Lire le chapitre 8: The Whistleblower's Choice

Le téléphone sonna à 23 h 47, un numéro masqué. James coupa net la relecture du rapport d’Anna Whitfield et décrocha.

— Okafor.

— Vous êtes allé voir Hastings. Grave erreur.

La voix était essoufflée, presque chuchotée, mais James la reconnut au troisième mot. Anna. Il regarda la porte fermée de son bureau, l’USB toujours inséré dans son ordinateur.

— Je vous ai dit de ne jamais m’appeler sur cette ligne, répondit-il.

— Ils ont vérifié les caméras près du stade. Mon ancien collègue de sécurité m’a prévenue. Quelqu’un est venu poser des questions sur vous deux.

Un frisson glacé dans la nuque. James sortit le téléphone de sa poche, le posa sur la table.

— Vous êtes où ?

— Parking de l’hôtel Premier Inn, sortie 12 de la M56. Si vous bougez, je bouge. On ne parlera pas au club.

Quinze minutes plus tard, sous une averse insistante, James gara sa voiture dans un angle mort. Anna attendait sous l’auvent d’un distributeur automatique de billets désaffecté, capuche relevée sur un blouson trop léger pour la saison. Elle fumait, geste qu’il ne soupçonnait pas chez elle.

— Vous saviez que je fume ? demanda-t-elle sans préambule. Non, forcément. Six ans de club, deux ans à auditer les contrats, et tout ce que vous voyez de moi c’est des fichiers.

Il s’approcha, garda une distance respectable.

— Vous avez reçu mon message sur Vance.

Elle jeta son mégot dans une flaque. Il grésilla.

— Ellis est allé voir Hastings trois semaines avant sa disparition. Ça, je ne le savais pas. En fait, Ellis était mon chef, pas mon mentor. Je croyais que vous l’aviez compris.

James resta debout sous la pluie, mains dans les poches.

— Pourquoi vous m’avez contacté, Anna ? Vous auriez pu enterrer cette affaire. Le club vous aurait versé une indemnité, vous auriez trouvé un poste ailleurs.

La femme frissonna, remonta sa capuche.

— Marcus Cole m’a appelé. Personnellement. Une demi-heure après ma démission. Je n’avais démissionné que depuis deux heures, James. Deux heures.

Elle sortit son propre téléphone, l’écran fissuré.

— Vous savez ce qu’il m’a dit ? « On sait que vous avez gardé des copies. On sait que vous avez des sauvegardes externes. Le club a besoin que vous restiez calme. » Pas une menace explicite. Mais c’était dans la voix.

James s’approcha d’un pas.

— Vous devez savoir qui est le témoin dont Ellis parlait.

Anna le dévisagea, les yeux rétrécis.

— Vous êtes encore plus fatigué que dans les journaux. Bon. Vous voulez le courrier qu’Ellis m’a envoyé avant de disparaître ? Il m’a fait promettre de ne pas le lire avant que quelqu’un de sérieux ne vienne lui poser des questions sur ses anciens dossiers.

Elle ouvrit son sac, en sortit une enveloppe blanche pliée en quatre, scellée au fil.

— Lisez ça maintenant. Mais comprenez une chose : une fois que vous aurez ces noms, vous ne pourrez plus faire comme si vous ne saviez pas.

James décacheta l’enveloppe, en sortit une lettre griffonnée d’une écriture nerveuse et une clé USB plus ancienne que la sienne.

La lettre était datée six jours avant la disparition d’Ellis.

« Anna, si vous lisez ceci, je n’ai pas réussi. Savez-vous pourquoi Cole a accepté la candidature de James Okafor ? Parce que les vrais examinateurs ont peur. Les vrais experts posent des questions. Okafor est un analyste, il calcule, il ne comprend pas les hommes.

Le témoin dans mes fichiers n’est pas un comptable. C’est mon fils. Il a pris le bateau d’un agent de joueurs à Tbilissi il y a huit mois. Je voulais le protéger du reste. S’il leur échappe, il vous dira tout. Je le connais, lui. Il racontera aux autorités ce que j’ai passé des années à cacher.

Vous devez choisir maintenant. Si vous parlez à Okafor, vous lancez la première pierre. Une fois que Cole saura que vous savez, il aura des fenêtres d’action très courtes. Vous n’aurez qu’une seule fenêtre. Ne la gâchez pas. »

James relut le passage Tbilissi deux fois avant de reposer la lettre. Il releva la tête vers Anna.

— Ellis avait un fils ?

— Il appelait ça son « fantôme ». Son ex-femme l’avait enlevé lors de leur séparation, il n’avait pas payé les avocats pour le récupérer. Il envoya des mandats tous les mois, sans trace. Quand je travaillais à ses côtés, il ne parlait jamais de lui.

— L’agent. Celui qui l’a embarqué à Tbilissi.

Anna sortit du sac un deuxième document, une capture d’écran imprimée, un nom en haut : « MIKHAIL REZNIKOFF — Football Partners Ltd. »

— L’agent qui a transféré Abdullah Said à Oceanline Capital. Il opère depuis Batoumi, en Géorgie. Pas de licence UEFA. Juste des amis dans le sport.

Les pièces s’assemblèrent dans la tête de James. Said – le joueur dont Diane Cross avait découvert que son agent était le fonds de Dubaï. Le même fonds qui finançait secrètement le club. Le fils d’Ellis était la pièce manquante.

— Vous avez un moyen de le contacter ?

Anna haussa les épaules.

— Pas directement. Mais Ellis gardait un moyen – un numéro par satellite sur un téléphone jetable enregistré au nom d’une société écran basée dans l’île de Man. Je l’ai trouvé dans son bureau après sa disparition, prêt à être envoyé.

Elle regarda James droit dans les yeux.

— Alors, vous allez faire quoi ? Si j’appelle ce numéro, on ne peut pas revenir en arrière. Et si vous n’êtes pas prêt à payer le prix pour faire tomber Cole, ne me faites pas courir ce risque.

James repensa à l’image des médias du lendemain matin : « Le Sporting Director perd pied, le club vendra son histoire ». Cole le trompait avec une vente de stade pour étendre sa fuite en avant. La saison avançait, les remboursements approchaient, et le conseil d’administration votait dans sept jours.

Il y avait une autre option. Parler aux médias. Sortir les fichiers avant qu’on ne puisse les contaminer. Mais chaque révélation publique réduisait le prix du club à néant, la dette serait pure, la relégation quasi certaine sous peine de taxes.

— Le fils d’Ellis risque sa vie, dit James lentement. Si nous allons aux médias sans le protéger, Cole trouvera le moyen d’atteindre sa résidence en Géorgie.

Anna se croisa les bras.

— Vous voulez jouer la longue partie.

— Je veux trouver une autre sortie. Une porte que Cole ne connaît pas. Vous avez des contacts dans les syndicats de joueurs ?

Le visage d’Anna se ferma.

— James, je ne vous confie pas les coordonnées de Mikhail pour que vous improvisiez une diplomatie parallèle.

Il prit l’enveloppe, la glissa dans la poche intérieure de son veston.

— Vous avez raison. Mais écoutez-moi : si je sors les fichiers maintenant, je sers une seule lance. Avec le fils d’Ellis, nous avons des preuves en direct. Il peut raconter ce qu’il a vu sur les agents de l’Est. Mon ami, c’est une arme que Cole ne sait pas que nous possédons.

Anna fit deux pas vers sa voiture.

— Et la journée de demain ? La visite à la veuve de Vance à Wilmslow ?

— Je maintiens. Mais depuis ce que vous m’avez montré.

— Vous avez besoin d’elle pour corroborer la lettre d’Ellis. Si elle ne vous fait pas confiance, vous n’avez rien.

James acquiesça.

— Demain, je vais la voir. Je vais lui dire qui j’ai rencontré ce soir, et pourquoi j’ai décidé de ne pas encore sortir l’histoire.

Anna resta un moment silencieuse, la pluie martelant le toit du distributeur de billets.

— Vous savez, dit-elle enfin, je vous ai envoyé une demande de rendez-vous en secret quand vous avez été nommé. Mon mari avait passé ses étés à regarder des matchs avec vous à la télé quand il était commentateur radio. Il disait qu’aucun analyste ne posait d’aussi bonnes questions que vous.

Elle ouvrit sa portière.

— Si je voulais vous faire confiance, c’est à cause de cela. Pas parce que vous êtes le plus brillant.

James ne savait pas quoi répondre. Anna monta dans sa voiture, démarra.

— Tenez-moi au courant pour la veuve. N’allez pas seul.

— J’étais en train d’éviter d’y aller accompagné.

Elle haussa un sourcil.

— Vous devriez peut-être réessayer. Vous plaisait peut-être la solitude à une époque. Ce n’est plus possible aujourd’hui.

La voiture s’éloigna en éclaboussant. James resta sous l’averse un long moment, l’enveloppe d’Ellis Vance pressée contre sa poitrine. Il aurait pu se rendre au club, reposer la question à Cole, mais il savait déjà que Cole n’avouerait pas.

Quelque part entre Batoumi et la M56, la lettre lui rappelait que le sport ne protégeait jamais personne quand l’argent était aussi visible. Il décrocha son téléphone et composa le numéro de Diane Cross.

— Vous m’aviez dit que vous pourriez suivre un homme sans qu’il le sache. Quelqu’un qui quitterait un domicile à moins de vingt kilomètres d’ici dans les six heures suivantes.

Diane marqua une pause.

— Vous voulez filer quelqu’un sans qu’il le sache ?

— Non, répondit James. Je veux que vous protégiez quelqu’un.

Même à cette distance, il sentit le sourire de l’investigatrice.

— Enfin une mission intéressante. Donnez-moi le nom et l’adresse.

Il lui donna une adresse à Wilmslow, mentionnée dans un bloc-notes qu’Anna lui avait laissé. Puis il monta dans la voiture et resta dix minutes sans clé dans le contact, les yeux sur le pare-brise ruisselant, l’enveloppe sur le siège passager ouverte à la page qui parlait de Tbilissi.

La longue partie était engagée. Ce n’était pas plus réconfortant, mais ça au moins avait un sens.