Lire le chapitre 36: The Crossing

La glace chantait sous leurs pas. Un craquement sourd, comme un gémissement venu des profondeurs, puis le silence retomba, plus lourd encore. Harlow leva la main, et la colonne s’arrêta net. Vingt-sept hommes, pliés sous le vent, le visage masqué de givre, le regard vide. Ils étaient partis depuis quatre heures, et le ciel n’avait fait que s’assombrir.

— Tenez vos distances, souffla-t-il à Liam qui marchait à ses côtés. Deux par deux, pas plus. Si la glace cède, ne vous débattez pas. Étendez-vous. Répartissez le poids. On vous sortira.

Liam acquiesça, la mâchoire serrée, les yeux plissés vers la ligne de crête qui se dessinait à l’horizon — cette fameuse passe secondaire que Briggs avait jugée infranchissable, que le chart maudit prétendait réelle. Six cents mètres encore. Peut-être huit cents. Dans ce vent, à cette température, c’était une éternité.

Le premier homme tomba sans un cri. La glace s’ouvrit sous lui comme une mâchoire noire, et il disparut dans l’eau. Un silence de plomb. Puis un juron étouffé, et deux hommes se jetèrent à plat ventre, tendant le bout d’un épieu vers l’ouverture.

— Il s’appelait… comment déjà ?

— Barnaby, cria quelqu’un. Tiens bon, Barnaby !

La main gantée jaillit de l’eau, invisible, noire contre le noir. L’épieu la heurta, glissa. Harlow courut, insensé, sur la glace qui ployait sous lui, et plongea les deux bras dans la faille. L’eau lui mordit les poignets comme un étau de fer. Il trouva le col du manteau de Barnaby, tira, tira encore, les muscles de son dos hurlant.

Quatre hommes se joignirent à lui, formant une chaîne humaine, et ensemble ils arrachèrent le jeune matelot à l’abîme. Il toussa, de l’eau plein les poumons, le visage si blanc qu’on aurait dit de la cire.

— Il faut le déshabiller, le sécher, ordonna Harlow. Maintenant, ici, avant que le froid ne le tue.

Ils le dépouillèrent de ses vêtements trempés dans le vent hurlant, l’enveloppèrent dans une couverture de laine sèche, le frictionnèrent jusqu’à ce que sa peau reprenne une teinte rose. Il tremblait comme une feuille, mais il tremblait, et tremblait voulait dire vivant. On lui fit boire une gorgée de rhum. Il la rendit. On la lui refit boire. Cette fois, il la garda.

— La glace cède derrière nous, annonça O’Brien qui avait reculé de quelques pas.

Harlow tourna la tête. Une fissure immense, béante, d’un noir d’encre, courait parallèlement à leur route. Là où ils étaient passés une heure plus tôt, il n’y avait plus qu’un chenal d’eau libre qui s’élargissait à vue d’œil. Le passage venait de se refermer derrière eux. Comme toujours. Pas de retour en arrière. Jamais de retour en arrière.

— On avance, grogna Harlow. On n’a plus le choix. Je veux un homme pour trois, attaché par une corde de sécurité. Kelly, vous ouvrez la marche avec le bâton de sonde. Dix pas devant. Si vous sentez la glace plier, vous criez, vous vous jetez à plat, et vous priez.

La colonne s’ébranla. La neige tombait de biais, presque horizontale, cinglant les visages comme du verre pilé. Chaque pas était une décision, chaque craquement de la banquise un coup de couteau dans le silence. Le vent atteignait une vitesse qu’aucun d’eux n’avait jamais connue. Il arrachait les mots, les pensées, le souffle même. Du givre se formait sur leurs cils, sur leurs lèvres. Harlow sentit ses doigts s’engourdir malgré les double gants, malgré la laine et le cuir.

— Je vois un filet de fumée, hurla soudain Kelly, couché à dix pas devant.

Harlow s’agenouilla, plissant les yeux dans la bourrasque. Oui. Une mince colonne grisâtre, presque invisible, qui montait de la crête devant eux. Une roche, peut-être. Un abri naturel. Niché contre une falaise de glace bleue, semi-caché derrière des séracs, on distinguait une forme sombre – une construction de blocs de pierre, surmontée d’une cheminée rudimentaire qui fumait. Mais qui avait bien pu bâtir un refuge aussi loin de toute route maritime ?

Le cri derrière lui fut bref, presque coupé. La glace avait cédé sous deux hommes cette fois, le mécanicien et le jeune Williams. Trois hommes se jetèrent sur la corde, se plantèrent sur la glace stable, tirèrent. Un pied passa, puis une épaule, puis une chevelure blonde trempée. Williams toussait, crachant une eau noire. Le mécanicien ne reparut pas.

— La corde ! Il est toujours attaché !

Il fallut tirer encore, de tout le poids de leurs corps, alors que la glace sous leurs genoux commençait à trembler. Le mécanicien émergea enfin, la tête en arrière, la mâchoire ouverte, mais il respirait. Il respirait.

— Courez ! hurla Harlow.

Ils hissèrent les deux hommes, les portèrent presque, courant sur la fine pellicule blanche qui semblait danser sous leurs semelles. Le vent les poussait maintenant de côté, menaçant de les faire basculer dans le chenal qui s’était ouvert sur leur gauche. La température semblait chuter encore, s’il était possible de descendre plus bas. Les trois derniers hommes trébuchèrent, la corde de sécurité les rattrapa, et la colonne entière se retrouva à plat sur la glace, rampant vers la crête, vers ce refuge fumant à la silhouette improbable.

Harlow fut le premier à atteindre les rochers. Il s’y cramponna des deux mains, se hissa, et vit ce qui, par miracle, ne pouvait pas exister : un mur en pierres empilées, une porte basse faite de lattes de goémon et de peaux tannées, et la fumée qui sortait d’un tuyau de fer improvisé. Une construction vieille, abandonnée depuis des siècles peut-être, mais entretenue – les pierres étaient récentes par endroits, le mortier de glace visible.

Il poussa la porte, et la chaleur le frappa comme un poing.

Dans la cheminée, un feu de charbon brûlait encore. De la nourriture était posée sur une étagère – des conserves, du biscuit. Un tas de couvertures graisseuses, encore chaudes. Quelqu’un était ici il y a quelques heures. Quelqu’un qui avait stocké ce refuge pour la saison. Les hommes s’engouffrèrent par grappes, tombant à genoux sur le sol de terre, premiers éclats de rire, de soulagement, de vie.

Harlow resta sur le seuil, tourné vers la glace qu’ils venaient de traverser. Le chenal noir les séparait désormais de tout retour. Devant eux, rien d’autre que la fumée d’un camp inconnu, et la passe secondaire qui, si le graisseux avait raison, menait à la mer.

Barnaby le rejoignit, claquant des dents, la couverture autour des épaules.

— On a perdu personne, dit-il, incrédule.

— Pas encore, répondit Harlow.

Il referma la porte, et le vent s’engouffra dans le silence.