Lire le chapitre 15: The Chart's False Trail

La lampe à huile vacillait dans la cale du Resolute, projetant des ombres dansantes sur les parois givrées. Ainsley était penché sur la table de cartes, le doigt suivant une ligne tracée à l’encre sépia. Son souffle formait un nuage épais devant son visage.

« Capitaine, dit-il sans lever les yeux, nous avons un problème. »

Harlow s’approcha, le craquement de ses bottes sur le plancher gelé résonnant étrangement dans le silence. Whitfield se tenait près de l’échelle, les bras croisés, le visage toujours fermé.

« Quel genre de problème ? »

Ainsley écarta la carte de Mercer pour en révéler une seconde, plus ancienne, aux bords effrangés. Celle que Harlow avait trouvée dans la cabine du Discovery, des semaines plus tôt. Celle qui avait déclenché toute cette folie.

« La carte de Mercer, dit Ainsley. Je l’ai comparée en détail avec la nôtre. Passage par passage, relevé par relevé. »

Il marqua une pause, le poids de sa découverte suspendu dans l’air froid.

« La nôtre est fausse. Pas entièrement, mais sur un point crucial. »Il planta son index sur une zone au nord-ouest, là où une ligne serpentait entre deux masses de terre marquées d’un X. « Ce passage. Il n’existe pas. J’ai consulté les relevés britanniques de 1845, ceux de l’expédition Ross. À cet endroit précis, la terre est continue. Un mur de glace et de roche. Rien ne le traverse. »

Le silence s’étendit, épais comme la banquise au-dehors.

Harlow fixa le point sur la carte. Le passage qu’il avait cru mener vers leur salut n’était qu’un mirage. Une ligne noire sur du parchemin jauni, tracée par un homme qui avait voulu tromper ses poursuivants.

« C’est le même passage que Franklin suit, murmura Whitfield depuis l’échelle. Il fonce droit dans un cul-de-sac. »

Harlow hocha lentement la tête. « Franklin suit une piste que Mercer a créée de toutes pièces. Un leurre. »

« Alors pourquoi l’avoir laissé partir ? demanda Ainsley. Pourquoi ne pas l’avoir arrêté, si nous savions ? »

Harlow détourna le regard. « Parce que je ne savais pas. Pas avec certitude. Mercer a brouillé les pistes partout. Caché la vérité dans un faux, et la carte réelle dans un autre. » Il désigna la seconde carte, celle de leur propre expédition. « Celle-ci montre un passage qui existe. La route est différente. Plus longue. Plus dangereuse. Mais elle traverse. »

Ainsley secoua la tête. « Capitaine, avec tout le respect que je vous dois, comment pouvons-nous être certains que celle-ci n’est pas elle aussi falsifiée ? »Whitfield descendit les dernières marches de l’échelle. « Nous ne le pouvons pas. Pas entièrement. »

Le regard de Harlow passa de l’un à l’autre. Depuis le départ du Discovery, il avait porté seul le poids de cette carte. Chaque décision, chaque détour, chaque vie perdue reposait sur une confiance aveugle dans un document que Mercer avait peut-être voulu voir meurtrier.

Dehors, le vent s’était levé. Les cordages du Resolute gémissaient contre la coque gelée.

« Ainsley, dit Harlow, examinez la route de la seconde carte. Chaque point de relevé, chaque distance. Comparez avec les journaux de bord et les cartes hydrographiques que nous avons à bord du Discovery. Je veux savoir si elle est cohérente. »

« Et si elle ne l’est pas ? »

Harlow exhala un long nuage de vapeur. « Alors nous serons face à un choix : suivre une carte peut-être fausse vers une destination inconnue, ou rebrousser chemin vers une Angleterre qui nous attend morts. »

Il se tourna vers Whitfield. « Vous qui connaissiez Mercer mieux que quiconque. Pensez-vous qu’il voulait vraiment aider ceux qui trouveraient ce qu’il a laissé ? Ou est-ce que toute cette histoire n’était qu’une ruse de plus ? »

Whitfield resta longtemps silencieux. Quand il parla, sa voix était basse, presque à contrecœur.

« Mercer était un homme brisé quand j’ai navigué avec lui. Mais avant qu’il ne perde son équipage, avant que la glace ne lui prenne tout, il était méticuleux. Obsessionnel même. » Il désigna la carte du Resolute. « S’il y a une erreur, ce n’est pas un accident. C’est un test. »

« Un test ? » Ainsley fronça les sourcils.

« Il voulait savoir qui méritait de trouver ce qu’il avait découvert, poursuivit Whitfield. Qui ferait le travail, qui vérifierait ses dires, qui oserait questionner un officier supérieur. Mercer détestait l’obéissance aveugle. Elle lui avait coûté son équipage—les hommes qui l’avaient suivi sans poser de questions. »Un éclat de glace tomba du plafond et se brisa au sol. Ainsley le poussa du pied.

« Alors le passage faux… » commença Harlow.

« Est là pour éliminer ceux qui ne vérifient pas, qui suivent la carte les yeux fermés. Franklin tombera dans le piège. Nous, nous avons trouvé l’erreur. Nous méritons peut-être la suite. »

Harlow s’approcha de la table et étala les deux cartes côte à côte. La seconde route longeait la côte nord, s’élançait dans une mer intérieure marquée d’aucun nom, puis plongeait vers l’ouest à travers un archipel d’îles minuscules.

« Sa destination est la même ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Ainsley. Les deux cartes convergent vers un point unique. Mais les routes sont différentes. Si Mercer a falsifié le passage ouest qui n’existe pas, il a peut-être aussi falsifié la vraie route. Peut-être que les deux sont des pièges.

— Mais pourquoi se donner tant de mal pour perdre des gens qui n’arriveraient sans doute jamais jusqu’ici ? rétorqua Whitfield. Le Resolute était perdu, sa mission un échec. Qui aurait dû trouver ces documents ? »

La question resta suspendue. Harlow se remémora l’état du Resolute à leur arrivée : les corps gelés, les cabines éventrées, la violence évidente des dernières heures à bord. Quelqu’un avait fouillé le navire en quête de quelque chose. Quelqu’un ne l’avait pas trouvé.

« L’équipage du Resolute, dit Harlow. Ils se sont entretués. Ceux qui ont survécu le temps d’enfouir leurs morts ont dû chercher cette carte avant de repartir ou de périr. Et quelqu’un est venu après eux. » Il repensa à l’inscription J.F. gravée dans l’iceberg. « Franklin est passé par ici. Il cherchait déjà ce que nous avons trouvé. »

Il marqua une pause, le poids de la révélation s’abattant sur lui.

« La question n’est pas de savoir si la carte est vraie ou fausse. La question est : Merrill Franklin arrive à destination, même une fausse. S’il découvre qu’elle est fausse à temps, il rebroussera chemin et nous trouvera au croisement des routes. Et nous n’avons plus assez d’hommes pour une confrontation. »

Ainsley plia lentement les cartes et les tendit à Harlow.

« Alors nous ne suivons pas la carte, capitaine. Nous suivons la logique. Mercer a dissimulé ses intentions à chaque étape. La seule chose qu’il ne pouvait pas falsifier, c’est la géographie elle-même. Si nous pouvons atteindre la mer intérieure qu’il marque, nous verrons si elle existe. Et si elle existe, nous saurons que le reste est probablement réel. »

Harlow hocha la tête, mais son esprit était ailleurs. Une pensée venait de s’insinuer en lui, tenace comme le froid.

Mercer n’avait pas seulement tracé des cartes. Il avait laissé des indices pour celui qui saurait voir au-delà de l’encre. Pourquoi un homme voulant tromper ses poursuivants rendrait-il son piège aussi visible à ceux qui ne se contentaient pas des apparences ?

À moins que le vrai piège ne soit précisément celui-là : tisser un mensonge dans un filet de vérités si complexe que l’on finirait par douter de tout, et par croire en n’importe quoi.

Mais une certitude demeurait : quelque part dans ces cartes se cachait la destination finale. Et Franklin, avec sa fausse route et sa foi aveugle, se dirigeait droit vers un mur de glace. D’ici quelques jours, il comprendrait la tromperie. Et il viendrait chercher des réponses.

Harlow se tourna vers l’échelle, vers le pont, vers le Discovery neuf patiemment attendant dans la glace.

« Nous rentrons au navire, dit-il. Nous reprenons la mer intérieure avant que le temps ne se referme sur nous. Et si la carte se trompe sur ce passage précis, nous improviserons. »

Ainsley leva un sourcil. « Nous improviserons ? C’est tout le plan ?

— C’est le seul plan que nous ayons jamais eu, répondit Harlow. Depuis le commencement, nous improvisons. La différence, c’est que maintenant, nous savons que l’on nous mentait. Et que la vérité, aussi mince soit-elle, se trouve ailleurs. Quelque part dans le nord. »

Un craquement sourd résonna au-dehors. Pas le vent. Pas la glace qui se brise.

Harlow tendit l’oreille. Whitfield aussi.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda Ainsley à voix basse.

Avant que quiconque ne réponde, un cri déchira la nuit blanche. Un cri humain. Loin, mais distinct.

« Un homme, dit Whitfield. Dehors. Quelqu’un crie. »

Harlow saisit la lanterne et se précipita vers l’échelle. Une seconde possibilité s’imposa à lui, glaciale et terrifiante.

L’un des fuyards de l’équipage de Cummings avait survécu.

Ou bien Franklin était plus proche qu’il ne l’avait cru. Beaucoup plus proche.