Lire le chapitre 33: The Chase

Le cri déchira l’air glacé de la caverne, suivi d’un claquement métallique qui résonna contre la voûte. Harlow n’eut pas le temps de comprendre ce qui se passait : une masse compacte d’hommes de Mercer surgit des ombres entre les mâts du petit chantier naval souterrain, hurlant sa rage.

— Trahison ! Mugit l’un d’eux, un colosse barbu que Harlow reconnut comme étant le second de Mercer, un certain Doyle.

Liam, à côté de lui, blêmit et recula d’un pas, mais les hommes de Harlow — Pence, Briggs et deux matelots, Watkins et O’Keefe — s’étaient déjà déployés en éventail, les poings serrés, les couteaux dehors. L’affrontement fut aussi brutal que bref. Le premier coup partit, un direct de Pence qui fit vaciller Doyle, puis la mêlée explosa dans un fracas de jurons, de grognements et de chocs sourds.

Harlow esquiva un coup de barre de fer lancé à l’aveuglette, saisit l’assaillant par le col de sa parka et le projeta contre une pile de caisses. Il chercha Mercer du regard. Le vieux navigateur se tenait à l’écart, près de la barque qui les avait menés là, entouré d’une demi-douzaine d’hommes armés de gaffes et de mousquets. Son visage émacié était un masque de fureur froide.

— Vous avez perdu la raison, Harlow ! Cracha Mercer. Vous auriez dû me laisser faire. Maintenant, mes hommes nettoieront cette vermine de votre équipage comme on vide une cale infestée.

— C’est vous qui avez sabordé mon navire ! Rétorqua Harlow, un filet de sang suintant de sa lèvre fendue. Vous ne pouvez pas demander la paix après avoir planté le couteau dans le dos de la Discovery.

Un matelot de Mercer, trop pressé de prouver sa bravoure, tenta de surprendre O’Keefe par l’arrière. Le jeune homme, plus vif, pivota et lui assena un coup de crosse de mousquet qui l’envoya rouler dans une congère poussiéreuse de neige accumulée. Mais deux autres bondirent aussitôt.

Briggs, bâti comme un baril, s’interposa, envoyant un gaillard bouler dans l’eau noire du bassin. L’affrontement tournait à l’avantage des hommes de Harlow, mieux organisés, plus soudés. Mais Harlow le savait : Mercer n’était pas homme à engager un combat qu’il n’était pas sûr de gagner ailleurs.

Il avait raison. D’un sifflement strident, Mercer commanda la retraite. Ses hommes se désengagèrent prestement, formant un mur défensif face aux partisans de Harlow tandis que le vieux loup de mer sautait dans l’une des barques amarrées, la plus grande, celle qu’ils avaient repérée en arrivant. Deux de ses gars défirent les amarres ; d’autres poussèrent sur les rames, dirigeant l’esquif vers l’ouverture du tunnel qui donnait sur le bay extérieur.

— Ce n’est pas fini, Harlow ! Lanca Mercer par-dessus son épaule. Vous n’avez rien compris. Vous pataugez dans l’eau glacée tandis que le courant passe sous la banquise. Votre nom est déjà gravé sur la liste des perdants de cette expédition.

Harlow fit un pas pour poursuivre, mais Pence l’attrapa par le bras.

— Laissez, capitaine. Ils ont les mousquets. On n’irait pas loin.

— La barque ! Hurla Harlow. La nôtre est toujours là ! On peut les suivre dans le tunnel.

— Le tunnel est trop étroit, grommela Briggs, essoufflé, un coquard en train de lui fermer les yeux. Ils ont tiré des provisions à bord, j’ai vu des sacs de farine et des quartiers de viande salée. Ils ont seize heures d’avance sur nous, à moins qu’ils ne s’échouent.

Harlow serra les poings, le froid lui brûlant les jointures. Il regarda la barque de Mercer disparaître dans la nuit noire de la caverne, le clapotis des rames s’amenuisant jusqu’au silence. Le calme retomba, lourd, n’étant ponctué que par les halètements des hommes et le souffle glacé qui sembla se refermer tel un piège.

— Il a pris nos provisions, murmura Liam, livide, resté tapi près d’un tas de cordages. Et il a emmené deux autres barques. Comment va-t-on rentrer ?

— À pied, dit Pence, en remettant son couteau dans sa ceinture. Et vite, avant que Cummings ne réalise ce que vous avez fait, capitaine, en le laissant seul maître à bord.

Harlow ne répondit pas tout de suite. Il s’accroupit au bord de l’eau, examinant la barque restante, une solide whaleboat de vingt pieds. Elle était intacte, à moitié chargée de quelques provisions que Mercer, dans sa hâte, n’avait pas eu le temps d’emporter : trois sacs de biscuit de mer, un baril d’eau douce à moitié vide, un jeu de voiles de rechange. Pas assez pour nourrir cinq hommes plus de deux jours. Pas assez pour espérer affronter la banquise.

— Le rudder, dit-il soudain, se tournant vers Briggs. Mercer l’a sabordé avant de partir pour la caverne, n’est-ce pas ? Il l’a fait faire par ses hommes avant que lui-même ne fuie ce matin.

Briggs acquiesça, sa large mâchoire serrée. Harlow se redressa, les yeux plissés.

— Alors c’est qu’il sait que dehors, le passage est encore bloqué. Sinon, pourquoi se couper de son seul refuge ?

On n’entendit que le vent qui s’engouffra dans l’entrée du tunnel, gémissant comme un être blessé. Pence échangea un regard avec Watkins, qui était adossé à une pile de fûts vides.

— Capitaine, risqua Pence, y a encore la question de ce que Cummings va dire à notre retour. S’il apprend que vous avez emmené le fils de Mercer négocier dans son dos et que ça a fini en bataille rangée avec des provisions envolées…

— Cummings ne saura rien de la bataille, dit Harlow, un ton qui n’admettait aucune discussion. Pas encore.

Il sortit de sous sa parka un rouleau de cuir, celui-là même qu’il avait trouvé dans les affaires de la vigie, le fameux passage interdit. Il le déploya brièvement, ses yeux parcourant les contours d’une anse cachée, pas très loin au nord de la Discovery, mais hors du champ de tir des hommes de Mercer sur la crête.

— Il y a une autre sortie, plus étroite, à une demi-lieue d’ici. Une fente dans la falaise, à moitié immergée, qu’on peut franchir à marée basse si on connaît la passe.

Liam s’avança, attentif. « Mon père n’a jamais mentionné d’autre accès.

— Votre père, répliqua Harlow, ne vous a jamais tout dit. Il m’a demandé le nom du traître, pas des routes.

Il roula la carte et la remit dans sa poche intérieure. Une pensée le traversa, plus claire que le chant du vent : Mercer n’aurait pas fui sans un but précis. Il avait volé le meilleur du stock de la caverne. Il allait se diriger vers cette anse secrète, celle qu’il connaissait déjà — et en barque, le passage serait rapide. Ce qui signifiait qu’avant la fin du jour, il aurait devant lui une route maritime libre, ou du moins ce qu’il en restait.

— On ne retourne pas à la Discovery, dit-il en se levant brusquement. On commande cette whaleboat. Immédiatement.

Pence leva un sourcil. « Pourquoi ?

— Parce que le sabbat est fini ici, grommela Harlow, les yeux encore fixés sur la sortie du tunnel. Si Mercer a réellement cru qu’il pouvait être pris en chasse, il aurait sabordé cette dernière barque avant de fuir. Qu’il ne l’ait pas fait signifie une chose.

Briggs comprit avant les autres. « Il voulait qu’on le suive par où il est parti. Il vous tend une embuscade dans le tunnel, capitaine.

Harlow acquiesça lentement, un léger spasme de froid lui traversant l’épaule.

— Alors nous ne le suivrons pas. Nous passerons par la falaise. Deviant lui.

Une autre pensée, plus sombre, remonta à la surface alors qu’il saisissait les cordages : sur le corps de l’un des hommes de Mercer, il avait vu une balle de mousquet dans une gibecière qui n’était pas chargée de plomb de chasse ordinaire. Elle portait l’empreinte d’un fabriquant anglais — le même type de munition militaire qu’il avait vu en quelques rares occasions à bord de la découverte. Qui, en Arctique, armai ses marins de munitions britanniques de l’Armée ? Mercer avait des ennemis communs. Mais peut-être aussi des alliés cachés que Harlow ne voyait pas encore.

Il serra la mâchoire, les muscles de son cou saillant comme des cordes sous le col de laine.

— Personne ne repartira seul. On avance dans l’inconnu, ensemble.

Il sauta dans la barque, tendant la main aux autres pour les aider à l’embarquer.