Lire le chapitre 10: Cummings' Mutiny

La porte de sa cabine vola en éclats sous le choc. Harlow se retourna, la main déjà sur la crosse de son pistolet, mais la lame du sabre de Cummings s'arrêta à un pouce de sa gorge.

« Pas un geste, monsieur le premier officier. »

Cummings se tenait dans l'embrasure, les yeux brillants de fièvre et de haine. Derrière lui, dans le couloir faiblement éclairé, Harlow distingua les ombres mouvantes d'au moins six hommes. Des visages connus — Jenkins le gabier, l'armurier Mott, le timonier Reeves.

« Vous êtes sous arrestation, Cummings, dit Harlow d'une voix calme. Reposez ce sabre avant que je ne vous considère comme plus qu'un séditionniste.

— *Plus* qu'un séditionniste ? » Cummings ricana, la pointe de la lame traçant une ligne imaginaire sur la pomme d'Adam de Harlow. « Vous m'avez volé mon commandement, Harlow. Vous m'avez fait enfermer dans cette cale comme un vulgaire chien. Et maintenant, vous voulez conduire ces hommes vers la mort dans une passe qui n'existe que dans votre tête fiévreuse. »

Des murmures s'élevèrent derrière lui. Reeves, le timonier, dit quelque chose à voix basse, et le mot « sud » flotta dans l'air comme une bouée de sauvetage.

« Il y a encore de la glace au sud, Cummings, dit Harlow. Mais il y a une passe à l'ouest. Je l'ai vue sur le quart de Mercer avant qu'il ne...

— Le quart de Mercer ! » Cummings cracha presque le nom. « Mercer est mort, et vous êtes là à nous parler de ses cartes comme si c'étaient des Écritures Saintes. Qui les a vues, ces cartes d'une passe à l'ouest ? Whitfield ? » Il fit un geste méprisant. « Ce pauvre Whitfield qui n'a pas quitté sa couchette depuis trois semaines ? »

Harlow garda les mains à hauteur de ses épaules, les paumes ouvertes. Dans sa tête, il comptait les secondes avant que le reste de l'équipage ne soit alerté. Son pistolet était resté sur la table, à trois pieds de sa main gauche.

« Les hommes sont fatigués, continua Cummings. Ils sont affamés. Nous avons enterré Bailey dans la glace hier, et vous voulez parler de destinations et de routes. Il n'y a qu'une seule destination qui compte — celle qui ramène ces hommes à chez eux. »

Un remous dans la foule. Jenkins s'avança d'un pas incertain.

« Le second a raison, monsieur Harlow. Nous avons suivi le capitaine Mercer dans ce trou glacial. Baie est mort pour rien. Cela fait trop de dangers déjà encourus. » Il baissa les yeux un instant, puis les releva avec un défi timide. « Nous voulons rentrer. »

Harlow regarda Jenkins, ce garçon au visage encore criblé de taches de rousseur qui avait pleuré en enterrant Bailey. Une partie de lui comprenait leur peur. Mais comprendre n'était pas l'acquitter.

« Rentrer par le sud, dit-il lentement, c'est rentrer à travers des glaces qui ne sont pas encore gelées et des chenaux qui se refermeront derrière vous. Rentrer vers un hiver qui vous atteindra avant même d'avoir atteint les eaux libres. » Il soutint le regard de chacun des hommes. « La passe à l'ouest est cartée. Elle est certaine.

— Certaine ? » La voix de Cummings devint un sifflement. « *Certaine* ? Personne ne l'a jamais empruntée. Cette carte, vous ne l'avez même pas montrée à vos officiers. Whitfield ne l'a pas vue. Ainsley n'arrête pas de parler de ses doutes sur ce compas dans son carnet. Vous nous parlez de certitude à un homme qui a perdu un second pour des mensonges. »

Harlow perçut une hésitation dans la confusion de l'équipage. Le mot "mentir" flottait dans l'air comme une mauvaise odeur.

« Je mens ? demanda-t-il doucement, les yeux fixés sur ceux de Cummings.

— Vous cachez quelque chose. Vous le savez. » Cummings fit un pas de plus, la lame maintenant presque contre la gorge de Harlow. « Mais j'en ai fini de discuter. Je vais prendre la chaloupe et une part des provisions, et je vais ramener ces hommes au sud, où il y a encore de l'espoir. Que vous le vouliez ou non. »

Un craquement sourd retentit à l'extérieur — des pas précipités sur le pont enneigé. Des voix étouffées. Puis le bruit métallique d'une culasse qu'on arme.

La porte de la cabine s'ouvrit en grand derrière Cummings, et Evans apparut, son fusil braqué sur le groupe.

« Posez le sabre, monsieur Cummings, dit Evans d'une voix aussi posée qu'un calme plat. Le premier officier Harlow vous parle en tant que votre officier supérieur, et je vous *conseille* d'écouter. »

Cummings n'eut pas le temps de réagir. Dans la seconde suivante, le pistolet de Harlow quitta la table et se retrouva dans sa main, braqué sur le cœur du révolté.

La cabine entière se figea.

« Vous aviez raison sur un point, Cummings, dit Harlow, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. J'ai caché des choses. J'ai caché des choses à des hommes qui méritaient la vérité. Mais je ne cacherai ni ne céderai jamais à la lâcheté. Vous voulez faire demi-tour ? Alors il faudra me tuer.

— C'est exactement ce que je compte faire », gronda Cummings.

Sa lame se leva pour parer le coup, mais Evans tira avant que le geste ne s'achève. La balles'écrasa contre la cloison, à un pouce de l'oreille du révolté, et Cummings fit un écart instinctif qui faucha son assiette. Il perdit l'équilibre une seconde — juste assez.

« Vous êtes en état d'arrestation, dit Harlow en haussant la voix pour couvrir le tumulte, cette fois pour de bon.

— *Non*, monsieur. »

Cummings se releva dans un geste brutal, mais au lieu de se jeter sur Harlow, il pivota et fonça vers la porte, bousculant Evans dans sa fuite. Dans la coursive, un tumulte s'ensuivit — cliquetis de fer, jurons étouffés, et puis le bruit mou d'un corps jeté contre un madrier.

Quand Harlow et Evans atteignirent le pont, la scène qui les attendait les frappa de plein fouet. Cummings avait déjà rassemblé une demi-douzaine d'hommes autour de la chaloupe glissée sur la glace à côté du navire. Ils étaient en train de charger des provisions que Harlow reconnut — les caisses marquées du sceau du quartier-maître, celles-là mêmes que Franklin avaient fait avancer vers l'ouest.

Mais ce n'était pas ce qui arrêta Harlow.

C'était le fait que ces provisions n'étaient pas simplement des rations de réserve. Elles étaient là, empilées comme une accusation de sang-froid, là où Cummings ne pouvait pas les avoir mises — sauf s'il avait été aidé.

De l'ombre de la dunette, une silhouette se détacha. Franklin.

Il descendit l'échelle de corde lentement, comme s'il n'avait pas une once de hâte. Quand il atteignit la glace, il jeta un regard au chargement, puis à Harlow.

« Vous avez un problème, monsieur Harlow ? » demanda-t-il d'un ton léger.

Et dans la lumière blafarde de l'aube polaire, Harlow comprit que Cummings n'avait pas choisi les provisions seul.

Il avait été guidé.