Lire le chapitre 23: The Third Guard

L’eau montait autour de leurs chevilles quand ils atteignirent le bord du lac. La chaussée submergée s’étendait sous la surface, à peine visible dans la lumière déclinante, une ligne de pierres branlantes qui filait vers le cœur sombre de l’eau.

Le scholar s’arrêta, le souffle court. Il sortit le parchemin de sa veste trempée et le déplia avec des doigts tremblants.

« Troisième poste. Le passage entre deux eaux. Ce n’est pas une île, pas une rive. C’est un chemin que l’on ne peut emprunter qu’au crépuscule. »

Owen scruta la ligne des pierres. Le soleil couchant les découpait en ombres mouvantes, comme si elles ondulaient sous la surface.

« Et le gardien ? demanda-t-il.

— Vous ne l’avez pas compris, Owen ? » Le scholar releva la tête, ses yeux brillant d’une lueur fiévreuse. « Le troisième gardien n’est pas une personne. C’est l’objet. Le torque est la clé, mais la serrure est ici. »

Il montra du doigt, au-delà des pierres. Une forme émergeait de l’eau basse, à moitié engloutie dans la vase : une stèle de pierre brute, couverte de lichen et de gravures rongées par des siècles de submersion.

Owen sentit le torque glisser dans sa poche, tiède contre sa cuisse malgré l’eau glacée. La femme en blanc le lui avait rendu en l’appelant « gardienne de la porte ». Elle avait raison.

Il passa devant le scholar, s’engagea sur la chaussée. Les pierres étaient glissantes, certaines cédaient sous son poids. L’eau lui arrivait aux genoux par endroits, puis à la taille. Il avançait, concentré, la respiration régulière malgré le froid qui remontait le long de sa colonne.

Puis la torche du scholar balaya la rive, et Owen vit la silhouette. Il s’arrêta net.

Reeve se tenait sur la berge, immobile, les mains dans les poches de son long manteau de pluie. Derrière lui, deux hommes attendaient, des armes lourdes pendues à l’épaule. Ils étaient trempés comme s’ils étaient là depuis des heures, mais le visage de Reeve affichait un calme policé, presque amusé.

« Professeur Callahan. Je me demandais quand vous comprendriez enfin le sens du mot “compromis”. »

La voix portait malgré le vent. Owen ne bougea pas, mais il sentit le scholar reculer derrière lui, un pas, deux.

« Vous êtes censé être ailleurs, Reeve. Vous cherchez un objet que vous croyez perdu.

— J’ai un excellent géomètre. » Reeve sourit, un sourire étroit qui ne touchait pas ses yeux. « Il a suivi le circuit des postes de garde à partir de mes propres relevés. Vous m’avez rendu la tâche plus simple en visitant le second poste avant moi. Cela m’a indiqué le chemin exact. »

Il tendit la main vers l’eau, vers la stèle.

« Le troisième gardien. Vous avez tout compris, n’est-ce pas ? Pas un sentinelle, pas un prêtre. Un objet. Un objet qui ouvre la porte finale. »

Owen échangea un regard avec le scholar. Le vieil homme secoua légèrement la tête : non, Reeve ne savait pas pour le torque. Mais il le devinerait bientôt si Owen le sortait ici, sous ses yeux.

« La porte finale n’existe pas, dit Owen, la voix aussi plate qu’il pouvait la faire. Ce site est un piège. Les gravures le disent. Chaque poste doit être visité deux fois, dans un ordre précis. Cette stèle n’est que le repère d’un aller-retour, pas la fin.

— Dois-je croire que vous renoncez à un trésor pour une théorie, Callahan ? » Reeve fit un pas en avant. L’un de ses hommes suivit, l’arme levée. « Non. Vous êtes trop minutieux. Vous savez ce qui se trouve au-delà. »

Owen pensa au visage de son père, dévoré par la photographie déchirée. À la lettre dont les lignes se terminaient sur le mot exact qu’il cherchait encore. À la sorcière prisonnière, et au guerrier disparu, dont l’épée reposait au ventre en pierre du second poste.

« Reeve, écoutez-moi. Ce que vous cherchez vous transformera en autre chose. Vous ne serez plus jamais vous-même.

— Les hommes faibles disent cela des choses qu’ils ne peuvent pas comprendre. »

Reeve s’engagea sur la chaussée. Ses hommes restèrent sur la berge, leurs armes baissées mais prêtes.

Le scholar se pencha vers Owen, sa bouche contre son oreille.

« Il sait que c’est ici, mais il ne connaît pas la procédure. S’il touche la stèle sans ordre, il déclenche la défense. Vous devez le laisser venir, Owen. Laissez-le toucher.

— Il est armé. Nous ne sommes pas armés.

— Exactement la raison pour laquelle le gardien est une arme, pas un homme. »

Owen comprit avant que Reeve n’arrive à sa hauteur. Le torrent de la chaussée n’était pas une piste archéologique. C’était un champ de détonation. Chaque pierre de l’alignement portait une charge, une vibration de force ancienne enfouie sous des siècles de vase. La stèle au centre, posée en équilibre, n’était pas le point d’arrivée. Elle était le détonateur.

Reeve remontait le chemin à grandes enjambées dans l’eau qui lui arrivait aux cuisses, son regard fixé sur la stèle comme sur une fiancée.

Owen hésita. Laissez-le toucher. Le scholar avait raison. Reeve n’avait aucun respect pour le rituel ; il ne savait pas qu’il fallait répéter le double passage. S’il déclenchait la défense trop tôt, la stèle elle-même pouvait se refermer, condamnant l’accès pour toujours – ou, pire, réveillant la porte au mauvais moment.

Mais Owen ne pouvait pas non plus le laisser s’emparer de ce qui restait de la sépulture. Le torque brûlait dans sa poche, à la fois guide et serrure, le seul objet qu’il possédait encore qui lui appartenait.

Il se décida en une fraction de seconde. Il n’allait pas fuir, ni attendre. Il allait le rejoindre.

« Reeve ! cria-t-il en remontant la chaussée à son tour. Arrêtez-vous une seconde. Vous voulez ce qui se trouve derrière, j’en conviens. Mais vous ne pourrez pas y entrer sans le bon instrument. Et le bon instrument est en ma possession. »

Il sortit le torque de sa poche et le tint au-dessus de sa tête. La lumière orange du couchant s’y accrocha, tirant des reflets dorés des entrelacs de bronze.

Reeve s’immobilisa. Un intérêt nouveau s’alluma dans ses yeux.

« Vous me l’aviez caché, dit-il. Vous me l’avez échangé contre des parchemins, puis vous l’avez repris. Vous êtes d’une loyauté déconcertante, professeur.

— La loyauté n’a rien à voir. Ce torque ouvre ce poste. Sans lui, la stèle est aveugle. Avec lui… » Owen fit glisser le torque au creux de sa paume, le tournant pour que Reeve voie les glyphes incisés à l’intérieur. « … avec lui, elle voit. »

Il regretta immédiatement ses mots. Reeve ne demanda pas de clarification. Il sortit une arme de poing, visant Owen sans trembler.

« Posez le torque sur la pierre. Doucement. Ensuite vous reculez, vous retournez sur la rive, et vous attendez que j’aie fini. Vous ne mourrez pas ce soir, à condition de le faire. »

Owen regarda la stèle derrière Reeve. L’eau ondulait à sa base, mais il remarqua quelque chose – un courant inhabituel, un tourbillon lent qui se formait au pied de la pierre, indépendant des vents de la surface.

Le tourbillon s’élargit. Il dessinait un cercle parfait, plus sombre que l’eau environnante. Au centre, l’eau tournait sur elle-même en un mouvement presque hypnotique, trop régulier, trop déterminé.

Reeve ne l’avait pas encore vu. Il gardait les yeux sur le torque.

Owen fit un pas en avant, puis un autre, approchant de la stèle comme s’il allait s’exécuter. Le scholar cria quelque chose derrière lui – il n’entendit pas les mots, mais le ton était une alarme.

Le tourbillon se resserra soudain, comme un muscle qui se contracte. Owen regarda Reeve dans les yeux.

« Vous n’avez pas été appelé, Reeve. Vous n’avez pas été invité. Vous avez suivi le chemin que je traçais moi-même. >

Il jeta le torque dans l’eau.

Il ne tomba pas. Il flotta, suspendu au-dessus du tourbillon, comme posé sur une vitre invisible.

L’eau cessa de tourner. Un silence complet s’installa, si profond qu’Owen entendait son propre cœur battre contre ses côtes.

Le scholar parla enfin, d’une voix rauque, qu’il reconnaissait à peine :

« Il l’a entendue. »

La surface du lac se fissura en une ligne noire, de la berge jusqu’à la stèle, et une forme commença à s’élever du fond, lente, majestueuse, les yeux clignés comme des braises dans une gueule de brouillard.

Reeve baissa son arme, mais pas par peur. Il la baissa parce que quelque chose lui saisissait le bras, l’attirait vers la ligne noire, et qu’aucune force humaine ne pourrait le retenir.

Owen recula. Le torque était toujours là, flottant, au-dessus du vide que le sorcier venait d’ouvrir.

Le sorcier n’était plus dormant. Et il connaissait le nom d’Owen.