Lire le chapitre 22: A Warrior's Soul

La lame était plus lourde que l'acier ordinaire. Owen le sentit dès que ses doigts effleurèrent le métal froid — un poids qui n'avait rien à voir avec la gravité, comme si l'arme portait en elle le souvenir de tous ceux qui l'avaient tenue. La crypte souterraine sentait l'humus et le fer ancien, et la torche du vieux savant vacillait derrière lui, projetant des ombres mouvantes sur les murs gravés de runes qu'il n'avait pas le temps de déchiffrer.

— Ne la touche pas, dit le vieil homme d'une voix rauque.

Trop tard. Owen referma sa main sur la poignée de cuir tressé.

Le monde se déchira.

La crypte disparut dans un tourbillon de noir et de rouge. Owen sentit son corps se tordre, se déployer, devenir plus grand, plus massif — des épaules plus larges, des bras marqués par des années de combat. Ses poumons aspirèrent un air différent, chargé de fumée et d'embruns. Il cligna des yeux.

Il était sur une plage de galets, sous un ciel d'orage.

Autour de lui, des hommes. Des guerriers — le visage peint, les cheveux longs, des cottes de mailles grossières couvertes de boue séchée. Une cinquantaine d'hommes, peut-être, serrés les uns contre les autres, tournant le dos à une mer grise et déchaînée. Le vent hurlait, charriant des goûts de sel et de cuivre. L'odeur du sang.

Owen regarda ses propres mains. Elles n'étaient plus les siennes. Poilues, couvertes de cicatrices anciennes, elles tenaient une épée identique à celle qu'il venait de toucher. La Mercienne.

Une voix s'éleva dans sa tête — pas la sienne. Profonde, saturée de fatigue et de résolution.

*Ils m'ont donné le choix impossible. Mourir au combat ou mourir lentement. Mais le sorcier ne voulait pas ma mort. Il voulait ma soumission.*

Owen vit à travers les yeux du guerrier. Sur la colline qui dominait la plage, une silhouette se découpait contre le ciel strié d'éclairs. Un homme — non, une forme d'homme — drapé de noir, les bras levés. Autour de lui, un cercle de pierres levées, semblable à celles qu'Owen avait étudiées toute sa vie.

Huit postes de garde.

Le guerrier inspira profondément. L'eau montait déjà, clapotant contre les galets. La marée venait de se renverser. Derrière lui, l'île-forteresse qu'il avait juré de défendre croulait sous les flammes.

*Le roi est mort. Arthur est mort. Et moi, dernier de sa garde, je n'ai plus que ma parole et mon sang.*

Le sorcier — Mordred ? — prononça un mot que la vision traduisait comme un rugissement dans l'esprit d'Owen. Le sol trembla. Des créatures émergèrent de l'écume : des corps décharnés, des visages au regard vide, des mains comme des crocs.

Le guerrier sourit. Un sourire sans joie.

— Tu n'auras pas mon âme, dit-il à la mer démontée, ou peut-être au sorcier. Tu n'auras que ma chair.

Il tourna le dos à ses hommes — les survivants, ceux qui lui faisaient face, les yeux brillants — et sortit du rang vers l'eau. L'épée dans ses mains chantait. Il la planta dans le sable devant lui, s'agenouilla, et entama un chant que la mémoire d'Owen reconnut malgré lui.

La langue était ancienne. Un proto-celtique que seul un spécialiste aurait identifié. Et pourtant Owen comprenait chaque mot.

*Je suis le gardien. Je suis la barrière. Je suis le silence entre les vagues.*

Les créatures s'arrêtèrent à quelques mètres de lui. Le sorcier hurla sur la colline, ses serviteurs immobilisés par une contrainte invisible. Le guerrier continua à chanter, sa voix s'amplifiant, portée par le vent, soutenue par le tonnerre.

L'eau monta autour de lui, froide jusqu'aux genoux, jusqu'à la taille, jusqu'aux épaules.

*Je m'offre à la profondeur. Je m'ancre dans la boue. Je scelle la porte pour mille ans et un jour.*

Quand l'eau atteignit son menton, Owen sentit la peur du guerrier. Une peur brute, animale, intacte malgré son courage — l'homme ne voulait pas mourir. Il voulait vivre. Voir ses enfants, sentir le soleil, vieillir dans un lit chaud.

Il resta immobile.

L'immersion totale. Le monde devint opaque, lourd, silencieux. Owen sentit l'homme se débattre — réflexe, plus que volonté — puis se forcer à rester immobile. Ses doigts crispaient l'épée plantée devant lui dans le sable. De l'air s'échappait de sa bouche en bulles désordonnées.

Dans sa dernière seconde, le guerrier murmura un nom. Pas une personne. Un lieu.

*Causeway. The drowned road.*

Le mot se répercuta dans l'esprit d'Owen comme une cloche sous l'eau. Ruée fermée.

La vision s'embrasa en blanc.

Owen se retrouva à genoux dans la crypte, la main toujours accrochée à la lame, le souffle coupé. Il suffoquait, incapable de respirer — son corps refusait de comprendre qu'il n'était plus sous l'eau. Le vieux savant le tira en arrière, lui imposa une gorgée d'air, puis une autre.

— Respire, Millbrook, respire.

Il fallut de longues secondes pour que l'air passe. Owen haleta, les mains au sol, le front mouillé d'une sueur glacée. Son cœur battait encore au rythme de l'alerte.

— Qu'est-ce que vous m'avez fait faire ? put-il articuler.

Le savant le regardait avec une intensité nouvelle, presque de la peur.

— C'est la lame qui vous a parlé, pas moi. Je ne pouvais pas la toucher. Personne ne peut. Les archivistes ont essayé depuis des siècles. Personne n'a jamais eu de vision.

— Pourquoi moi ?

— Parce qu'elle vous a jugé digne, sans doute. Ou parce qu'elle a reconnu en vous quelque chose. Le signe du gardien.

Owen se releva lentement, les jambes encore instables. La lame luisait dans le faisceau de la lampe torche, apparemment inerte, métal mort.

— Le dernier gardien, dit-il. Cet homme. C'était lui le gardien de la porte ? Ce qu'on appelle l'Alliance ?

— Si la vision dit vrai… le dernier des chevaliers d'Arthur. Oui. Il s'est sacrifié pour sceller le sorcier. Mais son corps n'a jamais été trouvé. L'histoire raconte qu'il s'est noyé pour que l'eau elle-même devienne la prison.

— Il n'était pas seul, murmura Owen. Il y avait d'autres hommes sur cette plage. Cinquante guère. Ils sont partis ? Ou ils sont restés pour devenir… quelque chose d'autre ?

Le silence du savant dura trop longtemps.

— Je l'ignore. La tradition n'est pas claire.

Owen regarda la lame. Elle lui venait à la taille, droite, sobre, d'une efficacité militaire qui ignorait toute décoration. Sur le pommeau, une pierre sombre enchâssée — une agate noire — portait le relief d'un méandre unique. Il passa le pouce dessus.

Pas de vision cette fois. Seulement une chaleur discrète, comme un murmure de reconnaissance.

— Il y a quelque chose d'autre, dit-il lentement. Dans la vision. Le guerrier a prononcé un nom avant de mourir.

— Un nom ?

— Causeway, répondit Owen. Il a parlé d'une route noyée. Une allée immergée, quelque part.

Le savant pâlit visiblement.

— La Crypte Chaussée. Une structure ancienne qu'on signale dans les relevés du lac depuis le Moyen Âge, juste sous la surface du bras nord. Personne n'a jamais pu la cartographier complètement. Les conditions locales créent des anomalies de sonar, des courants inversés…

— Le troisième poste, l'interrompit Owen. Le troisième gardien n'est pas une personne. Il y a peut-être un objet là-bas. Cette chaussée — c'est le point triple.

Le savant ouvrit la bouche, la referma.

— Vous ne suggérez pas sérieusement de plonger vers une structure qui n'a jamais été explorée, sans équipement, avec la tempête qui approche ? (Il jeta un coup d'œil vers l'extérieur de la crypte.) Reeve est toujours dans les parages. Et cette femme — Imogen Cole — vous a donné jusqu'à midi.

— C'est exactement pour ça qu'on n'a pas le choix, dit Owen en dégainant la lame de son fourreau de fortune. L'eau monte. Qu'on soit là ou pas, la porte se rouvrira. Alors on va prendre la route noyée. (Il marqua une pause.) Et on va voir si le troisième gardien est toujours à son poste.

Il attrapa sa veste au sol, se dirigea vers l'escalier humide qui remontait vers le monde réel. Derrière lui, le savant jura dans une langue que la vision d'Owen avait brièvement réactivée dans son oreille — du vieux brittonique, peut-être.

Une seule phrase.

*Que les eaux gardent ce qu'elles ont pris.*