Lire le chapitre 30: The Witness Speaks

Les échafaudages en pin craquaient sous les bottes des lairds rassemblés dans la grand-salle de Braemore, mais Iona n’entendait que le souffle rauque de Gregor, assis près de la cheminée, encore marbré de bleus et de coupures mal cicatrisées. Elle se tenait près de la porte, assez loin pour que les hommes ne sentent pas son tremblement, assez près pour lire chaque réaction sur leurs visages.

« Vous nous demandez de croire qu’un simple pâtre, capturé par les hommes de Donal, connaît mieux notre histoire que les parchemins de nos pères ? » demanda le laird MacNaughton, les doigts noués sur sa canne.

Gregor releva la tête. Ses yeux, d’un gris de mer écossaise, ne cillèrent pas.

« Je ne suis pas un pâtre, monsieur. Je suis le dernier d’une lignée que votre propre famille a chassée de ces terres il y a soixante-dix ans : les MacEwan de la vallée noire. »

Un murmure traversa la salle. Lachlan, adossé au mur opposé, croisa le regard d’Iona. Elle lut dans ses yeux la même question qu’elle se posait : pourquoi maintenant ? Pourquoi personne n’avait-il parlé plus tôt ?

« MacEwan », répéta le vieux laird Brodie, les sourcils froncés. « Ce nom a été effacé des registres du conseil. »

« Effacé, oui. Pas oublié. » Gregor se leva lentement, refusant l’aide de la servante qui s’approchait. « Ma famille gardait les moutons sur les pentes nord, à la frontière des terres Campbell et MacTavish. Nous étions les seuls à pouvoir passer d’un côté à l’autre sans éveiller les soupçons. Et c’est pour cela que mon arrière-grand-oncle, Callum MacEwan, a servi de témoin au mariage secret entre Angus MacTavish et Eleanor Campbell. »

Le silence qui suivit fut si lourd qu’Iona entendit le tumulte du torrent au loin.

« Ce mariage avait été arrangé pour mettre fin aux querelles de bétail », poursuivit Gregor, sa voix trouvant l’assurance d’un homme qui a répété ces mots pendant des décennies. « Les deux familles avaient envoyé leurs plus jeunes enfants en gage de paix. Angus et Eleanor se sont aimés. Ils se sont mariés devant Dieu et devant deux témoins : Callum et une servante nommée Moira. »

Lachlan s’écarta du mur, les bras croisés. « Et qu’est-il arrivé à ce contrat de mariage ? »

« Callum l’a gardé, comme le voulait la tradition. Mais lorsqu’il a tenté de le faire enregistrer à Inverness, il a été intercepté par les hommes d’un laird Campbell qui refusait l’alliance. On lui a volé le parchemin, et on a brûlé la ferme des MacEwan pour faire taire les témoins. »

Iona sentit son cœur battre contre ses côtes. Elle avança d’un pas. « Le contrat en deux moitiés, celui qui selon la légende aurait scellé l’union des familles… »

« Existe », confirma Gregor. « Chaque famille détient une moitié. Mais celui qui a volé le document d’Angus et Eleanor l’a fait pour que les deux morceaux ne se rejoignent jamais. C’est ce vol qui a perpétué la haine. Votre mère, mademoiselle MacTavish, le savait. Elle avait trouvé la moitié Campbell dans les papiers de son mari, avant sa mort. »

Lachlan pâlit. « Ma mère ? »

« Elle m’a retrouvé il y a cinq ans, alors que je travaillais dans les mines du sud. Elle cherchait des témoins du mariage. Je lui ai dit ce que je savais. Elle m’a payé pour que je revienne, mais elle a été tuée avant de pouvoir agir. »

Iona porta la main à son estomac. Sa mère tuée. Donal. Bien sûr, Donal. Il avait compris que la vérité du mariage secret ruinerait son projet d’accaparement des terres, car si les familles étaient déjà unies par un pacte sacré, la revendication anglaise s’effondrait.

Le laird MacNaughton se racla la gorge. « Ces paroles doivent être prouvées. Où est ce fameux contrat, homme ? »

« Chaque famille possède sa moitié, comme je l’ai dit. La moitié MacTavish a été gardée par la famille d’Angus. Mais les Campbell… » Gregor hésita, puis regarda Lachlan droit dans les yeux. « Votre mère l’a cachée avant sa mort, monsieur. Elle m’a écrit une lettre détaillant l’endroit, mais cette lettre ne m’est jamais parvenue entièrement. Ce que j’ai reçu n’indiquait que trois mots : “le livre de nuit”. »

« Le psautier de prières du soir », souffla Lachlan. Il se tourna vers Iona, une lueur nouvelle dans ses yeux fatigués. « Ma mère le gardait près de son lit. Quand je suis parti, il était encore dans la maison. Si les hommes de Donal ne l’ont pas brûlé avec ses affaires… »

Iona hocha la tête, l’esprit déjà en mouvement. « La maison est sous séquestre, mais le mobilier devait être inventorié pour la vente. Si la moitié du contrat est cousue dans la reliure, elle est peut-être encore au manoir. Je peux y aller cette nuit. »

« Non », dit Lachlan d’une voix ferme. « Les hommes de Donal sont morts, mais ses agents restent. S’ils vous voient rôder, ils comprendront que vous cherchez quelque chose. »

« Ils me croient en fuite vers le sud », répondit Iona, se tournant vers Brodie et MacNaughton. « Personne ne m’a vu revenir du village. Je connais le manoir mieux que quiconque ; j’y ai passé trois semaines, lors des fiançailles de Lachlan. »

Un laird à la barbe grise, qu’elle ne connaissait pas, se pencha en avant. « Si ce mariage secret est prouvé, alors la terre revient aux deux familles à parts égales, et la revendication du lord anglais s’effondre. Mais cela ne nous dit pas pourquoi Donal a tué cette femme, la mère de Maddie. »

« Parce qu’elle avait trouvé le lien », répondit Gregor. « Et parce qu’elle avait découvert qu’il n’était pas le véritable héritier Campbell, seulement un cousin éloigné qui avait falsifié les registres successoraux. Chaque mort autour de cette union protégeait son mensonge. Les MacTavish qu’on accusait de pillage, les Campbell qu’on jetait en prison… Donal tissait une toile où chaque fils servait son ambition. »

La porte s’ouvrit avec un grincement. Tous les regards convergèrent vers Tam, qui entra sans frapper, un papier froissé à la main. Il le tendit à Iona sans un mot. Elle déplia la lettre, reconnaissant immédiatement l’écriture nerveuse de Fergus, l’un des rares hommes encore fidèles à son père.

« Le magister MacBride a diffusé un mandat d’arrestation à mon nom », dit-elle, la voix sourde. « Pour vol de documents dans le bureau de Donal, et pour complicité dans sa mort. Il a également fait fermer les routes de Glencoe. Si je suis reconnue, je serai pendue avant que vous puissiez vérifier quoi que ce soit. »

Le regard de Lachlan croisa le sien. Dans ses yeux, elle lut une décision longtemps mûrie. « Alors, nous ne passerons pas par les routes. » Il se tourna vers le conseil. « Je réclame le droit d’escorter Iona MacTavish jusqu’au manoir cette nuit même, en traversant les collines. Demain à l’aube, je vous apporterai la preuve, ou je ne reviendrai pas. »

MacNaughton échangea un regard avec Brodie, puis hocha lentement la tête. « Vous avez jusqu’à la troisième heure après l’aube. Après cela, le mandat du magister aura force de loi sur tout le territoire. »

Iona se tourna vers Gregor. Il lui adressa un signe de tête à peine perceptible, un geste muet qui disait : va. Elle saisit la main de Lachlan, la serrant plus fort qu’elle ne l’avait jamais fait.

« Je connais un passage par les corniches nord », murmura-t-elle. « Le brouillard cachera nos traces jusqu’au matin. »

Il lui sourit — le premier vrai sourire qu’elle voyait sur son visage depuis des semaines. « Alors, allons chercher la vérité de ma mère. »