Lire le chapitre 28: A Deadly Game

L'air du grotto avait changé. Ce n'était plus l'humidité calme d'une caverne marine, mais une tension sèche, presque métallique. Harlow le sentit avant même d'entendre le bruit—un frottement de cuir sur la roche, un souffle retenu.

Il fit volte-face.

Mercer se tenait à douze pas, à l'orée d'une anfractuosité que Harlow n'avait pas remarquée. Son fusil reposait sur son avant-bras, le canon dirigé vers le sol, mais son pouce jouait sur la gâchette. Derrière lui, trois hommes. Des visages maigres, barbus, des yeux creusés par le vent. Leurs vêtements étaient rapiécés avec des morceaux de toile de voile et de peau de phoque. Ils n'avaient pas l'air affamés. L'air affûtés.

Pence eut un mouvement réflexe vers sa ceinture. La main de Harlow s'abattit sur son poignet.

« N'y pense pas. »

Mercer sourit—un plissement de rideau de glace. « Sage. Je me demandais quand tu arriverais, Harlow. Tu as pris ton temps. »

Les mots de la lettre résonnèrent dans la tête de Harlow. *Suis-moi quand tu seras prêt.* La date qu'il avait lue sur le papier remontait à près de trois semaines. Mercer n'avait pas campé ici depuis trois semaines. Il avait attendu.

« Tu m'as laissé ce message en sachant que je le trouverais. » Harlow ne bougea pas d'un pouce. « Tu es resté dans cette grotte tout ce temps ? »

« Pas dans la grotte. » Mercer fit un geste vague vers le tunnel derrière lui. « Dans la montagne. Il y a des galeries qui descendent plus profond que tu peux l'imaginer. Chaudes. On y vit bien. »

« Alors pourquoi revenir maintenant ? »

Mercer haussa une épaule. Le fusil ne vacilla pas. « Parce que tu as soufflé un trou dans la banquise pour conduire ton bateau dans une impasse. » Il fit un pas en avant. Pence raidit, mais Harlow retint son bras. « Et parce que tu as trouvé ma lettre. Et parce que tu portes sur toi une boussole qui pointe vers ce que tu ne sais pas encore nommer. »

Le souffle de Harlow se coinça. Personne n'aurait pu voir la boussole. Il l'avait gardée sous sa parka, près de sa poitrine, scellée dans une pochette de cuir graissé. Il n'en avait parlé à personne—pas même à Pence, pas vraiment.

Il ne dit rien. Il attendit.

Mercer le regarda, mesurant le silence comme un marin jauge une mer inconnue. Puis il hocha la tête, lentement. « Ah. Je vois. Tu ne me fais pas encore confiance. » Il échangea un regard avec l'un de ses hommes, un gaillard au nez écrasé qui tenait une hache de marine. « Lui non plus, il n'a pas confiance. Il m'a fallu dix jours pour le convaincre. »

« Convaincre de quoi ? » La voix de Pence sortit, dure et basse.

« Que la vraie route n'est pas au nord. » Mercer abaissa son fusil, le tenant d'une main, et de l'autre il tira de son manteau un rouleau de cuir. Il le déploya entre eux, sans le lâcher. Aux dernières lueurs des lampes tempête, Harlow vit une carte—une carte qui ne ressemblait à rien de ce qu'il connaissait. Les côtes étaient approximatives, les lignes de profondeur visiblesment fantaisistes, mais au centre, là où les cartes officielles plaçaient le pôle magnétique, il y avait un symbole.

Un triangle.

Harlow sentit un frisson lui descendre le long de la colonne, indépendant de sa volonté. Le même triangle qu'il avait gravé dans la cambuse. Le même triangle que celui de la boussole.

« Tu conduis ton navire vers ce que les cartes appellent une mer fermée, » dit Mercer. « Mais je sais ce qu'il y a derrière le prochain mur de glace. Une porte, Harlow. Pas une porte de bateau. Pas une porte d'église. Une porte taillée dans la roche même, bien avant que nos pères ne soient nés. Et derrière cette porte, le passage qui rendra toutes les expéditions du monde obsolètes. »

L'homme à la hache gronda. « Et riche. N'oublie pas riche. »

« Les deux vont ensemble, » dit Mercer, sans quitter Harlow des yeux. « J'aurais pu t'emmener avec moi dès le départ. Mais j'avais besoin d'une diversion. » Il laissa le mot tomber, le regard fixe. « Cummings me surveillait. Morris collectait mes dettes au nom d'un homme qui voulait savoir ce que je cherchais réellement. Je leur ai donné une piste fausse. Une route vers l'ouest. Une conspiration, peut-être. Assez pour occuper leurs soupçons pendant que je préparais le terrain ici. »

Harlow serra les poings. « Tu m'as utilisé. »

« Je t'ai protégé. » Mercer roula la carte d'un geste sec. « Si Cummings avait su que le vrai secret était en toi—dans ta boussole, dans ton commandement—tu serais déjà mort dans ton sommeil. En me peignant comme le traître, je t'ai laissé respirer. »

Le poing de Harlow se serra davantage. Il le savait, quelque part, depuis la lettre. Mais l'entendre dit à voix haute, dans cette grotte, avec l'équipage qui l'attendait sur le navire et l'eau qui montait dans la cale—c'était une pilule amère.

« Et maintenant ? » dit-il.

« Maintenant j'ai besoin de toi. » Mercer rangea la carte dans son manteau. « Ta coque est fêlée. Tes pompes travaillent jour et nuit. Tu n'as pas douze heures devant toi pour réparer, et c'est du temps que tu n'as pas. La baie est une impasse. Mais le tunnel derrière moi mène à une mer intérieure chaude, immobile, assez profonde pour un navire à faible tirant d'eau. »

Il s'arrêta. Le silence s'étira comme une corde.

« Le Discovery est trop large pour passer. » Mercer le dit calmement, comme une simple donnée nautique. « Mais nous avons des canots. Des chaloupes. Nous pouvons charger les provisions, abandonner le navire, et passer par l'intérieur de la montagne. »

Le rire de Pence fut bref, presque un aboiement. « Abandonner le navire ? Tu demandes à un officier d'abandonner son commandement pour une grotte ? »

Mercer ignora Pence et regarda Harlow. « Je ne te demande pas d'abandonner. Je te demande d'élargir ton idée de ce qu'est la route. » Il désigna le tunnel de son menton. « Nous avons cartographié trois lieues de galeries. Elles sont sûres. Elles sont chaudes. Et à leur terme, il y a une ouverture sur une mer libre. Une vraie mer. Pas un lac gelé. Une mer. »

Les trois hommes derrière lui rencognèrent d'un pas, comme une haie qui soutient son chef.

Harlow pensa au Discovery, à sa coque fêlée, à l'eau qui montait entre les couples. Il pensa à Cummings qui attendait à bord, à Shaw qui transmettait ses messages, à l'équipage divisé entre ceux qui lui faisaient confiance et ceux qui ne rêvaient que de rentrer.

« Et si je refuse ? »

Mercer ne détourna pas le regard. « Alors je te laisse repartir vers ton bateau. Tu répareras ta coque dans les limites de ce que tu peux. Tu feras demi-tour par le chenal que tu as dynamité. Et dans trois semaines, quand la glace se refermera pour huit mois, tu comprendras que la porte que tu cherchais était juste derrière toi. »

Un des hommes de Mercer cracha sur le sol. « Ouon'y retourne pas. On a vu la glace. Ce passage ne s'ouvrira pas deux fois. »

Pence fit un pas vers Harlow, son souffle chaud dans l'air froid. « Commandant. Cet homme nous a bernés. Il nous a laissés nous jeter dans une impasse pendant qu'il rongeait son frein sous la montagne. Tu ne peux pas prendre sa parole pour de l'or. »

Harlow laissa le silence s'installer. Il pouvait entendre l'eau goutter des stalactites, quelque part dans l'obscurité. Il pouvait sentir le poids du navire derrière lui, la confiance des hommes qui étaient restés à bord, ceux qui l'avaient suivi à travers le chenal de poudre.

Il sortit la boussole de sa pochette.

La lumière des lampes tomba sur le cadran, et l'aiguille—elle ne tremblait pas. Elle ne frémissait pas. Elle pointait droit vers le tunnel par lequel Mercer était sorti. Droite vers la montagne. Droite vers l'inconnu.

Mercer la vit et ne dit rien.

« Combien d'hommes avec toi ? » demanda Harlow.

« Neuf. » Mercer passa le fusil dans son autre main, plus détendu maintenant. « Dont trois blessés. Nous sommes endurcis mais usés. Nous avons besoin de renforts, pas de pitié. »

« Et si je venais ? »

« Alors nous partons dans l'heure. » Mercer fit un pas de côté, découvrant l'entrée du tunnel. « Le temps n'attend pas. La mer intérieure est libre maintenant. Elle ne le sera pas indéfiniment. »

Harlow remit la boussole dans sa pochette. Il pensa à Shaw, qui attendait à bord du canot. Il pensa à Cummings, qui se croyait maître du navire en son absence. Il pensa à Morris, dont le couteau abandonné traînait encore quelque part derrière lui.

« Je ne peux pas donner cette réponse seul, » dit-il. « Pas pour tout mon équipage. »

Mercer hocha la tête. « Je n'attends pas que tu décides pour eux. Je te demande de décider pour toi-même. » Il recula, rejoignant ses hommes. « Reviens ici dans une heure. Seul. Avec ta réponse. Nous serons là. »