Lire le chapitre 30: The Storm of Betrayal

La pluie fouettait le pont du *Discovery* quand Harlow sauta du whaleboat sur l’échelle de coupée. L’air sentait le goudron brûlé et la fumée des lanternes de détresse qui rougeoyaient encore au mât de misaine. Cummings se tenait en haut de l’échelle, un fusil en bandoulière, la mâchoire serrée.

« Monsieur Harlow, dit Cummings d’une voix plate. Vous revenez seul ? »

Harlow ignora la provocation. Il posa le pied sur le pont, ruisselant, et balaya du regard la coursive encombrée de cordages et de toiles de réparation mal tendues. Morrison était là, adossé au cabestan, les bras croisés. Il arborait un pansement propre au côté et un sourire mince qui n’augurait rien de bon.

« Le capitaine Mercer est dans les grottes avec six hommes, dit Harlow. Le passage est praticable. Mais vous le saviez déjà, n’est-ce pas, Monsieur Morrison ? »

Morrison haussa une épaule. « J’ai suivi mes ordres. Les vôtres n’étaient plus valides. »

Cummings descendit d’un pas, rejoignant Harlow sous la pluie. « Le bateau a souffert, Harlow. La coque tient, les pompes tournent. Par contre… » Il hésita, puis se tourna vers le gouvernail. « J’ai voulu faire un essai de barre pendant que vous exploriez. On est immobilisés. »

Harlow sentit le froid lui mordre la nuque, et pas seulement à cause de la pluie. Il suivit Cummings jusqu’à l’arrière du pont. Le safran était visible depuis le couronnement, tordu, arraché de ses pentures, la mèche de gouvernail brisée net comme une branche morte. Des traces de cisaille et de lime brillaient dans la lumière blafarde des lanternes.

« Mercer, murmura Pence derrière lui. C’est lui qui a fait ça. Avant de partir. »

Briggs s’accroupit, examina les arêtes métalliques. « C’est propre, dit-il. Un travail de plusieurs heures. Il a dû envoyer deux hommes pendant qu’on dormait, la nuit du décès de Morrison. »

Morrison éclata d’un rire bref. Personne ne le suivit.

Harlow se releva lentement. Il regarda les hommes autour de lui — Pence à sa droite, Briggs à sa gauche, Cummings en maître du pont, Morrison comme une épine dans le flanc. Le cercle se resserrait.

« Et les chaloupes ? demanda-t-il.

— Trois sont sciées en deux. La quatrième est là », dit Cummings en désignant le whaleboat que Harlow venait d’amarrer. « Celle-là peut porter six hommes, pas plus. Et l’entrée de la baie est gardée. »

Harlow suivit son regard vers le goulet rocheux qui fermait la crique. Deux silhouettes se découpaient sur la crête, fusils en bandoulière, immobiles sous la pluie. Leurs capes sombres les rendaient presque invisibles. Des hommes de Mercer, sans doute.

« Ils ne tirent pas tant qu’on reste ici, dit Cummings. Mais si on tente de sortir en chaloupe, ils ont la position haute. On aurait deux, trois morts avant de passer le goulet. »

Harlow resta silencieux un long moment. L’eau ruisselait de son ciré, formant une flaque à ses pieds. Dans sa poche intérieure, la lettre de Mercer pesait contre son cœur. *Quand vous serez prêt.* Mais prêt pour quoi ? Pour abandonner son navire et suivre un homme qui avait saboté sa propre chance de salut ?

« On peut réparer la mèche, dit Pence. On a de l’acier, une forge dans la cambuse. Il faut juste le temps.

— Le temps, répéta Morrison. Et le fer. Le fer qui sert à caler les plaques. Si on découpe, on perd la coque. »

Cummings hocha la tête. « C’est le choix que Mercer t’a laissé, Harlow. Ou on reste et on répare avec des bouts de ferraille en priant que la glace ne revienne pas d’ici nos travaux — ou on le suit dans son tunnel, et on abandonne tout ça. »

Un grondement sourd traversa la coque. Quelque part sous la ligne de flottaison, un bloc de glace racla la membrure, lentement, comme un animal qui teste une cage. La baie était encore libre, mais le vent qui s’engouffrait par le goulet avait tourné. L’hiver revenait.

« Y a autre chose », dit une voix depuis le gaillard d’avant.

Harlow se retourna. Liam, le mousse, le stowaway qu’ils avaient découvert des semaines plus tôt, se tenait dans l’ombre de la grand-voile, les mains derrière le dos. Il avait l’air plus pâle que d’habitude, et sa voix tremblait.

« Pour ça ? demanda Harlow.

— Non. » Liam avança d’un pas, jetant un regard nerveux vers Morrison puis vers Cummings. « Pour le gouvernail. Je l’ai vu. La nuit où on a prétendu que Monsieur Morrison était mort. »

Morrison se raidit. « Tu mens, gamin. Tu étais dans la cambuse, tu dormais. »

« J’étais planqué », dit Liam. Il déglutit avec peine. « Je dormais pas. J’ai vu deux hommes grimper la mèche, avec des pinces et une scie. Je les ai pas reconnus d’abord, il faisait noir. Mais je les ai entendus parler. »

Harlow s’accroupit pour se mettre à hauteur de l’enfant. Sa voix se fit douce, mais chacun de ses mots portait. « Qu’est-ce qu’ils ont dit, Liam ? »

Le mousse jeta un dernier regard autour de lui, comme s’il cherchait une porte de sortie. Puis il se décida.

« Ils ont dit “le vieux sera fier, quand on lui dira que son homme est en place”. » Liam releva la tête, et ses yeux rencontrèrent ceux de Harlow avec une lueur de défi. « Ils parlaient de mon père. Capitaine Mercer, monsieur. Il m’a envoyé sur ce bateau. Pour espionner. »

Un silence de plomb tomba sur le pont. La pluie redoubla, tambourinant contre la toile. Harlow se redressa lentement, sans quitter Liam des yeux. Le mousse tenait ferme, mais ses poings tremblaient le long de son corps.

Pence lâcha un juron. Briggs fit un pas en avant, la main sur son couteau. Cummings resta parfaitement immobile, l’expression indéchiffrable.

Et dans ce silence, Harlow comprit la pleine mesure du piège dans lequel Mercer l’avait glissé. Le passage dans la montagne pouvait être un salut. Ou une tombe. Et même s’il trouvait la force de poursuivre, il devrait naviguer entre les mensonges d’un père et la peur de son fils — pendant que derrière lui, son navire pourrissait lentement dans une anse dont personne ne pourrait plus sortir.

« Amenez le mousse à ma cabine », dit-il enfin. Sa voix ne tremblait pas. « J’ai des questions. Le reste d’entre vous, jetez un œil aux réparations. Je veux un état précis avant la tombée de la nuit. »

Morrison ouvrit la bouche pour protester, mais Cummings l’arrêta d’un geste.

« On est d’accord sur une chose, dit Cummings à Harlow à voix basse en s’approchant. Tu ne commandes plus rien ici. Le conseil d’officiers tranchera demain matin, à la première heure. »

Harlow tenait la lettre de Mercer dans sa poche, le papier froissé contre ses doigts. *Il savait. Il savait que le navire serait inutile. Il savait que je serais forcé de le suivre.*

Et maintenant, l’enfant qui l’avait trahi se tenait entre la condamnation et la rédemption.