Lire le chapitre 17: The Scheme Unfolds

La pluie s'était enfin arrêtée, laissant le loch d'une couleur d'étain sombre sous un ciel de fin d'après-midi. Iona avait enroulé les documents dans un morceau de toile cirée et les tenait contre sa poitrine comme un enfant qu'on protège du froid. Lachlan marchait à ses côtés, le visage fermé, les mâchoires serrées.

« Nous ne pouvons pas attendre. Trois jours, c'est tout ce qu'il nous donne. »

Elle s'arrêta net, pivotant pour lui faire face. « On ne peut pas non plus se présenter chez Donal sans préparation. S'il apprend que nous avons les preuves, il les fera disparaître ou les retournera contre nous. »

— Il les a déjà apprises. L'homme sait tout avant nous, à chaque fois. »

Iona mordit sa lèvre inférieure. C'était vrai. Donal semblait avoir des yeux partout, des oreilles dans chaque pierre. Qui, à Braemore ou à Croftmoor, lui rapportait leurs faits et gestes ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre quand un bruit de sabots les fit se retourner. Un cavalier remontait l'allée de gravier, son cheval écumant d'avoir galopé. C'était Angus, l'un des hommes de confiance de son père.

« Miss Iona ! Monsieur MacRae ! Il faut venir. Tout de suite. »

Lachlan fronça les sourcils. « Que se passe-t-il ?

— C'est Balnagowan. Les hommes de Donal y sont. Avec un shérif adjoint. Ils prétendent que les MacBride n'ont pas payé leur loyer depuis trois termes. Ils veulent les expulser. Maintenant.

Iona sentit sa poitrine se serrer. Le vieux MacBride. L'homme qui connaissait le secret de la grotte. L'homme qui avait peur de ce qu'ils pourraient y découvrir.

« Allons-y », dit-elle, son cœur battant déjà la chamade.

La chevauchée fut brève mais brutale. Le vent s'était levé, fouettant la bruyère et plaquant les crinières contre les encolures. Balnagowan se dressait au bout d'un chemin creux, une ferme de pierre grise battue par les éléments, ses dépendances en ruine. Des silhouettes s'affairaient devant la maison. Des meubles, déjà, s'amoncelaient dans la cour — un lit, une armoire, des chaises.

MacBride était debout devant sa porte, sa femme Margaret derrière lui, les mains tordues dans son tablier. Un homme en manteau noir — l'adjoint du shérif, à en juger par le rouleau de parchemin qu'il brandissait — lisait d'une voix monocorde. Deux gaillards en chemise de toile se tenaient prêts, leurs bras croisés sur des poitrines massives.

« — par le pouvoir qui m'est conféré par Sa Majesté et par le propriétaire légitime de ces terres, vous êtes sommé de quitter les lieux avant le coucher du soleil, faute de quoi vos biens seront saisis et vous serez conduit à la prison du comté... »

Iona sauta de selle avant même que son cheval ne s'arrête.

« Arrêtez ! Ceci est une erreur. Ces terres appartiennent aux MacTavish. »

L'adjoint la dévisagea avec un mépris poli. « Miss MacTavish ? Je me souviens de vous. Et je me souviens des dettes de votre père. Ni l'un ni l'autre ne changera la décision du propriétaire. »

— Quel propriétaire ? Ces terres ont toujours été à nous. Les MacBride y vivent depuis avant mon grand-père.

L'homme déroula le parchemin, pointant une signature en bas de page. « Les terres de Balnagowan furent vendues aux enchères il y a six mois pour éponger les arriérés de loyers impayés. Le propriétaire actuel est M. Donal MacKenzie, marchand d'Inverness. Il a laissé aux locataires un délai de trois saisons et il en a assez attendu.

Les mots frappèrent Iona au creux de l'estomac comme une pierre de fronde. Vendu. Sans préavis, sans qu'elle le sache. Son père avait-il perdu cette terre sans lui dire ? Ou bien Donal avait-il manœuvré pour que les documents échappent à leur attention ?

Lachlan s'approcha, ses yeux gris acier évaluant l'adjoint. « Vous dites que M. Donal a acheté cette terre il y a six mois. Pourriez-vous nous montrer l'acte de vente ? »

L'adjoint hésita. En bas d'une hiérarchie, il n'avait pas prévu de devoir fournir des documents. « L'acte est à Inverness. Tout est en ordre, vous pouvez me croire.

— Nous croyons ce que nous lisons, riposta Lachlan. Pas ce qu'on nous dit.

MacBride s'avança, son pas plus lourd que d'habitude, sa tête baissée. Miss Iona. Monsieur. J'ai reçu une lettre, il y a deux mois, disant que si je payais intégralement mes arriérés, je pourrais rester. J'ai envoyé l'argent. Tout ce que nous avons épargné, plus des emprunts à des cousins. Et puis... rien. Personne n'est venu. Je pensais que c'était réglé.

La voix de Margaret s'éleva derrière lui, tremblante. « Nous avons envoyé la quittance. Nous avons gardé une copie. Ils ont pris notre argent et ils n'ont rien signé. »

Iona échangea un regard avec Lachlan. Cela ressemblait à Donal. Prendre leur économie pour les saigner à blanc, puis les expulser quand ils étaient à terre. Elle s'approcha de MacBride, baissant la voix. « La grotte. Vous savez ce que nous y avons trouvé. Vous saviez qu'elle contenait des preuves.

Le vieil homme releva la tête, ses yeux embués. « Je l'ai porté, ce secret, comme un rocher sur les épaules, depuis ce jour-là. J'aurais dû parler. J'étais lâche.

— Il n'est pas trop tard. Venez avec nous. Dites tout ce que vous savez.

— Quelque chose approche. Les hommes de Donal ne font pas que réclamer leur dû. Ils effacent.

L'adjoint s'éclaircit la gorge. « Cette conversation n'a aucun intérêt. Messieurs, veuillez procéder à l'expulsion. »

Les deux gaillards s'ébranlèrent vers la maison. Margaret poussa un cri perçant. Iona se planta devant eux, mains sur ses hanches. « Vous ne toucherez à rien tant que je n'aurai pas vérifié ce document.

— Miss MacTavish, dit l'adjoint avec un soupir exagéré, vous n'êtes pas propriétaire de ce fonds. Et, à ma connaissance, vous ne le serez jamais, puisque votre propre domaine est hypothéqué. Je vous conseille de ne pas aggraver votre situation. »

Lachlan s'interposa, son ton plus froid que la pierre de la cour. « Elle n'agravera rien. Mais nous avons tous les deux vu des expulsions tourner mal. Une seule étincelle et vous aurez une cinquantaine de fermiers en colère sur les bras. Laissez-les porter une partie de leurs choses dans la grange au bout du chemin. Nous ne sommes pas des monstres.

L'adjoint parut peser la proposition. Il consulta les deux hommes d'un hochement de tête. « Très bien. Mais à coucher du soleil, ils quittent la propriété. Quoi qu'il en soit. »

Iona serra les poings. Elle se retourna vers MacBride, sa voix réduite à un souffle. « Écoutez-moi. Allez chez mon père, à Croftmoor. Il vous logera chez lui. Ne restez pas à portée des hommes de Donal. »

Le vieil homme secoua la tête. « Ils nous attendront. Ils savent toujours où nous sommes.

— Pas au château », murmura Iona. Le souvenir de la lettre cachée, de son père blessé, évoqua une étrange résolution. « Mais promettez-moi que vous parlerez. Que vous raconterez la vérité sur le raid et sur la grotte. C'est notre seule chance. »

MacBride hésita. Il regarda sa femme, les meubles amoncelés, les deux gaillards qui commençaient à traîner un coffre brut hors de la porte. Un long silence passa. Puis un hochement de tête à peine perceptible. « Je parlerai. Quand le moment sera venu. Mais méfiez-vous, mademoiselle Iona. Celui qui est derrière tout cela a une chose pour lui, une chose qui le rend dangereux. »

— Ce qui ? »

Le vieil homme baissa encore la voix, si bien qu'elle dut se pencher pour l'entendre. « Il connaît le secret du col. Un passage qui traverse la montagne sans être vu. Parfois, je le vois là-bas, la nuit. Pas lui, mais ses hommes. Ils passent comme des ombres entre Glen Torran et la côte ouest. C'est comme ça qu'il savait tout. C'est comme ça qu'il saura que vous m'avez parlé. »

Iona sentit un frisson lui parcourir l'échine. Un passage secret. Cela expliquait comment Donal avait su pour la grotte. Comment il anticipait chacun de leurs mouvements. Le marchand avait des routes invisibles dans la montagne, et eux n'étaient que des aveugles tâtonnant dans la nuit.

Lachlan qui avait tout entendu, s'avança et posa une main ferme sur son épaule. Il ne dit rien, mais le poids de cette main lui transmettait sa colère muette, sa résolution intacte.

Lorsque le soleil disparut derrière les crêtes, la famille MacBride franchit enfin son seuil pour la dernière fois. Iona regarda Margaret pleurer sans bruit, les épaules voûtées par la ruine et la honte. Une haine blanche se cristallisa dans sa poitrine.

Donal avait étendu sa toile depuis des années. Chaque piège, chaque pièce de leur existence devait avoir été soigneusement positionnée. Et elle ne le connaissait que par des mentions et des documents, jamais par la vue, jamais par la voix.

Alors qu'ils remontaient à cheval, elle se tourna vers Lachlan. « La lettre de ma mère. Il faut que je retourne à Croftmoor. Pour la montrer à mon père. Il sait des choses. Et Geoffroy sait peut-être le reste.

— Geoffroy ? »

— MacBride. Il était là, ce jour-là. Il a vu le raid. Et il a vu l'homme au tartan Campbell.

Lachlan plissa les yeux. « Pourquoi n'a-t-il rien dit quand nous étions dans la grotte ?

— Parce qu'il pense que la vérité pourrait le tuer. Il n'a peut-être pas tort. »

Un silence s'étira entre eux, pesant de tout ce qu'ils n'avaient pas encore dit. Puis Lachlan engagea son cheval sur le chemin du retour et, sans la regarder, prononça des mots qu'elle avait presque oublié pouvoir entendre : « Alors, nous irons à Croftmoor ensemble. S'ils veulent nous abattre, ils le feront mieux à deux que séparés. »

Iona hésita une seconde. Il y avait encore des soupçons entre eux, un gouffre de mensonges et de vieilles blessures. Mais, à cet instant précis, sous un ciel qui s'assombrissait, il lui sembla qu'ils étaient peut-être plus forts que toutes les ombres qui rôdaient dans la montagne.

« Allons-y », dit-elle enfin.

Ils partirent au trot, laissant derrière eux la ferme vide et les MacBride transis, entassés dans une charrette menée par un cousin. Au loin, au-dessus de Glen Torran, une lueur de feu commençait à s'élever entre les arbres.