Lire le chapitre 31: The Hidden Codebook

L’ombre de Céline s’étirait sur les planches poussiéreuses, découpée par la lumière crue du projecteur. Arthur ne bougea pas. Le microfilm, encore humide de sa poche, semblait peser une tonne contre sa poitrine. George avait déjà le revolver levé, mais sa main tremblait – la fièvre, ou autre chose.

« Vous avez le message », dit Céline. Ce n’était pas une question.

Mac recula d’un pas, les mains à hauteur d’épaules, le regard fuyant. Arthur le vit jeter un coup d’œil vers la porte de derrière, et quelque chose en lui se brisa.

« Écoutez-moi, monsieur Briggs. » Céline fit un pas en avant, les bras écartés. Son visage était pâle, mais ses yeux – les mêmes yeux que le lieutenant mort sur le pont de son bateau – ne cillaient pas. « Je ne suis pas votre ennemie. L’homme qui vous a vendus à Douvres, c’était mon frère. »

« Votre frère ? » Arthur sentit le sang lui monter. « Le lieutenant ? »

« Étienne n’est pas mon frère de sang. » Elle secoua la tête, une mèche de cheveux sombres lui tombant sur le front. « Mon frère, c’est l’officier que vous avez trouvé mourant dans votre chalutier. Jean-Luc. Il était le seul à connaître ma mission. Quand il est mort, la chaîne s’est rompue. »

La voix de l’ombre, derrière elle – le jeune homme, Étienne – s’éleva, tendue. « Elle a raison. Jean-Luc était notre contact. Vous ne pouvez pas lui faire confiance, monsieur Briggs, mais vous pouvez me croire : elle faisait partie du réseau avant que les Allemands ne la retournent. »

« Ta gueule, Étienne. » Céline se retourna vers lui, les dents serrées. « Je n’ai jamais été retournée. C’est moi qui ai rapporté le nom des agents doubles dans les bureaux de Londres. »

Mac toussota. « On en a parlé, Arthur. On n’a pas le temps pour les règlements de comptes familiaux. »

Un bruit sourd. Un bruit qu’Arthur connaissait trop bien depuis vingt ans de pêche : des pas lourds sur du bois, plusieurs paires de bottes, venant de l’étage. Le jeune homme leva la tête. « Ils ont trouvé la trappe. »

Céline sortit un pistolet de sous sa veste. Arthur vit George la viser, hésiter une seconde.

« George, non ! » cria Mac.

Les planches derrière eux explosèrent. Trois hommes en imperméable firent feu dans la poussière. Arthur plongea derrière une caisse de bobines, les mains plaquées contre sa poitrine. Le projecteur bascula, projetant des ombres déformées contre le mur du fond. Mac se jeta sur sa gauche, revolver au poing, lâchant deux coups qui firent mouche dans la silhouette de tête – un corps s’effondra dans la sciure.

« Le code ! » hurla Étienne. « Le code, ils le cherchent ! »

Arthur rampa derrière un empilement de films. Le microfilm brûlait dans sa poche. Il glissa une main entre les boutons de sa veste et le tira de sa doublure, un rectangle de nitrate de la taille d’une boîte d’allumettes. Il fallait le faire sortir, mais la seule sortie connue était celle par laquelle ils étaient entrés – déjà bloquée par les tirs.

Mac, accroupi à trois mètres, lui attrapa le bras. « La porte du fond, derrière les projecteurs. Il y a une petite trappe de service. »

Un coup de feu. Un cri sourd. Mac lâcha prise et bascula en arrière, une main plaquée sur son flanc gauche, sa chemise virant au rouge. Arthur le rattrapa à moitié avant qu’il ne s’effondre contre la caisse.

« Fonce », souffla Mac, les dents serrées. « Fonce, je te couvre. »

Arthur laissa tomber le poids, saisit le microfilm, et bondit par-dessus les débris. Derrière lui, George tira deux fois, large, pour les tenir à distance. Céline tirait aussi, précise, calmement, depuis l’ombre d’un pilier, visant les jambes de leurs assaillants pour les faire tomber, pas pour les tuer.

La trappe était là, à hauteur de poitrine, un carré de bois verni sanglé d’une courroie de cuir. Arthur la poussa à l’épaule, s’y glissa de côté dans un couloir sombre, sentit l’air froid de la rue sur son visage. En dessous, un escalier de bois menait vers un entrepôt voisin.

Il courut. Il ne regarda pas en arrière. Il ne pensa pas à George, pas à Mac, pas à Étienne ni à Céline. Il pensa aux trois jours. Au débarquement de la côte sud. À son fils – en train de prier, de creuser des trous, de mourir sur une plage si ça se trouvait, pendant que son père serrait un bout de film nitrate contre son cœur.

Il sortit dans un cul-de-sac étroit bordé de platanes grêles. Une cabine téléphonique en pivotait, cabossée, éclairée d’une lumière jaunâtre. Il s’y engouffra et composa le numéro – pas celui qu’on lui avait donné à Douvres, mais celui que Michael, le commodore, lui avait murmuré dans l’atelier de cordage, une nuit où le whisky avait desserré sa langue. Deux mots, avait-il dit. Une femme répondra. Vous dites : « Le petit bateau rentre au port. »

Ça sonna. Une fois. Deux fois. Une voix claire de femme, presque dure, répondit : « Oui ? »

Arthur s’adossa contre la vitre sale de la cabine. Sa respiration saccadait. Le microfilm était dans sa main plaquée contre son ventre.

« Le petit bateau rentre au port », dit-il.

Il y eut un silence. Puis :

« Attendez. On vient vous chercher. »

Arthur regarda la rue. Les fenêtres noircies, les briques pâles. Quelque part sous cette ville, il y avait une salle aux murs nus et une chaise de bois. Et derrière ça, la mer. Et son fils.

Il resta là, dans le carré de verre, à attendre que les voitures noires arrivent.