Lire le chapitre 26: The Bargain

Le vent sifflait entre les pierres du col lorsque Lachlan atteignit les avant-postes de Donal. Il avait chevauché sans relâche depuis l'aube, poussant son cheval au-delà de ses limites, porté par une seule certitude : Iona n'avait plus personne.

Les gardes le reconnurent. Ils le laissèrent approcher avec des regards méfiants, mains sur leurs épées. Lachlan mit pied à terre devant le pavillon de commandement, bâti à la hâte pour la rencontre de deux jours plus tard avec son père.

« Je veux voir Donal MacTavish. »

On le fit attendre. Longtemps. Le soleil déclinait, projetant des ombres étirées sur les bruyères. Lachlan resta debout, refusant le siège qu'on lui offrait, gardant son masque de fierté martiale. Mais à l'intérieur, son esprit tournait en boucle sur tout ce qu'il avait perdu : la confiance de son père, sa terre, l'amour d'une femme qu'il avait lui-même repoussée.

Donal parut enfin, vêtu de noir et de cuir, un verre de whisky à la main. Il ne lui proposa pas d'en boire.

« Lachlan Campbell. Quelle surprise. Vous venez conclure la vente en personne ? »

— Je viens faire un marché plus important.

Donal arqua un sourcil, amusé. Il s'assit sans façon sur un tronc d'arbre, jambes écartées, attitude de vainqueur.

« Je vous écoute. »

Lachlan respira profondément. Il sentait le poids de chaque mot avant de le prononcer, comme des pierres qu'on entasse sur une tombe.

« Je vous vends Braemore. Le domaine entier. Les terres, la maison, les troupeaux, tout. »

Le silence s'épaissit. Donal cessa de sourire.

« Vous possédez une moitié. Votre père m'a déjà vendu l'autre.

— Mon père n'avait pas le droit de vendre la part de mon héritage maternel. Et la vôtre de la moitié sud n'a pas été enregistrée auprès de la couronne d'Écosse. Sans mon accord et ma signature, vous ne pourrez jamais en prendre possession légale.

— Le mariage vous lie à ma nièce. Cette terre est devenue la sienne de par votre union.

— Que votre neveu dissous, ou que vous ferez dissoudre. Vous le savez bien. Sans le mariage, Iona n'a aucun droit sur Braemore. Et sans ma signature, vous n'avez aucun droit non plus. »

Donal se leva lentement. Il parcourut quelques pas, mains croisées dans le dos, feignant la réflexion.

« Ce que vous me proposez est un acte de trahison envers votre propre clan.

— Mon père m'a déjà trahi en premier.

— Et votre femme ? Vous la vendez aussi ? »

La main de Lachlan faillit se poser sur son épée. Il la retint de force.

« Non. C'est là tout le marché. Braemore pour la liberté d'Iona. Ainsi que la libération d'Alistair MacTavish et l'abandon de toutes charges contre lui.

— Alistair est accusé de vol et d'intrusion. Ce n'est pas une simple histoire de clan.

— Vous savez aussi bien que moi que ces accusations sont fausses. Le magistrat MacBride a prêté serment à votre bourse, pas à la loi. »

Donal fit un pas vers Lachlan, tout sourire disparu. Son visage était un masque de pierre, cruel et patient.

« Si vous voulez ce marché, vous aurez une autre condition à remplir. »

Lachlan ne broncha pas.

« Dites-la.

— Vous quitterez les Highlands. Pour toujours. Jamais vous ne reviendrez ici, ni à Braemore, ni sur les terres de MacTavish, ni nulle part où vos yeux pourraient croiser les miens ou ceux de ma nièce. Vous irez en Angleterre, dans les colonies si vous préférez. Mais vous ne remettrez jamais un pied sur cette terre. »

Le vent souleva les pans du manteau de Lachlan. Il pensa aux montagnes qu'il avait arpentées enfant, aux rivières où il avait pêché, aux visages des hommes qui avaient servi son père. Il pensa à la tombe de sa mère, qu'il ne pourrait plus fleurir.

« Si c'est le prix pour la vie d'Iona et l'innocence d'Alistair, je le paierai. »

Donal le dévisagea longuement. Quelque chose clignota dans son regard — une étincelle de méfiance. « Vous l'aimez vraiment à ce point ? »

— Ce n'est pas une question d'amour, répondit Lachlan. C'est une question de promesse. Je lui ai juré une protection devant quoi ? Je ne sais même plus. Devant une église qui n'existe pas. Mais je l'ai juré. Et je ne trahis pas mes promesses.

Donal rit, un rire sec et sans joie.

« Voilà la différence entre nous, Lachlan Campbell. Vous croyez que les promesses ont de la valeur. J'ai compris depuis longtemps qu'elles ne sont qu'un droit d'achat sur l'avenir. »

Il tendit la main. Lachlan la regarda comme on regarde une vipère qu'on doit saisir.

« Marché conclu, alors. Je prépare les papiers. Demain à l'aube, vous signez le transfert de Braemore. En échange, j'envoie un messager à mes hommes pour libérer Iona et Alistair. »

— Je veux voir Iona libre avant de signer.

« Elle sera libre au même moment. C'est ainsi que je procède. Prenez-le ou laissez-le.

— Et si je vous donne Braemore et que vous ne tenez pas parole ?

— Vous n'avez aucun moyen de l'empêcher. Alors vous devrez me faire confiance, Lachlan. Une ironie, n'est-ce pas ? »

Lachlan savait qu'il marchait dans un piège. Mais les griffes d'un piège ne le retenaient pas ; c'était la corde qui tirait vers Iona. Il acquiesça d'un geste brutal et monta à cheval sans un mot de plus.

Il était presque arrivé à l'auberge où il passerait la nuit lorsqu'il aperçut une silhouette encapuchonnée adossée au mur de pierre, à peine visible dans la brume. Il mit la main à l'épée, mais la silhouette releva la tête.

Un visage tanné de berger. Tam.

« Seigneur Campbell, murmura le vieil homme avec un regard étrange. Elle m'a envoyé vous chercher. Elle a su que vous étiez venu voir Donal.

— Iona ? Elle est vivante ? Où est-elle ?

— Pas loin. Elle vous attend dans la grange abandonnée au bout du sentier de la chèvre. Mais Loyde nous fait… elle vous attend aussi avec un plan. »

Lachlan poussa son cheval sans répondre. Il traversa le gué, remonta la pente, atteignit la grange à la toiture effondrée en quelques minutes. Il entra dans l'odeur de foin pourri et de pluie.

Elle se tenait au fond, les mains appuyées sur un rouleau de cartes, des cernes profonds sous les yeux, une écorchure sur sa joue. Elle le regarda entrer sans un sourire.

« Vous êtes ivre de courage ou fou à lier, Lachlan Campbell.

— Les deux, peut-être. Mais je viens de conclure un accord avec Donal pour votre liberté.

— Je le sais. Tam m'a tout raconté. » Elle fit un pas, et sa voix se brisa presque. « Vous vouliez vendre Braemore. Vous vouliez partir pour toujours. Vous vouliez me sauver en perdant tout.

— C'est le marché.

— Et moi je vous dis non. »

Il s'arrêta net.

« Vous ne pouvez pas refuser. Votre vie est en jeu.

— Il n'y a que moi qui puisse décider du prix de ma vie, répliqua-t-elle, la voix montant. Et je ne vaux pas la terre qui a été votre maison. Vous ne pouvez pas payer en mon nom. »

Lachlan la rejoignit, la saisit aux épaules malgré lui. Dans la semi-obscurité, son visage était si proche qu'il voyait les reflets dorés dans ses yeux.

« Je n'ai rien d'autre à offrir.

— Si. Vous avez quelque chose que Donal craint bien plus que la terre. » Elle retourna la carte qu'elle tenait froissée dans ses doigts. « Vous avez les noms de ses complices. Le lord londonien, le magistrat MacBride, et maintenant mon oncle le connaît sous un nom qu'il n'a jamais osé révéler. Le vrai propriétaire de ses dettes est le frère même de votre père. »

Son cœur s'arrêta ou faillit cesser.

« Quoi ?

— J'ai trouvé cela dans les comptes volés avant que Gregor soit pris. Le frère de votre père, Jonathan Campbell, est l'homme qui prête l'argent à Donal depuis dix ans. C'est lui qui tirait les ficelles dans l'ombre à Londres. Si vous croyez que la trahison de votre père est complète, elle ne fait que commencer. »

Une douleur sourde pulsa derrière ses tempes. Il recula d'un pas, la lâcha.

« Jonny ? Il est mort voilà huit ans. Nous avons reçu la lettre de sa mort en Inde.

— La lettre était signée par une main qui n'a jamais touché un sabre ni une plume indienne. L'écriture est la même que celle des transferts de fonds dans le journal de Donal. Il est vivant. Et il prévoit de tout vous prendre, à vous et à votre père, jusqu'au dernier sillon. »

La grange sembla soudain se refermer sur lui. Lachlan chercha un appui, trouva un poteau de bois pourri. Il ferma les yeux et vit le visage de son enfance, l'oncle qui l'avait porté sur ses épaules, qui lui avait appris à siffler.

« Si c'est vrai… » Il rouvrit les yeux et sa voix était devenue dure. « Alors Donal ne vous libérera jamais. Ni vous, ni Alistair. Ce marché ne valait rien dès le départ. »

Iona hocha la tête, lentement.

« Non. Ce qu'il veut, c'est vous voir partir afin que personne ne reste pour découvrir ce que Jonathan prépare. Vous aurez signé votre exil avant même de comprendre le plan. »

Elle étala la carte devant eux.

« Alors nous allons conclure un autre marché. Vous et moi. Nous leur montrerons ce que c'est que de compter sur une promesse de voleur. »

Dehors, le vent de la montagne hurlait à travers les fissures du mur, comme une bête qui sent la chasse.