Lire le chapitre 16: The Cave Answers

La nuit était tombée sur Braemore comme un couvercle de plomb. Iona avait attendu que le dernier candle soit éteint avant de glisser hors de sa chambre, sa cape sombre serrée contre elle. Le gravier de la cour crissait sous ses bottes, et chaque pas lui semblait un coup de tambour annonçant sa fuite.

Lachlan l'attendait sous les arches de l'écurie, un cheval sellé pour elle, l'autre déjà monté. Il ne dit rien lorsqu'elle arriva, se contentant de hocher la tête en direction du sentier qui serpentait vers Glen Torran. Elle lut dans la tension de ses épaules qu'il n'était pas plus rassuré qu'elle.

Ils chevauchèrent en silence pendant une heure, contournant les terres cultivées pour emprunter les crêtes où personne ne les verrait. La lune, presque pleine, dessinait des ombres longues sur les bruyères. Les oiseaux nocturnes les surveillaient depuis les arbres, et Iona sentait le poids de chaque regard invisible.

« MacBride a dit que la grotte portait le nom de Ciste a' Bhàis, murmura finalement Lachlan. Le Coffre de la Mort. »

— Il a aussi dit qu'elle était maudite. Tu ajoutes foi à ces superstitions ?

— Je n'ajoute foi à rien de ce qu'il dit. C'est bien ce qui me trouble.

Le sentier s'étrécit à mesure qu'ils approchaient de l'ancienne vallée. Glen Torran n'était plus qu'un souvenir de ce qu'elle avait été autrefois — un vallon fertile, disait Iona dans ses souvenirs d'enfance, avant que la querelle ne l'ait vidée de ses habitants. Les murs effondrés des maisons abandonnées pointaient comme des dents cariées à travers les broussailles.

Lachlan arrêta son cheval au bord d'un escarpement rocheux. Il tira la carte de sa sacoche, l'examinant à la lueur de l'astre montant.

« Le gardien connaît la porte, lut-il à voix haute. Il y a une marque ici. Une croix près d'un affleurement qui ressemble à une lance brisée. »

Iona scruta la paroi sombre qui se dressait devant eux. Elle laissa son regard courir le long des fissures, des crevasses naturelles, jusqu'à ce qu'elle repère une formation de granite qui s'élevait en pointe brisée vers le ciel étoilé. Le cœur battant, elle guida sa monture vers la base de cette pierre.

Le temps que Lachlan la rejoigne, elle était déjà descendue de selle, les mains courant sur la roche froide. Rien ne semblait indiquer l'entrée d'une grotte. Pas d'ouverture visible, pas de fissure assez large pour laisser passer un homme.

« La carte dit que le gardien connaît la porte, répéta-t-elle. Peut-être qu'il faut savoir quoi chercher. »

Lachlan s'accroupit, balayant le sol du revers de sa main. Ses doigts s'arrêtèrent sur quelque chose — une arête métallique à peine visible sous la mousse et la terre. Il creusa doucement, révélant une plaque de fer rouillé, à peine plus grande que sa paume, incrustée dans la pierre.

Sur la plaque, un symbole gravé : deux lances croisées sous une couronne.

Iona sentit son souffle se bloquer. « C'est le blason de la famille MacTavish, murmura-t-elle. L'ancien, celui d'avant la rébellion de 1715. »

— Il y a un mécanisme, dit Lachlan en faisant glisser ses doigts le long du bord de la plaque. On dirait une serrure. Sans clef…

Iona fouilla dans sa poche et en sortit le médaillon que sa mère avait laissé dans la lettre. Un petit disque d'argent, froid contre sa peau, décoré de la même double lance. Elle le présenta à la serrure.

Il s'y inséra avec un déclic sec.

Un grincement profond monta de la roche — un son de pierre frottant contre la pierre. La paroi s'ouvrit lentement, révélant une ouverture noire qui soufflait un air humide et ancien, chargé d'une odeur de moisi et de poussière.

Lachlan passa le premier, une lanterne à la main qu'il avait pris soin d'apporter. Iona le suivit de près, ses pas résonnant dans un couloir taillé à même le granite. Le tunnel descendait en pente douce sur peut-être cinquante pieds avant de s'élargir en une chambre naturelle.

La lumière de la lanterne révéla une scène qui leur coupa le souffle à tous deux.

Des coffres en bois, alignés contre les parois, leurs couvercles couverts d'une fine couche de salpêtre. Des rouleaux de parchemin, soigneusement enveloppés dans de la toile cirée, empilés sur des étagères grossières. Et au centre de la pièce, posé sur une dalle de pierre comme un autel, un petit coffret en chêne cerclé de fer.

Iona s'approcha du coffret, ses doigts tremblant légèrement. Elle souleva le couvercle — il céda avec un soupir, comme s'il n'attendait que cet instant.

À l'intérieur, des documents enveloppés dans un tissu de lin. Elle déplia le premier, un parchemin épais scellé d'un ruban rouge et de deux sceaux de cire.

« C'est en latin », dit-elle, les yeux plissant dans la faible lumière.

Lachlan prit le document, le rapprochant de la lanterne. Ses lèvres bougèrent à mesure qu'il lisait. Puis son visage se figea.

« Iona. C'est un acte de propriété. »

— Quel terrain ?

— Glen Torran elle-même. L'intégralité de la vallée, les collines environnantes, le droit de pâturage sur les hauteurs. Daté de 1743. Et ce n'est pas au nom d'un Campbell ou d'un MacTavish.

Elle saisit le parchemin, le tenant elle-même près de la flamme. Son regard courut sur les lignes élégantes, les noms gravés — puis s'arrêta sur le bénéficiaire.

« Société Marchande Donal & Fils, lut-elle à voix haute. Édimbourg. »

Le silence qui suivit fut plus lourd que la pierre autour d'eux.

Ni l'un ni l'autre ne connaissait ce nom — pas comme propriétaire légitime de ces terres, en tout cas. Et pourtant, Iona sentit un froid glacial lui couler le long de la colonne vertébrale.

« Donal, murmura-t-elle. C'est le nom du marchand qui détient la dette de MacTavish. »

Lachlan releva la tête, son regard d'acier rivé au sien. « Et celui qui tient la mienne. Le créditeur de la couronne qui exige remboursement avant l'automne. »

Ils fouillèrent les autres documents d'une main fiévreuse, déballant parchemins et lettres scellées. Un autre acte — daté de 1744 — révélait la vente de trois autres parcelles à la même société. Un troisième, de 1745, montrait le transfert d'une ferme frontalière à un certain « A. Donal », signé d'une croix.

Puis Iona trouva une lettre manuscrite, non signée, adressée à un « Honoré associé ». Sa prose était glaciale, calculée.

« …la querelle entre les clans sert admirablement nos intérêts. Tant que les MacTavish et les Campbell s'épuisent en procès et en réparations mutuelles, ils négligeront les titres originaux. Avec quelques provocations judicieusement placées, nous parviendrons à les acculer à la vente avant le terme de l'année. »

Iona lut la phrase deux fois. Trois fois. Le papier tremblait entre ses doigts.

« Nous avons été joués, Lachlan. Les deux familles. Depuis le début. Un homme — ou une société — a monté les MacTavish contre les Campbell pour que nous nous entre-déchirions. Pour que nous soyons trop affaiblis pour voir ce qui se passait vraiment. »

— La rafle ? dit-il, sa voix basse et dangereuse. Le raid qui a coûté la vie à mon père et à tes oncles ?

— Ce n'était pas une querelle de sang. C'était un moyen. Des hommes payés pour porter les tartans de l'autre clan et allumer l'incendie.

Lachlan s'adossa à la paroi, les yeux clos. Sa mâchoire se serrait si fort qu'Iona croyait entendre ses dents grincer. Elle le laissa à son silence, continuant à fouiller le coffret avec une urgence nouvelle.

Ses doigts rencontrèrent un dernier document, plié plus petit, presque dissimulé au fond. Elle le déplia.

C'était un plan, très détaillé, montrant tout le domaine MacTavish — maison principale, granges, terres cultivées, limites précises. Et en bordure du domaine, marquée d'une croix rouge, une parcelle qu'Iona reconnaissait : la ferme de Balnagowan, tenue depuis trois générations par la famille MacBride.

Une annotation en marge, écrite d'une main fine et précise : « Désignée pour première éviction. Entrée en vigueur à la Toussaint. »

Iona releva la tête vers Lachlan, qui avait ouvert les yeux et regardait le plan par-dessus son épaule.

« MacBride », dit-elle, sa voix à peine plus qu'un souffle. « Ce n'est pas une superstition qui le faisait trembler. C'est la peur de ce qui pourrait sortir de cette grotte — et de ce que Donal lui fera s'il apprend que nous avons trouvé la vérité. »

Lachlan saisit le plan, courant ses doigts sur la croix écarlate. Quand il reparla, sa voix était froide comme l'acier.

« Alors nous savons quoi faire. Nous confrontons ce Donal et nous mettons fin à son jeu avant la Toussaint. »

Il n'y avait pas de bravade dans ses mots — seulement une détermination qui, pour une fois, Iona reconnaissait comme la sienne. Leur alliance, née d'un soupçon mutuel, venait de se fondre dans un ennemi commun.

Ils remballèrent les documents dans le coffret, refermèrent la serrure de pierre derrière eux, et se remirent en selle dans le vent froid de la nuit. Mais à peine avaient-ils rejoint la crête dominant Glen Torran qu'un cavalier apparut, fonçant droit sur eux — un homme de Braemore, essoufflé et livide.

« MacTavish ! cria-t-il en tirant sur les rênes. Le messager du Shérif est arrivé il y a une heure ! Il porte un ordre d'expulsion — pour la ferme de Balnagowan, effective à la Toussaint ! Et il a demandé qu'on vous remette ceci personnellement. »

Il tendit une enveloppe scellée. Iona la déchira sans un mot.

Une seule ligne, écrite d'une écriture soignée et impersonnelle :

« À Madame Iona MacTavish — Nous vous rappelons que la dette est exigible avant la Toussaint. À défaut de paiement, les terres de MacTavish, ainsi que toutes attaches associées, seront saisies par décret du shérif. — Marchande Donal & Fils, Édimbourg. »

Iona leva les yeux vers Lachlan. Le plan était identique à celui qu'ils tenaient encore contre leur poitrine.

Donal savait qu'ils avaient trouvé la grotte. Peut-être les avait-il vus partir. Peut-être avait-il épié leurs mouvements depuis le début.

Et la Toussaint était dans trois jours.