Lire le chapitre 31: The Stowaway's Secret

La porte de la cabine claqua derrière eux, et le silence qui s’ensuivit fut plus lourd que le martèlement des vagues contre la coque. Harlow restait debout, adossé à la cloison, les bras croisés, ses yeux plongés dans ceux du garçon assis sur la couchette. Liam avait les mains serrées entre ses genoux, mais son regard ne fuyait pas. Cela, Harlow dut le lui accorder.

« Répète », ordonna Harlow d’une voix basse.

« Je suis le fils de Mercer. »

Le bois craqua quelque part au-dessus. La lampe balançait faiblement, dessinant des ombres mouvantes sur les visages. Harlow prit une longue inspiration, mais ne bougea pas.

« Depuis combien de temps le sais-tu ? »

« Depuis toujours. » Liam releva le menton. « Il m’a élevé loin du Discovery, chez sa sœur à Tromsø. Il m’a fait engager comme mousse il y a six mois, après la mort du précédent. Personne n’a vérifié. Pourquoi l’auraient-ils fait ? »

Harlow sentit un élan de colère monter dans sa poitrine. Six mois. Six mois qu’ils transportaient un serpent dans leur sein. Il croisa les bras plus fort.

« Tu as transmis nos positions à ton père ? »

« Le cap, les vitesses, les décisions du capitaine, oui. » Il marqua une pause. « Pas tout. Pas ce qui me semblait inutile. Mais les informations importantes, oui. »

« Et le sabordage du gouvernail ? »

Liam écarquilla brièvement les yeux. « Le gouvernail ? »

« Samedi soir. Pendant que nous étions tous dans la grotte. »

« Je n’ai pas saboté le gouvernail. » Sa voix était plus haute qu’elle ne l’avait été. « Personne ne m’a donné cette mission. Nous devions nous contenter du premier camp, observer, transmettre. Quand mon père a découvert les grottes, il a décidé d’y aller seul. Je n’étais pas censé rester aussi longtemps, mais vous ne preniez pas les devants. »

Harlow se pencha, soudainement plus proche du garçon. Ses mains venaient de se lâcher, ses doigts tombant droit le long de sa couture.

« Qui a saboté le gouvernail ? »

« Je ne sais point. » Liam semblait sincèrement déconcerté. « Les ordres que j’avais depuis la grotte étaient de retourner à la mer et de rejoindre le camp caché. Mais il y avait d’autres hommes sur le rivage. Des hommes que je ne connaissais pas, qui n’étaient pas de l’équipage de Mercer. »

Harlow resta figé. La phrase résonna, bloquant toute suite immédiate. Il revit la silhouette moteur qui traversait le pont, et la familiarité malsaine qu’il avait cru reconnaître. Autres hommes. Qui était sur ces rochers avant la course de Cummings et de Morrison ?

« Décris-les. »

« Deux personnes. Peut-être trois. Imprécises. J’étais sur la banquise, je ne les ai vus qu’une seconde, ils disparaissaient vers les collines. » Il secoua la tête. « Ils étaient à l’ouest, à l’opposé des tentes de mon père. Ils portaient des parkas noires, pas de nos couleurs, et l’un d’eux avait un fusil encore dans son étui. »

Le sang d’Harlow se glaça. Une main invisible, une force qui s’exerçait depuis les ombres, indépendante des volontés de Mercer. Mais il n’en découvrirait pas davantage ce soir. Il se redressa et fit deux pas vers la porte, mais avant qu’il ne l’atteigne, il se retourna.

« Pourquoi me dis-tu tout cela ? »

Liam cousit ses mains sur ses genoux, la tête baissée.

« Parce que depuis la grotte, je vois les choses autrement. » Sa voix était presque un murmure. « Mon père construit sa voie en sacrifiant ceux qui le suivent. J’ai vu comment il vous a laissés, là-bas. Peut-être que je retardais la flèche que je devais tirer. » Il leva ses yeux, trempés. « Vous allez me pendre ? »

Harlow ne répondit pas tout de suite. Il regarda le garçon, ce visage encore lisse et incrédule, et il chercha, en lui-même, la réponse que son rôle exigeait. Mais son esprit était ailleurs, parti vers le gouvernail endommagé, vers les fusils sur la crête, vers Cummings qui l’avait démis de son pouvoir sur son propre navire.

« Pas ce soir », dit-il enfin. Sa voix était fatiguée. « Cette nuit, tu restes ici. Personne ne saura que tu es en vie. »

Liam hocha la tête.

Harlow sortit, tourna la clé dans la serrure et glissa le verrou. Dans le couloir, l’air était froid et humide, chargé d’une odeur de sueur et de salpêtre. Il marcha vers le gaillard d’arrière, évitant les yeux des hommes occupés à réparer ce qui pouvait l’être, et trouva Pence appuyé contre la lisse, le regard perdu vers la crête obscure qui barrait le fond de la baie.

« Alors ? » demanda Pence sans se retourner.

« C’est son fils. Avoué. »

Pence se retourna lentement. Son visage, tanné par le froid et épuisé par les événements, exprimait une incrédulité profonde.

« Son fils. Ce gamin qui a passé l’hiver à balayer le pont et à écouter nos conversations. »

« Il transmettait nos positions et nos plans. Mais il nie avoir touché au gouvernail. »

« Bien évidemment qu’il le nie. »

« Mais je le crois. » Harlow s’appuya contre la lisse à côté de lui. « Il parlait comme quelqu’un qui dépose enfin un fardeau. Et il a mentionné autre chose. Des hommes en parkas noires, vus près du rivage à l’ouest. Peu avant que Cummings ne revienne. »

Pence tourna son visage vers lui. Les rides au coin de ses yeux se creusèrent.

« Cummings ne revient pas seul, donc ? »

« Rien ne nous dit qu’il est lié à ces inconnus. Mais le fusil, la rapidité de sa déposition, la tentative effrontée de Morrison pour reprendre pied… » Il souffla une vapeur blanche. « Les affaires se compliquent. »

Ils restèrent silencieux un instant. La nuit s’étendait sur la baie en muletier d’encre. Les falaises à bâbord semblaient pousser vers eux, rétrécissant le ciel, et derrière, Harlow entendait le clapotis léger de la mer mourante qui n’atteignait pas la coque immobilisée.

« Je vais le raconter à qui de droit », dit enfin Pence. « Pas à tout le monde. Mais il faut que tu saches que Briggs t’appuie toujours. Et moi aussi. »

« Merci. »

« Cummings ne dormira pas. Il guette. Il attendant l’aube pour convoquer son conseil. » Pence posa sa main sur la lisse, craquelée de givre. « Tu comptes y aller ? »

Harlow contempla ses doigts. Il avait tant vu de ses certitudes se désintégrer en quelques jours. La carte volée, la confiance trahie, la mort simulée de Morrison, et maintenant ce garçon, fragile, qu’il aurait pu pendre, qui portait tant d’informations. Le vent glacé sembla traverser sa vareuse, et ce fut plus que le froid qui le parcourut. La réponse lui vint clairement, d’un seul coup, accompagnée d’une certitude soudaine.

« Je ne vais pas attendre son conseil. Nous allons réparer le gouvernail nous-mêmes, et il y a un autre chemin pour nous sortir de cette baie. »

Pence plissa les yeux.

« Le tunnel de Mercer. Tu ne vas tout de même pas rejoindre la main qui t’a trahi. »

« La main qui m’a trahi tient une route qui nous mènerait à une mer libre. Et maintenant, j’ai quelque chose qu’il désire. »

« Tu comptes le lui jeter en pâture ? Le renvoyer à son père comme un prisonnier de valeur ? »

« Je compte le lui offrir comme un fil. » Harlow se tourna vers Pence, la vapeur de sa respiration l’enveloppant. « Ce garçon est un atout puissant, mais le viderai-je ainsi ? S’il est vraiment le fils unique de Mercer, sa vie vaut plus que le fer du gouvernail. »

Pence resta un moment sans répondre. La lune, qui s’était levée derrière les murailles de glace, éclaira son visage, soulignant ses pommettes saillantes.

« Tu comptes lui proposer un marché. »

« Non pas une offrande, mais un échange. Lui donne-t-il ce qui est nécessaire pour libérer un homme qui lui ressemble ? »

Cette pensée s’insinua plus profondément que la nuit. Elle donna un sens nouveau à tout le voyage : utiliser la faiblesse de Mercer pour combler la faille dans leur propre capacité à naviguer. Il n’avait pas encore les moyens d’imposer quoi que ce soit à personne, pas avec les fusils de la crête braqués sur le moindre mouvement. Mais le temps, le froid, les provisions, tout allait dans le même sens : il devait agir, et vite.

« Nous repartirons demain avant l’aube », dit Harlow. « L’aube est le moment où l’attention baisse, où les sentinelles se relaient. Nous emmenons Liam et la baleinière. Nous remontons la passe interne, nous trouvons Mercer, nous négocions. »

« Et Cummings ? »

Harlow regarda vers les cabines de l’arrière. Derrière la vitre givrée, bien à l’abri, il savait que Cummings ruminait sa conquête fraîche.

« Il croira que je fuis, que j’abandonne le commandement. C’est son erreur. Pendant qu’il s’attribuera le rôle du sauveur de cette expédition, nous serons partis vers le seul chemin qui nous reste. »

Pence hocha lentement la tête. Le froid semblait apporter sa clarté, et Harlow se surprit à sentir une détermination nouvelle, presque chaleureuse malgré le givre qui couvrait la drisse.

« Il faut que je voie quelques hommes, alors », dit Pence.

« Briggs, Shaw, et peut-être Milles. Ceux que nous savons fiables. Personne d’autre. »

« Et le garçon ? Il marchera ? »

Harlow pensa au fils de Mercer, le passeur d’informations de son père. L’image de son visage marqué par la fatigue, mais étrangement déterminé, s’imposa à lui.

« Il marchera. Parce que je vais lui dire que son père a choisi d’avancer sans lui, et que sa seule chance de revoir sa famille est de nous ouvrir la route. Il nous mènera à lui, et nous le rendrons vivant. »

Il s’écarta de la lisse et fit quelques pas en direction du gaillard avant. Pence le suivit, d’un pas plus lent, méditatif, tandis que la nuit affermissait sa prise sur la baie. Le Discovery dormait, sa blessure au gouvernail cachée sous la ligne de flottaison, mais elle avait encore, il le sentait, une réserve de vie. Il fallait juste le vouloir, et convaincre les autres que le chemin par la glace était encore le meilleur.

La brume commençait à tomber sur les crêtes. Harlow s’arrêta près d’une sainte-barbe entrouverte, jeta un œil aux tonneaux et aux outils entreposés à côté de la timonerie, puis revint s’asseoir sur l’habitacle. Il ne dormirait guère, cette nuit. L’aube viendrait vite, mais pas aussi vite que la nécessité qui le poussait.

« Il faut que je le voie avant de partir », dit-il enfin, à voix basse, presque pour lui-même.

Il se leva et retourna vers la cabine qu’il avait verrouillée. Il ouvrit la porte et vit Liam assis dans la pénombre, ses yeux ouverts, qui l’attendaient.

« Demain, nous quittons le navire avant l’aube », dit Harlow. « Tu vas me conduire à ton père. »

Liam ne répondit pas, mais il hocha faiblement la tête, les mains encore jointes. Harlow s’approcha, s’accroupit devant lui, le niveau de son regard.

« Je ne t’ai pas promis ta sécurité. Le froid est impartial, et les hommes peuvent l’être plus encore. Mais je te promets ceci : si tu me menés jusqu’à lui, je parlerai pour toi. C’est tout ce que j’ai à offrir pour l’instant. »

Le garçon parut considérer la remarque avec un sérieux d’adulte.

« C’est assez », dit-il.

Harlow se releva. Il sortit, referma la porte derrière lui et grimpa sur le pont. Au-dessus, les étoiles froides commençaient à percer, et la mer, malgré sa captivité, semblait attendre. Il demeura là, le visage tourné vers le nord, cherchant dans la densité blanche des falaises un signe de passage possible. Et pour la première fois depuis des jours, il lui sembla que le moment était venu d’arrêter de subir, et de faire passer son propre chemin à travers l’obstacle.

La nuit s’installa. Il resta sur le pont, la va-et-vient des hommes étouffé derrière lui, son plan mûrissant lentement dans le froid.