Lire le chapitre 22: The Alliance of Necessity

La pluie cinglait les flancs de la colline quand une silhouette émergea de la brume, à contre-jour du crépuscule. Iona, blottie sous l’appentis de Tam, serra le poignard caché sous sa cape. Mais l’homme qui s’approchait n’avait pas la démarche lourde des hommes de Donal. Il avançait avec une hésitation féline, comme un animal pris entre deux feux.

— Ne tirez pas, dit-il d’une voix rauque. Je viens seul.

Gregor. Le soi-disant pupille de Donal, celui qui jouait les domestiques dociles au manoir de Glen Torran. Iona le reconnut à la cicatrice qui barrait sa lèvre, à la façon dont il gardait son épaule gauche en retrait, comme pour cacher une vieille blessure.

— Vous avez du culot de venir ici, lança-t-elle, le poignard toujours brandi. L’homme qui a volé ma vie vous envoie pour finir le travail ?

— Donal ne sait pas que je suis là. Et s’il le savait, il me ferait pendre pour trahison.

Tam s’avança, son bâton de berger serré dans son poing. Le vieil homme avait vu trop de mensonges et de morts pour accorder sa confiance à quiconque portait le nom de Donal MacNab.

— Le fruit ne tombe jamais loin de l’arbre, dit Tam. Pourquoi devrions-nous vous croire ?

Gregor ôta sa capuche, révélant un visage creusé par des années de colère contenue. Il plongea la main dans sa tunique, lentement, et en sortit une lettre froissée et tachée d’encre.

— Parce que je suis son frère. Son demi-frère. Et je porte le nom de ma mère, pas le sien.

Iona saisit la lettre, la déplia sous la pluie. L’écriture était serrée, presque illisible, mais elle déchiffra des bribes : *patrimoine volé, comptes falsifiés, alliance avec la couronne d’Angleterre*. Du papier avec des mots qui sentaient la poudre.

— Votre mère ? demanda-t-elle, la gorge sèche.

— Elle était la femme légitime du vieux MacNab. Donal est le bâtard d’une servante, mais il a réussi à faire croire qu’elle était la maîtresse et que j’étais l’enfant illégitime. Il a falsifié les documents, acheté des témoins, et m’a réduit à l’état de domestique dans ma propre maison.

Tam cracha par terre. — Et nous devrions vous croire parce que vous en voulez à votre frère ?

— Parce que je sais ce qu’il a fait à votre mère, dit Gregor, les yeux fixés sur Iona.

Elle sentit le sol se dérober sous ses pieds. La lettre de sa mère, celle qu’elle gardait contre son cœur, semblait soudain plus lourde. Tam avait parlé de l’assassinat de sa mère, des hommes de Donal, mais jamais d’un témoin.

— Racontez.

Gregor s’assit sur une pierre, les épaules affaissées. — J’étais à Glen Torran quand elle est venue. Katharine. Elle avait découvert que Donal avait monté l’attaque contre les Campbell pour pousser votre père à la guerre. Elle avait des preuves, des lettres qu’elle avait volées dans les comptes de Donal. Elle voulait les apporter à Ewan Campbell, pour empêcher le massacre.

— Mais Ewan est mort avant qu’elle puisse le faire, murmura Iona.

— C’est Donal qui l’a fait taire. Il l’a fait suivre dans la vallée. Ils l’ont jetée dans le ravin et ont fait passer ça pour un accident. Mais j’ai vu les hommes revenir avec ses affaires. J’ai vu les lettres qu’ils lui ont prises. J’avais douze ans, caché dans l’écurie.

Le silence s’étira, lourd comme un rideau de deuil. Iona savait maintenant que la colère qui bouillonnait dans son père n’avait été qu’un masque sur une blessure plus profonde. Et que sa mère avait été tuée parce qu’elle avait choisi de faire éclater la vérité.

— Pourquoi venez-vous nous voir maintenant ? demanda Tam. Pourquoi ne pas avoir parlé avant ?

— Parce que j’étais un lâche, et que je craignais pour ma vie. Mais Donal pousse le bouchon trop loin. Il vend des terres par le col caché, deal avec des Anglais, s’enrichit sur les cadavres de nos familles. Aujourd’hui, il a envoyé des hommes pour brûler une ferme qui protégeait des métayers. Demain, ce sera autre chose. Si personne ne l’arrête, il ne restera que des cendres.

Iona regarda la lettre que Gregor avait apportée. C’était une preuve, certes, mais une preuve de la bouche d’un homme qui cherchait vengeance. Les avocats de Donal la déchiquetteraient.

— Nous avons besoin de plus, dit-elle. Des preuves solides, documentées. Une trace écrite qu’il ne peut pas brûler comme il a brûlé la confession de mon père.

Gregor acquiesça. — Il tient un bureau à Édimbourg. Un petit local rue de la Tour, où il garde son registre des transactions secrètes. Les achats de terres, les pots-de-vin, les alliances avec la noblesse anglaise. Il le garde sous clé, mais je connais l’emplacement.

Tam s’approcha, l’intérêt enfin éveillé. — Vous voulez cambrioler le bureau de Donal ?

— Je veux détruire le démon qui nous a tous rongés.

Iona sentit un frisson parcourir sa nuque. Elle avait fui Braemore la tête basse, chassée par un mari qui croyait qu’elle l’avait trahi. Maintenant, une porte s’ouvrait — une porte dangereuse, avec des mensonges de chaque côté.

— Et si c’est un piège ? demanda-t-elle, les yeux rivés sur Gregor.

— Si c’est un piège, vous perdrez la vie et je perdrai la seule chance que j’ai de laver l’honneur de ma mère. Croyez-moi, je n’ai pas traversé la moitié des Highlands pour vous tendre une embuscade à l’ombre d’une cabane de berger. Si je voulais vous tuer, je l’aurais fait au manoir, où Donal m’aurait payé grassement.

Les mots de Gregor frappaient juste. Il n’avait rien à gagner en trahissant maintenant, sinon un sursis de quelques jours dans une vie de soumission.

Iona se tourna vers Tam, cherchant son conseil muet. Le vieil homme haussa les épaules.

— La vérité ne vient jamais sans danger, dit-il. Et nous avons atteint un point où le mensonge est plus dangereux encore.

Elle prit une profonde inspiration, puis tendit la main à Gregor. — Nous allons à Édimbourg. Mais je préviens : si vous me trahissez, je ne vous tue pas. Je vous livre à mon père, qui est plus habile que moi pour faire souffrir.

Gregor serra sa main, une lueur sombre dansant dans ses yeux. — J’ai vécu vingt ans sous le toit de Donal. J’ai appris à souffrir en silence. Ce que je veux, c’est qu’il souffre en public.

— Alors nous avons un pacte.

À ce moment-là, un bruit de sabots monta de la vallée. Iona se figea, la main sur le poignard, mais Gregor leva la sienne.

— C’est mon cheval. Je l’ai laissé attaché au-delà de la crête. Mais il y a autre chose, dit-il, une note étrange dans la voix. Avant de partir, j’ai entendu Donal mentionner une lettre qu’il venait de recevoir de Braemore.

Iona sentit son sang se glacer. — Braemore ?

— Oui. Callum Campbell, votre beau-père, écrit à Donal. Ils ont un accord sur des terres, ça, je le savais. Mais cette lettre-là parlait de vous. Et de la dissolution de votre mariage.

La fureur monta en elle, chaude et revigorante. Callum ne perdait pas de temps. Mais ce que Gregor dit ensuite fit vaciller sa colère.

— Et Donal a répondu. Il a proposé de rencontrer Callum au col caché, après-demain, à minuit. Je crois qu’ils préparent quelque chose de plus grand. Qu’ils veulent vous écarter, et votre père avec vous, pour s’emparer de tout le verger de Glen Torran et de Croftmoor.

Une pièce du puzzle bascula dans sa tête. Lachlan, déchiré par la culpabilité, croyait que tout était la faute de sa famille. Mais si Donal et Callum complotaient en secret, alors peut-être que Lachlan n’était pas aussi innocent qu’il le paraissait. Peut-être que son bannissement avait été orchestré pour qu’elle ne découvre pas l’ampleur du piège.

Elle lança un dernier regard vers la vallée, vers Braemore, où brûlait encore — peut-être — une lueur d’amour dans la cheminée de son mari. Mais si Lachlan faisait partie de ce complot, alors elle avait besoin de plus que la vérité. Elle avait besoin de la preuve qui réduirait en cendres les deux familles et le démon qui les avait soudées dans le sang.

— Édimbourg, dit-elle, la voix ferme. Nous partons avant l’aube.

Tam lui tendit un petit sac de provisions, et les trois silhouettes s’enfoncèrent dans la nuit, vers une ville où les registres menteurs et les alliances secrètes attendaient d’être déterrées.

Mais alors qu’ils atteignaient la crête, Gregor s’arrêta et se retourna vers Iona, le visage tendu.

— Une dernière chose, dit-il. Si nous trouvons le registre, vous devrez choisir entre sauver votre mari et sauver votre famille. Parce que la vérité que nous allons exhumer, elle ne s’arrêtera pas à Donal. Elle engloutira les Campbell aussi.

Iona regarda la lune se lever sur les Highlands, et pour la première fois, elle se demanda si la vérité était un baume ou un poison.

— Alors je choisirai la vérité, dit-elle. Et que les cendres tombent où elles veulent.