Lire le chapitre 12: Loyalties Tested

La pluie s’était mise à tomber quand Iona atteignit la lisière du domaine de Braemore, les branches des sapins crachant des gouttes froides dans son cou. Elle poussa sa jument éreintée dans la cour pavée, les sabots glissant sur les pierres mouillées. Les écuries étaient silencieuses, à peine éclairées par une lanterne vacillante.

Elle n’avait pas dit à Lachlan où elle allait, ni pourquoi. La lettre de Tam brûlait dans sa poche, contre sa cuisse, comme un charbon mal éteint.

La maison était trop calme. Les servantes détournèrent le regard quand elle entra, et le vieux majordome, Fergus, inclina la tête sans un mot, mais ses yeux étaient chargés d’un avertissement qu’elle ne savait pas déchiffrer. Elle gravit l’escalier en pierre, ses bottes laissant des traces humides sur les marches.

La porte de sa chambre était entrouverte.

Iona s’arrêta, le souffle court. Elle n’avait pas laissé cette porte entrebâillée. Elle poussa le battant d’un doigt prudent.

Gregor MacRae était penché sur sa commode, les mains fouillant dans les plis d’un corsage qu’il tenait sans ménagement. Il se redressa brusquement quand elle entra, mais ne prit pas la peine de feindre l’innocence.

« Qu’est-ce que vous faites ? » Sa voix était coupante comme une lame de silex.

« Je cherchais quelque chose. » Il reposa le corsage avec une lenteur délibérée. Sa mâchoire était serrée, son regard plus dur qu’à l’accoutumée.

« Dans mes affaires ? »

« Une lettre. Écrite par votre mère. »

Le nom la frappa en plein ventre. Iona fit un pas en avant, les poings serrés. « Ma mère est morte depuis quinze ans. Il n’y a aucune lettre ici. »

« Si. Je l’ai apportée moi-même, il y a trois semaines, confiée par un homme qui devait vous la remettre en main propre. » Gregor fouilla dans sa poche et en tira un pli jauni, scellé de cire rouge. « Elle est restée chez MacDougall, le vieux. Il devait vous la donner, mais il a eu peur. Il me l’a rendue ce matin, en me disant qu’il n’osait pas. »

Iona regarda le sceau. Une branche de bruyère, gravée dans la cire. L’emblème des MacTavish.

« Pourquoi ne pas me l’avoir donnée tout de suite ? »

Gregor haussa une épaule. « Je voulais d’abord être sûr que vous étiez digne de la lire. »

Avant qu’elle pût répondre, des pas lourds résonnèrent dans le couloir. Lachlan apparut dans l’encadrement de la porte, sa silhouette massive emplissant l’espace. Il était trempé, les épaules luisantes sous la pluie, et ses yeux passèrent de Gregor à Iona avec une lenteur dangereuse.

« MacRae. Expliquez-moi ce que vous faites dans les appartements privés de ma femme. »

Gregor ne baissa pas les yeux. « Je lui rendais un service. »

« Je ne vous ai pas demandé votre version. » Lachlan avança vers lui, et Iona sentit l’air se charger comme avant un orage. « Vous êtes entré chez moi sans permission. Vous fouillez ses affaires. »

« C’est lui qui est entré chez moi sans permission », coupa Iona, les dents serrées. « Vous ne me croyez pas capable de gérer cela moi-même ? »

Lachlan pivota vers elle, et son regard était celui d’un homme qui venait de découvrir une trahison dans sa propre maison. « Vous étiez absente depuis l’aube. Sans escorte. Sans explication. Et je vous retrouve à vous disputer avec un homme qui rôde autour de vous depuis votre arrivée. »

« Et vous, vous étiez parti toute la journée sans un mot. Je vous ai vu faire vos comptes secrets, vos paiements anonymes. Vous croyez que je n’ai pas vu les registres ? »

Le silence retomba, lourd comme une chape de plomb.

Lachlan fit un pas vers elle, et pour la première fois, Iona perçut dans ses yeux non pas la colère, mais une blessure. « Vous avez fouillé mon étude. »

« J’ai trouvé ce que vous cachiez. »

« Et vous, qu’est-ce que vous cachez, Iona ? » Sa voix était basse, à peine plus qu’un murmure rauque. « Hier, vous étiez inquiète pour votre peuple. Aujourd’hui, vous êtes partie sans un mot, et maintenant vous défendez l’homme que j’ai surpris dans votre chambre. »

« Je ne le défends pas. Je vous demande de ne pas tirer de conclusions avant d’avoir entendu les faits. »

« Les faits ? » Lachlan éclata d’un rire amer. « Les seuls faits que je connais, c’est que mon mariage était censé sceller une paix, et que je reviens chez moi pour trouver ma femme en collusion avec un espion. »

« Je ne conspire pas contre vous. »

« Alors dites-moi où vous étiez. »

Elle ne pouvait pas. Pas encore. Pas avant de savoir ce que contenait la lettre de sa mère, pas avant de comprendre si ce qu’il savait du fardeau de son père était honnête ou calculé.

Son silence fut sa réponse.

Lachlan recula comme si elle l’avait frappé. « Compris. » Il se tourna vers Gregor, qui était resté figé dans un coin, la lettre toujours à la main. « Sortez de ma maison. Si je vous revois à moins de trois kilomètres de Braemore, je vous fais pendre pour espionnage. »

« Lachlan— »

« Taisez-vous. » Sa voix était un coup de fouet. Il fit face à Iona, et ses yeux étaient si sombres qu’elle y vit presque un étranger. « Je suis parti cette nuit sachant que j’avais épousé une femme qui pourrait me haïr. Mais je ne pensais pas qu’elle me trahirait avant même l’aube. »

« Je ne vous ai pas trahi. »

« Vous choisissez les secrets aux dépens de la vérité. C’est une trahison. » Il se dirigea vers la porte, s’arrêta sur le seuil, la main sur le chambranle. « Je regrette ce mariage. Je regrette d’avoir cru qu’un contrat pouvait effacer quinze ans de sang versé. »

Il sortit, et le silence qu’il laissa derrière lui était plus assourdissant que ses mots.

Iona resta immobile, les bras le long du corps. Gregor s’approcha lentement et déposa la lettre dans sa main ouverte.

« Vous cherchez la vérité », dit-il doucement. « Mais vous devez décider qui vous voulez croire. Votre mari, qui vous regarde comme une ennemie. Ou votre propre sang, qui vous a peut-être menti depuis le berceau. »

Iona ne leva pas les yeux. Ses doigts se refermèrent sur la cire froide.

Dehors, la pluie redoubla, martelant les vitres comme autant de petits coups de marteau.

Lorsqu’elle releva la tête, la pièce était vide. Gregor avait disparu, et elle se tenait seule, au cœur d’une maison qui l’observait avec des yeux hostiles, une lettre morte entre les mains et un mari parti dans la nuit.