Lire le chapitre 29: The Split

L’air du grotto était tiède, presque surnaturel après des semaines de gel. Les torches crachaient une lumière jaune sur les visages tirés des hommes de Mercer, qui tenaient leurs mousquets avec une familiarité inquiétante. Harlow compta six hommes derrière lui. Six sur les quarante qu’il avait commandés à bord de la *Discovery*. Cela suffisait à faire sonner le vide.

— Tu as entendu mon offre, Harlow, dit Mercer, le canon de son pistolet baissé mais prêt. La passe est réelle. Elle mène à des eaux libres, constamment alimentées. Ta coque est fendue, ton temps est compté. Tes hommes, eux, peuvent encore choisir.

Pence se tenait à deux pas derrière Harlow, un couteau de gabier à la main, les jointures blanches. Il cracha par terre.

— On suit le capitaine Harlow, pas un déserteur.

— Personne ne parle de désertion, répondit Mercer avec une douceur terrifiante. Je parle de survie. Le navire est un cercueil flottant. Le tunnel est la sortie.

Un des hommes de Mercer, un vieux quartier-maître nommé Sykes, fit un pas en avant. Il regardait Harlow, mais c’est à ses propres hommes qu’il s’adressa.

— Le commandant a raison. On n’avait pas signé pour mourir gelés dans un bateau cassé.

Harlow sentit le cœur de l’équipage basculer. Ce n’était pas une mutinerie ouverte, pas encore. C’était pire : une scission silencieuse, une hémorragie de confiance. Jenson, un jeune matelot qui avait pleuré lors de la tempête du mois dernier, rejoignit les rangs de Mercer. Puis Ellis, puis deux autres. Leurs regards évitaient celui de Harlow, honteux, mais le mouvement était net.

— Que ceux qui restent le disent maintenant, dit Harlow, la voix ferme mais sans colère. Je ne retiendrai personne contre sa volonté. Le navire a besoin de bras, mais pas de cœurs hésitants.

Il y eut un silence. Pence resta. Le charpentier Briggs, taciturne, croisa les bras et ne bougea pas. Trois autres marins se groupèrent autour d’eux. Mercer hocha la tête, presque paternel.

— C’est bien. Vous êtes cinq. Prenez le canot. La *Discovery* vous attend dans la baie, si elle flotte encore. Quant à nous, nous prenons le tunnel.

— Le tunnel n’est pas confirmé, dit Harlow. Tu parles d’une porte, mais tu n’as montré que des traces de pas.

Mercer sourit. Il plongea la main dans sa parka et en sortit une lampe tempête qu’il alluma, révélant une gravure dans la roche du grotto, à hauteur d’épaule : un triangle, identique à celui du compas et à celui qu’Harlow avait lui-même tracé dans le cambuse.

— Les chasseurs de baleines l’ont cartographié il y a quarante ans, dit-il. Ils appelaient ça la *Passure du Nord*. L’eau chaude vient d’une source sous le glacier. Le chenal est droit, profond, et débouche sur un fjord libre en toutes saisons. J’ai perdu deux hommes dans la glace pour confirmer sa position. Je ne donnerai pas ce savoir à des aveugles.

Harlow relut mentalement la lettre que Mercer lui avait laissée. *« Dis rien de la porte. Viens quand tu es prêt. »* Prêt pour quoi ? Pour suivre un homme qui l’avait utilisé comme un leurre, qui avait saboté sa propre réputation pour mieux s’effacer ?

— Tu aurais pu m’en parler, dit Harlow.

— Tu aurais refusé, répliqua Mercer. Et tu aurais eu raison. Commandeur, tu portes les morts sur ta conscience. Pas moi.

Harlow serra les poings. Pence posa une main sur son épaule, lançant un regard d’avertissement : pas de duel, pas encore.

— Le canot est amarré contre la paroi nord, dit Mercer, comme s’il s’agissait d’une simple formalité. Prends-le. Retourne au navire. Si tu repars dans les douze heures, tu peux encore nous rejoindre avant la fermeture du tunnel.

— La fermeture ?

— La chaleur de la source n’est pas éternelle. Le glacier se déplace. Dans trois jours, l’entrée sera bloquée.

Harlow encaissa. Trois jours. Leur fenêtre de réparation était de douze heures ; la fenêtre pour abandonner le navire était de soixante-douze. Le triangle sur le compas pointait vers le tunnel, vers Mercer, vers une issue qui ne ressemblait à aucune carte connue.

Il se tourna vers Briggs et les autres.

— On rentre à bord. On colmate la coque. On prendra une décision avec le reste de l’équipage, en pleine lumière.

— En pleine lumière ? ricana Sykes. Il fait toujours nuit, ici, commandant.

Harlow ignora la provocation. Il marcha vers le canot avec ses quatre hommes, sans se retourner vers Mercer. Mais avant de monter, il entendit la voix de Mercer, portée par l’écho du grotto :

— Harlow ! Le compas que tu portes ne t’a jamais menti, pas vrai ? Alors demande-toi : pourquoi pointe-t-il vers moi, s’il n’y a rien à trouver ?

Le canot se décolla de la paroi. Les avirons frappèrent l’eau sombre de la baie, luisante de la même lueur thermale qui maintenait les franges du port libres. Derrière eux, les silhouettes de Mercer et de ses hommes s’évanouirent dans l’ouverture du tunnel, une par une, comme digérées par la montagne.

— Ce bâtard nous laisse ses morts, murmura Pence en ramant. Le couteau de Morrison, les traces de camp abandonnées. Il dit que le tunnel est sûr, mais on n’a vu que des traces sortantes, pas entrantes.

— Tu as raison, dit Harlow.

Il sortit le compas de son manteau. L’aiguille tremblait, dansant légèrement, mais elle pointait fermement dans la direction opposée au grotto, vers la *Discovery*, vers le navire qu’ils avaient juré de ramener.

Le canot glissa sur l’eau sans houle. Le grotto se refermait derrière eux, sa lueur chaude s’amincissant en un ruban, puis en un point, puis en rien.

Quand ils émergèrent dans la baie ouverte, la respiration de chacun s’étrangla. La *Discovery* était là, à l’ancre, coque visiblement blessée mais à flot. Mais quelque chose clochait : une rangée de fanaux supplémentaires brûlaient sur le pont, rouges pour certains, signal d’urgence, et une petite barque était amarrée le long de son flanc, qu’Harlow ne reconnut pas.

— C’est pas la nôtre, dit Briggs.

— Non, répondit Harlow, les dents serrées. Celle-là, c’est celle de Cummings.

Pence manqua un coup d’aviron.

— Cummings a pris une barque avant qu’on parte ? Il était seul à bord…

— Il ne l’était pas.

Harlow plissa les yeux dans la brume arctique. Sur le pont, un homme se tenait immobile, les mains dans le dos, l’uniforme impeccable, la silhouette encore petite mais dressée comme une accusation. Cummings. Et derrière lui, une manche bleue, un col officier, une nouvelle vareuse : Morrison, valide, un rictus aux lèvres.

Morrison n’était pas mort. Il avait rejoint le grotto avant eux, abandonné son couteau sciemment, et s’était retourné vers leur campement pour ramener Cummings à bord.

La coque de la *Discovery* fendue, leur route coupée, un traître à l’arrière : Harlow laissa le compas glisser dans sa poche sans le regarder. Il n’avait plus besoin d’une aiguille pour savoir que le chemin du retour venait de se refermer, pas derrière lui, mais devant ses yeux, au bout de ses avirons.

— Ne ralentissez pas, ordonna-t-il. On monte à bord tous ensemble, armes à la main. Et cette fois, personne ne parle de pardon.

Le canot fendit l’eau noire vers la coque fissurée du navire, et Harlow ne savait pas encore ce qu’il trouverait là-haut : un procès, une mutinerie, ou une porte qu’il pourrait verrouiller avant que Cummings ne la franchisse. Tout ce qu’il savait, c’était que Mercer avait eu raison sur un point : il portait les morts sur sa conscience. Et il venait de comprendre que le pire des morts, ce n’était pas ceux qu’on ne sait pas sauver. C’étaient ceux qu’on ne sait pas trahir.