut entre elles, fine comme un fil d’araignée. Maeve la reconnut. C’était le contrat. Sept ans de sa vie, tissés en lettres de feu pâle.

— Offre ce que tu crois devoir offrir, dit la créature. Et regarde ce qui se passe.

Maeve ferma les yeux. Elle chercha le souvenir le plus précieux, celui de sa mère morte quand elle avait dix ans, celui de son père lui apprenant à tirer une pinte, celui de Declan riant dans les champs derrière la maison. Elle prit celui de sa mère, la plus douloureuse, la plus fondatrice.

Elle le tendit.

Mais au lieu de le jeter dans les cendres, elle le serra contre elle, contre sa poitrine, là où le trou de Ciarán battait encore. Et elle dit, tout bas :

— Non. Je ne paie pas avec mon amour. Parce que mon amour n’est pas à vendre.

La ligne de lumière vacilla. La créature sourit, et pour la première fois, son visage d’enfant s’adoucit, laissant entrevoir une femme jeune et libre, à peine plus âgée que Maeve.

— C’est ça, dit-elle. Le contrat ne peut survivre que si tu continues de croire que tu lui dois quelque chose. Tu ne dois rien. Tu as donné. Tu as aimé. Tu t’es brisée pour les tiens. Le contrat ne s’est nourri que de ta culpabilité.

Maeve rouvrit les yeux. La ligne de feu se fissura, comme une vitre frappée par une pierre. Des éclats de lumière tombèrent dans la cendre, et chaque éclat emportait un mot du contrat, un poids, une obligation.

Le fil se rompit.

La déflagration fut silencieuse. La cendre se souleva en une colonne immense, et Maeve fut aveuglée, projetée en arrière. Elle tomba, le dos contre quelque chose de doux, de vert. De l’herbe.

Quand elle rouvrit les yeux, elle était dehors. Le cercle avait disparu. Autour d’elle, la forêt féerique bruissait, indifférente. L’enfant-femme se tenait à quelques pas, désormais grande, ses cheveux roux balayant ses épaules adultes. Elle souriait comme une sœur enfin libérée.

— Va-t’en, Maeve O’Connell. Tu es libre. Tu n’as plus de dette. Plus de contrat. Plus de chaînes.

Maeve se releva, les genoux tremblants. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot ne vint. Elle pensa à Declan, à son sang sur le sol du pub. Au temps qui filait dans le monde mortel.

Elle tourna les talons et courut.

Derrière elle, la créature libérée la regarda partir, puis murmura une phrase que le vent emporta :

— Dis-lui que je n’oublierai pas.