Lire le chapitre 37: The Final Betrayal

La tempête avait cessé, mais le vent continuait de mordre la peau à travers les couches de laine gelée. Harlow avançait en tête de colonne, les yeux plissés contre la réverbération aveuglante. Derrière lui, vingt-sept hommes traînaient les pieds dans la neige durcie, leurs souffles formant des panaches de vapeur qui se dissipaient aussitôt.

Il aperçut d'abord la fumée — un mince filet gris qui montait droit dans le ciel pâle, presque invisible tant il se confondait avec les nuages bas. Puis il distingua les formes sombres des tentes, disposées en cercle défensif, et les silhouettes qui s'affairaient autour d'un feu central.

Il leva le poing. La colonne s'immobilisa.

« Ils sont là », murmura Liam, à son côté.

Harlow observa le camp pendant un long moment. Une douzaine d'hommes au plus, pas davantage. Certains chargeaient des traîneaux, d'autres repliaient des tentes. Ils se préparaient à partir.

« Il n'a pas beaucoup d'avance sur nous », dit-il à voix basse. « Et ils ignorent que nous les avons rejoints. »

Il se tourna vers Liam et le petit groupe qui l'entourait.

« Je vais y aller seul. Si je ne reviens pas dans une heure, vous prenez le commandement et vous contournez le camp par le nord. La passe est marquée sur la carte. Vous la trouverez. »

Liam ouvrit la bouche pour protester, mais Harlow l'arrêta d'un geste.

« C'est entre Mercer et moi. »

Il défit son fusil de son épaule et le tendit à Liam. Puis il sortit son pistolet de sa ceinture, vérifia la charge, et le remit en place. Sans arme longue, il avançait plus vite, plus discret, et si Mercer voulait le tuer, il devrait le regarder dans les yeux pour le faire.

Il traversa la plaine à pas lents, mains écartées du corps quand il fut à portée de vue. La neige craquait sous ses bottes. Un des hommes de Mercer l'aperçut et poussa un cri d'alerte. Les silhouettes se figèrent, puis se tournèrent vers lui. Il vit des mains se poser sur des crosses de fusils.

« Mercer ! » cria-t-il, la voix portée par le vent. « Je veux te parler. Seul. »

Un long silence s'étira. Puis la toile d'une des tentes centrales s'ouvrit et Mercer en sortit, le visage couturé par le froid, les yeux enfoncés dans leurs orbites. Il tenait un pistolet à la main droite, le canon pointé vers le sol.

Il fit un geste. Ses hommes baissèrent leurs armes, à contrecœur.

Harlow continua d'avancer jusqu'à se trouver à une dizaine de mètres de lui.

« Tu savais qu'on te suivait », dit Mercer. Ce n'était pas une question.

« Je savais que tu nous attendrais sur la route principale. J'ai pris un autre chemin. »

Mercer hocha lentement la tête, un sourire sans chaleur sur les lèvres.

« Toujours plus malin que moi, n'est-ce pas, Harlow ? Toujours le premier mât à l'école navale, toujours la meilleure note aux évaluations. Et pourtant, regarde où tu es maintenant. Perdu sur la banquise avec une bande d'éclopés, à courir après un passage qui n'existe pas. »

« Il existe », dit Harlow. « Tu le sais. C'est pour ça que tu es ici. Tu n'as pas pris la route du sud. Tu as pris celle de la passe. Tu cherches la même chose que moi. »

Le sourire de Mercer s'effaça.

« Je cherche à survivre. Toi, tu cherches à te racheter. Il y a une différence. »

Harlow sentit le froid lui mordre les doigts à travers les gants.

« Tu as fait saboter le gouvernail du Discovery », dit-il. « Tu as condamné trente hommes qui ne te devaient rien. »

« Je t'ai fait ce que tu m'as fait. Tu as pris ce qui m'était dû. Le commandement. La gloire. L'expédition. Tout. »

Il y avait une amertume si ancienne dans sa voix qu'elle semblait incrustée dans ses cordes vocales.

« Le commandement que tu méritais ? » dit Harlow, s'approchant d'un pas. « Tu as laissé Halvorsen mourir dans la glace. Tu as abandonné deux hommes sur la banquise pour gagner une heure. Tu as saboté notre propre navire parce que tu ne supportais pas l'idée de rentrer en second. »

« J'aurais dû te tuer quand j'en ai eu l'occasion », dit Mercer entre ses dents.

Il leva le pistolet.

Harlow ne bougea pas. Il regarda le canon se pointer vers sa poitrine, vit le doigt de Mercer se poser sur la détente, vit la légère crispation de son épaule au moment du mouvement.

Le claquement sec du chien qui retomba sur une chambre vide résonna dans le silence glacé.

Mercer baissa les yeux vers son arme, incrédule. Il arma de nouveau. Nouveau claquement sec.

Harlow ne lui laissa pas le temps d'une troisième tentative. Il bondit, traversant les dix mètres en trois foulées, et percuta Mercer de plein fouet. Ils roulèrent dans la neige, enchevêtrés dans un enchevêtrement de bras et de jambes. Le pistolet de Mercer tomba quelque part, perdu dans la poudre blanche.

Mercer était plus lourd, mais Harlow était plus vif. Il évita un coup de poing qui visait sa mâchoire, encaissa un second sur l'épaule qui envoya une douleur fulgurante le long de son bras. Il riposta, touchant Mercer à la tempe. La tête de Mercer partit en arrière ; ses mains cherchèrent la gorge de Harlow.

Ils luttèrent dans la neige, leurs respirations rauques formant des nuages de condensation, leurs bottes creusant des sillons dans la croûte gelée. Les hommes de Mercer criaient quelque chose derrière eux, mais aucun n'osait tirer, de peur de toucher leur chef.

Mercer réussit à monter sur Harlow, s'asseyant à califourchon sur sa poitrine, ses mains serrant sa gorge. Harlow sentit le monde s'obscurcir, les bords de sa vision se teinter de noir. Il chercha quelque chose, n'importe quoi, sa main se refermant sur une pierre affleurant sous la neige.

Il l'abattit sur la tempe de Mercer. Le choc fit trembler les os de sa main jusqu'au coude.

Mercer vacilla. Ses mains se relâchèrent. Harlow en profita pour déplacer son poids, basculant Mercer sur le côté, puis il se retrouva au-dessus de lui, un genou sur sa poitrine, la pierre levée.

Mercer le regarda, les yeux brillants de haine, le visage empourpré par le froid et l'effort.

« Vas-y », cracha-t-il. « Achève-moi. C'est ce que tu veux depuis le début. »

Harlow resta immobile, la pierre suspendue dans l'air glacé. Son bras tremblait, non pas de fatigue, mais de quelque chose d'autre. De la colère accumulée. De la peine. De quinze ans d'affronts et de rivalités qui n'avaient jamais eu de raison d'être.

Il abaissa lentement la pierre et la laissa tomber dans la neige.

Il se pencha, saisit Mercer par le col de son parka et le releva d'une secousse, le forçant à s'asseoir.

« Tu vas marcher, dit-il. Tu vas marcher avec nous jusqu'à la passe. Si tu t'arrêtes, si tu traînes, si tu essaies de t'échapper, je te laisse là. Mais je ne vais pas te tuer. Ce n'est pas ce que je veux être. »

Mercer le regarda, un semblant de stupeur sur le visage.

« Tu es fou », dit-il.

« Peut-être », dit Harlow. « Mais je vais rentrer chez moi. Avec mes hommes. Avec Liam. Et je vais témoigner contre toi. Tu iras en cour martiale, et tu pourriras dans une prison anglaise pendant que le reste d'entre nous reconstruira sa vie. »

Il se releva, tendit la main à Mercer. Mercer ne la prit pas.

« Je reste ici », dit Mercer, les yeux fixés sur l'horizon.

« Tu mourras », dit Harlow sans cruauté.

« Je mourrai libre. »

Harlow le regarda un long moment. Le vent se leva, soulevant une fine poudre de neige qui les enveloppa tous les deux dans un tourbillon blanc. Les hommes de Mercer, immobiles à distance, regardaient la scène, leurs armes toujours baissées.

« Tes hommes », dit Harlow enfin. « Est-ce qu'ils savent que tu les as menés vers une mort certaine ? »

Le visage de Mercer resta impassible, mais ses yeux cillèrent.

« Ils savent ce qu'ils ont signé », dit-il.

Harlow hocha la tête. Puis il se retourna et commença à marcher vers la colonne, là-bas au loin, là où Liam et les autres attendaient, tapis derrière un pli du terrain.

Il n'entendit pas le bruit de pas derrière lui. Il entendit seulement la voix de Mercer, portée par le vent, qui disait, presque doucement :

« Tu reviendras me chercher. Tu es trop bon pour me laisser là. »

Harlow continua de marcher.

Derrière lui, le camp de Mercer commençait à se défaire. Les hommes rassemblaient leurs affaires, les chargeaient sur les traîneaux. Certains regardaient dans la direction de Harlow, d'autres regardaient leur chef, qui restait immobile au centre du cercle de tentes, les mains vides.

Harlow atteignit la colonne. Liam s'avança, le fusil de Harlow entre les mains.

« Alors ? » demanda Liam.

Harlow prit son fusil, le remit en bandoulière sur son épaule.

« Il restera ici », dit-il simplement.

Il se tourna vers les hommes qui l'attendaient, leurs visages marqués par l'épuisement, le froid, le doute. Mais aussi par une lueur qu'il n'avait peut-être jamais vue chez certains d'entre eux : la certitude intacte que quelqu'un les ramènerait chez eux.

« La passe est encore à quelques milles », dit-il. « Les provisions de notre cache ne suffiront pas pour retourner au navire. La glace derrière nous s'est brisée. Il n'y a qu'une direction. »

Il leva le bras vers le nord, vers la crête de glace qui se dressait à l'horizon, semblable à toutes celles qu'ils avaient franchies.

« Allons-y. »

Il fit le premier pas. Liam vint se placer à ses côtés. Derrière eux, l'un après l'autre, les hommes se levèrent et suivirent, laissant le camp de Mercer derrière eux, une tache sombre sur la plaine blanche qui se rétrécissait et s'effaçait.

Le vent se leva de nouveau, mais cette fois il semblait souffler dans leur dos.