Lire le chapitre 11: The Pressure Cooker

La salle de conférence sentait le café froid et la sueur des réunions trop longues. James Okafor regardait l'écran plasma où le match de la veille se rejouait encore, la même erreur à la quatre-vingt-troisième minute. Le ballon perdu au milieu de terrain, la contre-attaque fulgurante, le but encaissé. Encore.

Trois défaites consécutives. Le club était dix-septième, à deux points de la zone rouge.

— On ne peut plus continuer comme ça, dit Marcus Webb, l'entraîneur intérimaire, en faisant glisser ses doigts sur la table. Les joueurs commencent à douter. Et moi aussi.

James ne quittait pas l'écran des yeux. Il avait passé la nuit à analyser les données de performance des trente derniers matches. Les résultats étaient impitoyables : l'équipe courait dix kilomètres de moins par match que la moyenne de la ligue, les passes progressives chutaient de vingt pour cent après la soixantième minute, et le pressing — celui que le système de l'ancien entraîneur Martin Cole avait installé — s'effondrait complètement après les cinquante premières minutes.

— Laissez-moi vingt-quatre heures, dit James en éteignant la télévision. Il y a quelque chose à faire.

Marcus leva un sourcil sceptique. Un consultant en data qui n'avait jamais chaussé une paire de crampons ne lui disait rien qui vaille. Mais les autres options étaient toutes épuisées — Cole était en arrêt maladie officiel, les adjoints n'avaient aucun crédit, et le conseil d'administration regardait James comme un bouc émissaire potentiel.

— Je veux voir le vestiaire demain. Tout le monde. Titulaires comme remplaçants.

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Le lendemain matin, à huit heures, James entra dans la salle de réunion du centre d'entraînement avec son tableau de données sous le bras. Les joueurs étaient assis en cercle, certains encore endormis, d'autres affichant une méfiance à peine voilée.

Il projeta un graphique sur le mur.

— Je vais être direct avec vous, commença-t-il. Nous avons perdu trois matches d'affilée. Nous jouons mal. Mais ce n'est pas de votre faute.

Il savait que c'était un mensonge partiel. Les joueurs portaient une part de responsabilité. Mais si James voulait qu'ils l'écoutent, il fallait d'abord désamorcer la colère dirigée contre la direction.

— Martin Cole a bâti un système de pressing agressif. Un beau football. Mais ce n'est pas physiquement tenable pour un effectif aussi mince que le nôtre. Vous êtes lessivés après soixante minutes. Logiquement, les buts encaissés arrivent tous après la soixantième minute.

Il passa à un second graphique.

— Sur les quatorze derniers matches, onze de nos buts concédés sont survenus dans le dernier tiers du match. La fatigue tue nos décisions, notre lucidité, notre marquage.

Il fit défiler une liste de noms.

— Voici ce que je propose. Une rotation stricte basée sur vos données physiologiques, vos distances parcourues, et vos temps de récupération. Chaque joueur aura un chargement ciblé. Les plus fatigués seront ménagés. Les plus en forme recevront plus de minutes.

Un silence épais s'abattit sur la pièce.

— On ne peut pas se reposer sur les mêmes onze chaque semaine, reprit James. Pas avec notre calendrier. Et je sais que ça ne plaît pas à tout le monde.

Darren Oyelaran, le capitaine et meilleur buteur du club, croisa les bras.

— Vous êtes en train de dire qu'on va me faire asseoir sur le banc.

James soutint son regard.

— Je dis qu'avant le match de dimanche contre Watford, tu dois avoir quarante-huit heures de récupération complète au lieu des vingt-huit habituelles. Je ne vous mens pas, Darren. Vos données montrent que tu n'as pas récupéré entre les matches depuis deux mois. Et pourtant tu joues tous les matches.

— Personne n'a jamais remis en question mon professionnalisme.

— Je ne le fais pas. Les chiffres le font.

Darren secoua la tête, puis se leva.

— Vous voulez détruire ce club comme vous avez détruit votre dernier poste, hein ? J'ai lu vos dossiers. Chelsea vous a viré après six mois.

James resta calme.

— Chelsea m'a écarté parce que je refusais de signer un transfert frauduleux. Pas pour les mêmes raisons qui vous font jouer blessé depuis trois semaines, Darren. Vous prenez des injections pour tenir vos matches. Vos données le montrent.

La salle retint son souffle.

Darren pâlit. Il ouvrit la bouche, mais rien ne sortit.

James s'approcha de lui.

— Je ne suis pas là pour vous humilier. Je suis là parce que les gens qui tirent les ficelles de ce club veulent qu'il coule pour empocher l'argent du terrain. Et la première chose qu'ils font, c'est saboter le sportif pour que personne ne pose de questions sur la finance.

Le capitaine resta silencieux.

James se tourna vers le reste de l'équipe.

— Si vous voulez rester dans ce club, vous avez besoin d'un système qui vous protège de la relégation. On change de méthode. On garde un bloc médian, on presse par rafales de dix minutes plutôt qu'en continu, et on récupère le ballon par le placement plutôt que par la course.

Un autre joueur, plus jeune, leva la main.

— Et qu'est-ce qu'on fait de Dimanche, contre Watford ?

James sourit pour la première fois.

— On gagne. Avec un bloc de cinq, deux ailiers qui défendent, et une transition rapide par les côtés. Pas de feu d'artifice. Un système qui protège votre corps.

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Deux jours plus tard, le match se soldait par une victoire 2-1 âprement gagnée, obtenue grâce à un but sur penalty ou une erreur adverse — peu importait, les trois points étaient au compteur. Dans le vestiaire, l'atmosphère était plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des semaines, même si Darren Oyelaran n'adressait toujours pas la parole à James.

James quitta le stade à dix heures et demie. Son téléphone vibra avec un message de Diane Cross : *Appelle-moi dès que possible. Avancée sur Rotterdam.*

Il n'eut pas le temps de composer le numéro qu'une voiture noire se rangea à sa hauteur. Un homme imposant en sortit, puis un second plus discret. Le plus grand l'arrêta d'une main ferme sur le torse.

— Monsieur Okafor. Content de vous voir.

James dégagea son bras.

— Qui êtes-vous ?

L'homme sortit une carte de visite en feignant la politesse. *Marco Delgado — Recouvrement de créances.* L'adresse en dessous était dans une société qu'il ne connaissait pas mais dont le nom figurait comme débiteur secondaire dans les comptes falsifiés de Redwood Holdings.

— Nous avons un problème, monsieur Okafor. Un prêt consenti à votre club pour le financement de travaux du stade arrive à échéance dans trente jours. Le conseil d'administration vous a mandaté. Vous êtes visiblement au courant de certains mouvements d'argent.

James garda son sang-froid.

— Le conseil ne m'a pas parlé de vous. Et les travaux du stade ont été payés depuis six mois.

L'homme sourit.

— Vous avez des informations plus récentes que les nôtres. Ce n'est pas bien de garder ça pour soi. Je vous propose une chose simple. Vous nous remettez les documents que vous conservez prudemment chez vous. Vous nous dites ce que vous avez découvert sur les virements de ces dernières années. Et vous nous laissez votre rôle de directeur sportif.

James fixa l'inconnu.

— Et si je refuse ?

L'autre homme resta muet, immobile. Marco Delgado se rapprocha d'un pas.

— Dans ce cas, votre fille, Ngozi. Elle est en internat à Brighton.

James sentit son sang se glacer. Il n'avait mentionné sa fille à personne dans ce club. Il avait pris soin de garder ses coordonnées privées, le nom de son école n'apparaissant nulle part dans les dossiers administratifs. Le fait que cet homme la connaisse — son prénom, son école, sa ville — prononçait une menace d'une précision glaçante.

— Vous comprenez ce que je vous dis, n'est-ce pas ? poursuivit Delgado. Ce ne sont pas des mots en l'air. Nous savons tout de vous. Votre ex-femme, vos comptes suisses, vos habitudes de déplacement. Votre fille sera en danger si quelque chose de fâcheux devrait arriver à cette transaction.

James serra les poings. Il voulait frapper, mais il savait que la violence immédiate était leur jeu.

— Vous avez jusqu'à vendredi, conclut Delgado en remontant dans la voiture. Passez une bonne soirée, monsieur Okafor.

La voiture noire disparut au bout de la rue parallèle. James resta là, planté sous le lampadaire, le souffle court. Son téléphone vibra à nouveau dans sa main. Diane Cross, apparemment de plus en plus insistante.

Il décrocha.

— Diane.

— James, j'ai trouvé quelque chose. Le fils de Vance. Je pense qu'il est vivant. Rotterdam. Un entrepôt près du port. Mais je ne veux pas y aller seule.

James regarda autour de lui, s'assurant que plus personne ne le suivait.

Il avait jeudi. Vingt-quatre heures avant la menace. Et Rotterdam était à douze heures de route de Manchester.

— Je serai là demain matin, dit-il. Mais on doit être discrets.

Il raccrocha et serra le téléphone dans sa main. Redwood l'avait menacé à travers sa fille. Travers avait été assassiné pour avoir parlé. La femme de Vance lui avait dit que son fils était mort — et pourtant Diane venait de lui dire qu'il était peut-être vivant, de l'autre côté de la Manche.

James avait des pièces pour un puzzle dont il ne voyait toujours pas l'image complète. Mais si le fils de Vance pouvait parler, alors la vérité pourrait enfin éclater.

Il commença à marcher vers sa voiture. La nuit était froide, et quelque chose lui disait que le lendemain, à Rotterdam, serait encore plus froid.