Lire le chapitre 25: The Ice Cracks

La lame d’eau jaillit entre les planches comme un coup de poignard. Harlow la sentit avant de la voir, cette morsure glacée contre ses bottes, remontant le pont incliné du Discovery. Il criait déjà avant d’avoir fini de penser.

« Briggs ! La cale, tout de suite ! »

Autour de lui, le corridor d’eau noire se refermait lentement derrière la poupe. Les blocs de glace qu’ils venaient de fracturer se cherchaient déjà, se rejoignant, chuchotant une menace sourde. Le bateau répondait à peine à la barre. La mer montait.

Harris, le second, arriva en courant, la lanterne dansant au bout de son bras tendu.

« La quille a cédé, capitaine. Sur l’arrière, à bâbord. Une fente d’un mètre au moins, peut-être plus longue dessous que ce qu'on voit. »

Harlow le suivit dans l’échelle de cale. L’eau lui mordit les genoux dès le troisième barreau. L’odeur de sueur, de goudron et de sel lui gifla le visage. La fente traversait le bordé comme une cicatrice blanche, et à travers elle, le noir absolu de l’eau arctique respirait, gonflé, avide. Briggs était déjà là, les mains sur la fissure, la bouche pincée.

« On ne rebouche pas ça avec de la prière, capitaine. Il me faut de la toile, du goudron, et cinq hommes à la pompe, non-stop. »

Harlow acquiesça. Ses yeux comptaient les planches, mesuraient l’effort, et son ventre serrait autour d’une seule certitude : ils allaient en perdre. Du temps, du bois, des hommes. Peut-être tout.

« On marine la voile de rechange dans la soute aux voiles », ordonna-t-il. « Pigou, tu découpes des plaques de plomb dans le coffre du maître voilier. Briggs, tu les cloues par-dessus la toile. On va pas lui donner le temps de s’élargir. »

Briggs hocha la tête, déjà tourné vers ses outils. Harlow remonta sur le pont, les jambes lourdes d’eau salée. Le froid collait ses vêtements à sa peau, et chaque pas craquait sous ses semelles.

Autour du grand mât, l’équipage s’était groupé. Cummings se tenait un peu en retrait, les bras croisés, son visage taillé dans la même pierre grise que la banquise. Il ne dit rien. Il n’avait pas besoin de parler. Sa présence était un reproche, une fissure elle-même, plus lente que celle de la coque mais tout aussi certaine.

« Toi. Et toi. Et toi. » Harlow désigna trois hommes du pont, les plus solides qu’il voyait. « À la pompe. Par relais de deux heures. Quiconque quitte son poste sans ordre sera mis aux fers jusqu’à ce que nous touchions de l’eau libre. »

Les hommes bougèrent. Pas une grande levée d’enthousiasme, mais un mouvement. C’était mieux que rien.

Harlow descendit dans le poste des officiers pour prendre la boussole de Mercer. La chose était froide dans sa main, comme si elle venait de la mer. Il ouvrit la boîte de bois noir. L’aiguille tremblait, hésitait, puis se fixa. Elle pointait droit devant, plein nord-est, dans le corridor qu’ils venaient de s’ouvrir à la poudre.

Pas vers le passage. Vers les profondeurs.

Il referma la boîte. Puis il la rouvrit, regarda encore. L’aiguille ne déviait pas d’un cheveu. Harlow sentit les mots de Mercer lui revenir, écrits dans cette encre pâle qui ressemblait à du sang dilué : *Ne te fie à aucune carte que je pourrais te montrer. Et si je prononce le mot “porte”, brise le cadran.*

La porte. Le hut. La porte que les morts ne peuvent franchir. La porte que l’aîné inuit lui avait dessinée dans la neige avec son doigt ganté.

Harlow reposa la boussole dans la boîte, puis la glissa dans sa poche de poitrine, contre son cœur. Il n’était pas encore prêt à la briser.

Sur le pont, le rythme de la pompe s’était installé — ce souffle régulier qui battait dans la coque comme un cœur fatigué. Chaque trois coups, l’eau rendait un peu de ce qu’elle avait pris. Pas assez. Briggs remonta une heure plus tard, trempé jusqu’aux épaules, de la toile et du goudron collés aux mains.

« La toile tient, mais l’eau gagne. Elle entre plus vite que les hommes ne la sortent. »

Harlow regarda le corridor devant lui. Les parois de glace se resserraient, plus hautes que le grand mât, et leur pâleur bleue avalait toute perspective. Nulle part où accoster. Nulle part où réparer. Juste avancer ou couler.

« Combien de temps, Briggs ? »

Briggs cracha dans la mer. Le crachat gela avant de toucher l’eau.

« Si on maintient ce rythme, et que la toile tient contre les glaces qui raclent ? Douze heures. Peut-être moins. Après ça, la quille décide pour nous. »

Douze heures. Il leur fallait trouver une rive, une anse, un quelconque repos avant la nuit. Harlow tourna son regard vers Cummings, qui s’était rapproché, comme attiré par l’odeur du désastre.

« Vous savez ce que fait votre boussole, capitaine ? » demanda Cummings, presque poli.

« Elle nous mène quelque part. »

« Elle nous mène dans une tombe. Je l’ai vue, cette aiguille. Elle tremble comme une âme morte. Si vous continuez, ce navire ne sera plus dans trois jours une planche à flot. »

Pence apparut sur le pont, un seau à la main, le visage rouge d’effort. Il fit mine de passer, mais Harlow l’arrêta d’un geste.

« Pence, vous avez tenu le registre de la cambuse hier. Avez-vous vu la carte du corridor ? »

Pence cligna des yeux. Un court silence. Puis il secoua la tête.

« La carte ne montre rien au-delà de la barrière de glace, capitaine. La plupart des officiers pensaient que le passage s’arrêtait là. » Il hésita, jeta un coup d’œil rapide à Cummings, puis ajouta à voix plus basse : « Mais j’ai vu autre chose. Quand je rangeais, j’ai trouvé des marques au crayon sur le rebord du comptoir. Un petit triangle. Exactement comme celui que vous m’avez montré, ce matin, sur la boussole. »

Harlow se figea. Le même symbole. Ici, sur le bois du navire. Quelqu’un d’autre que Mercer connaissait la marque. Quelqu’un qui avait accès à la cambuse.

« Qui aurait pu laisser ça ? »

« La cambuse ne ferme jamais à clé », répondit Pence, le ton embarrassé. « Morris y passait beaucoup. Il disait qu’il cherchait du tabac. »

Morris. L’homme de Cummings. Le test manqué du désertion. Harlow sentit une pièce tomber dans son esprit, pas encore à sa place, mais quelque part sur le plateau : Cummings savait pour la boussole. Cummings savait pour le symbole. Et Cummings n’avait pas encore bougé.

Il tourna la tête vers l’arrière, où Morris s’affairait sur une drisse sans but apparent. Il ne regardait pas vers eux, pas franchement. Mais sa nuque, raide, disait qu’il écoutait.

Harlow baissa la voix.

« Pence, vous gardez ceci. » Il sortit le billet de Mercer de sa poche intérieure, le plia davantage, le tendit. « Si Cummings ou Morris vous pressent, vous leur donnez. Vous leur dites que c’est tout ce que j’avais. Mais vous leur dites surtout que le symbole du triangle est une marque de pêcheur, rien de plus. Une superstition d’Islande. Vous leur faites perdre le fil. Vous êtes mon fil, Pence. Ne le laissez pas se couper. »

Pence prit le billet, le cacha dans sa manche, et disparut vers la cambuse sans un mot.

Quand Harlow regarda de nouveau devant lui, il vit quelque chose qui n’était pas dans sa vision de l’instant d’avant. À la proue, loin encore, là où la glace du corridor se brisait soudain en écume fine — une éclaboussure. Le type d’éclaboussure que fait une chute d’eau en cascade dans la mer.

Ou le courant qui respire contre une ouverture.

Il ressortit la boussole. L’aiguille pointait droit devant, fixe, plus calme que jamais.

La carte de glace s’ouvrait. La question n’était plus de savoir s’ils survivraient jusqu’au bout du corridor. La question était de savoir ce qui attendait là-bas — et si la porte que Mercer et l’aîné inuit lui promettaient était faite pour les vivants, ou pour les morts.

Il fallait bien le découvrir.

« Toutes voiles dehors », ordonna Harlow, la voix portant jusqu’à la misaine. « On fonce. Le temps que nous avons se mesure en heures, pas en jours. »