Lire le chapitre 24: The Serpent Revealed

Le tourbillon avait la couleur de l’encre et de la rouille. Il grandissait entre eux et la berge, aspirant l’eau du lac dans une colonne torsadée qui semblait vivante, qui respirait. La silhouette de Reeve se découpait à l’intérieur, bras écartés, tête renversée, comme crucifié par une force invisible. Ses hommes, sur la rive, avaient lâché leurs armes pour courir vers l’eau — puis s’étaient arrêtés net, incapables d’avancer, figés par une terreur que même leurs fusils ne pouvaient conjurer.

Owen recula d’un pas sur la chaussée de pierre. Le sang battait dans ses oreilles. À côté de lui, la chercheuse murmura quelque chose en vieil anglais — une prière, peut-être, ou une incantation de protection. Elle ne servait à rien.

La voix du sorcier sortit du tourbillon comme du gravier raclé sur du métal.

— Malcolm Reeve. Tu as cru t’emparer d’un trésor. Tu as ouvert ma porte avec mes propres chaînes.

Reeve gémit. Sa peau se creusait, ses vêtements se froissaient sur un corps qui perdait chair et volume à vue d’œil. Une traînée grise — de la lumière, de la vie, quelque chose d’indéfinissable — s’échappait de sa bouche ouverte pour rejoindre le cœur du tourbillon.

— Je t’ai appelé, poursuivit le sorcier. La voix était presque douce, maintenant. Comme celle d’un professeur corrigeant un élève distrait. Par les rêves, par les cartes, par cette carte que tu as volée à un homme mort. Tu es venu comme un chien qui entend le sifflet de son maître.

Le visage de Reeve se tordit — non pas de douleur, mais de compréhension. Ses yeux, déjà vitreux, s’écarquillèrent.

— C’est toi. Les rêves. Les visites. Tout ce qui m’a conduit ici.

— J’ai attendu mille ans que quelqu’un soit assez avide, assez aveugle, pour défaire les sceaux dans le bon ordre. Tu as été un instrument parfait.

La chercheuse saisit le bras d’Owen. Ses doigts s’enfoncèrent dans le tissu de sa veste.

— Il ne le tue pas, souffla-t-elle. Il le vide. Il se nourrit de lui pour se reconstituer. C’est pour ça qu’il s’est montré maintenant. Ce n’est pas un piège — c’est un repas.

Owen regarda le torque. L’anneau de bronze était toujours suspendu dans les airs, à trois mètres de lui, au-dessus de l’ouverture béante d’où la créature était sortie. Il tournait lentement, indifférent au chaos. Mais pour combien de temps ?

— Il faut le récupérer, dit-il. Sans le torque, on ne peut pas refermer le sceau. Pas dans le bon ordre.

— Tu ne refermeras rien, dit la voix, comme si elle l’avait entendu. Le tourbillon se resserra. Reeve poussa un cri qui n’avait plus d’humain que la tessiture. Sa silhouette se tordit, se rata. Ses hommes, sur la berge, tombèrent à genoux — non sous une attaque, mais parce que le corps de leur employeur venait de se vider à l’intérieur de ses vêtements, qui s’affaissèrent dans le tourbillon avec un claquement mouillé.

Le sorcier ne prit même pas la peine de laisser tomber le tissu. Il le traversa. La colonne d’eau se compacta, prit une forme — non plus un torrent tournoyant, mais une figure debout, encore faite d’eau et d’ombre, mais plus proche de l’homme qu’elle cherchait à devenir. Ses contours tremblaient, instables, mais ses yeux — deux braises orangées — étaient parfaitement fixes. Ils se posèrent sur Owen.

— Owen Callahan.

Le prénom sonna dans l’air humide comme un coup de cloche dans une église vide. Owen sentit le sol vaciller sous ses pieds. Pas le sol — lui. Une partie de lui, profonde, archaïque, connaissait ce nom. Le connaissait d’avant. Les glyphes du torque. Le mot *Mordred* qui traversait sa conscience depuis des heures. Tout se connectait avec une précision qui lui donna la nausée.

— Tu ne me connais pas, dit Owen. Sa voix était plus ferme qu’il ne s’y attendait.

La créature inclina la tête. L’eau ruissela de ses épaules inexistantes.

— J’ai connu ton père. De la même manière que je connais Malcolm. Par les promesses, par les offrandes. Mais lui… lui a compris son erreur à temps.

Le cœur d’Owen cessa de battre. Un instant. Un silence blanc.

— Mon père n’a jamais —.

— Il est venu jusqu’au troisième sceau, Owen. Comme toi. Et il a refusé d’aller plus loin. Il a préféré disparaître plutôt que de m’ouvrir la porte.

— Tu mens.

La créature ne répondit pas. Elle n’avait pas besoin de répondre. Le silence suffisait. Le silence, et le regard de braise, et la façon dont l’eau commençait à se structurer, à dessiner des membres, à modeler un visage qui n’était pas encore révélé.

La chercheuse tira Owen en arrière.

— Il gagne du temps. Chaque seconde le rend plus fort. On n’est plus en état de refermer le sceau.

— Le torque.

— Il est encore au-dessus de l’ouverture. Mais dès que le sorcier sera assez solide, il l’absorbera aussi. C’est une pièce de son propre piège. Il la reprendra.

Owen regarda la berge. Les deux hommes de Reeve étaient toujours à genoux, inutiles. Cole avait dû recevoir les images par satellite. Le site allait être envahi dans l’heure. Et lui, il était là, debout sur une chaussée de pierre engloutie depuis mille ans, à trois mètres du seul objet capable de sauver la situation — et il ne pouvait pas l’atteindre sans passer à travers la créature.

Le sorcier fit un pas vers lui. L’eau se solidifia sous son pied. Puis un autre.

— Tu es venu avec un plan, Owen. Comme ton père. Comme Malcolm. Tu es venu pour comprendre, pour réparer, pour sauver. Mais tu as ouvert la porte avec la clé que j’ai laissée à ta portée. Et maintenant, la porte est ouverte.

Il tendit une main qui n’était pas encore une main — une vague de pression, d’obscurité, qui poussa l’air devant lui.

Owen céda. Un pas. Deux. Il recula jusqu’au bord de la chaussée, l’eau froide lui léchant les talons.

Le torque tournoyait toujours, à présent presque invisible, obscurci par la colonne de force qui émanait de l’ouverture.

Reeve était parti. Vidé. Absorbé. Il n’était déjà plus qu’un souvenir que le sorcier portait en lui comme un carburant.

— Ton père a choisi de se taire, dit la créature. La voix était plus proche, plus humaine à chaque syllabe. Toi, tu n’auras pas ce choix. Tu vas parler. Tu vas m’ouvrir les trois sceaux. Et ensuite, tu iras rejoindre ton père.

Owen ne demanda pas ce que cela voulait dire. Il le savait. Il l’avait toujours su, depuis la première plongée, depuis la première vision, depuis ce nom qui tournait dans sa tête comme une marée.

La créature avança.

Et Owen sauta du côté du lac, non pas pour fuir, mais pour plonger vers le torque — vers la seule chose qui pouvait encore changer la fin de cette histoire.

L’eau glacée l’avala dans un silence qui ressemblait à une tombe déjà creusée.