Lire le chapitre 19: The Watch (Payoff)

Le pont de bois s’étirait au-dessus du gouffre, une planche étroite et pourrie soutenue par des câbles rouillés. En dessous, la rivière grondait, invisible dans l’obscurité, mais sa colère remontait jusqu’à eux. Jack avança le premier, chaque pas un pari contre la gravité. Sa fièvre lui brouillait la vue, les bords du monde tremblaient comme une flamme dans le vent.

— Serre les dents, Americain, murmura Henri derrière lui.

Jack ne répondit pas. Il gardait les yeux sur la planche suivante, sur les reflets d’argent que la lune jetait sur les pierres humides. Son épaule pulsait sous le bandage, un tambour sourd qui lui martelait le crâne. Le poids du sac, du fusil, des grenades — tout pesait une tonne.

La planche céda sans prévenir.

Un craquement sec, puis le vide. Jack sentit son pied glisser, son corps basculer dans le néant. Il lâcha le fusil, chercha une prise, des doigts qui griffaient l’air. Sa main droite attrapa un câble, glissa, brûla la paume. Il tomba.

Le choc vint comme une détonation. La montre de son père heurta une racine qui sortait de la paroi du ravin, le verre éclata, le boîtier s’ouvrit comme une fleur malade. Mais elle tint. Elle tint juste assez pour que sa chaîne, coincée dans sa poche, le retienne une seconde.

Une seconde.

Henri était déjà à genoux, son bras de fer agrippant le poignet de Jack, tirant, hurlant quelque chose que Jack n’entendait pas. Le monde n’était qu’un tourbillon de pierres et d’eau, une chute qui n’en finissait pas, puis plus rien — les mains d’Henri sous ses aisselles, le sol rocailleux sous son dos.

— Respire ! lui ordonna Henri. Respire, bon sang !

Jack hoqueta. L’air rentra, douloureux comme du verre. Il tourna la tête pour regarder le précipice. La montre pendait encore à la racine, balancée par le vent, son cadran brisé reflétant le vide.

Henri la coupa d’un coup de couteau. Il la tendit à Jack, grave.

— Elle t’a sauvé.

Jack la prit. Le verre était étoilé, les aiguilles mortes à 3 h 47. Le boîtier en argent, cabossé, ouvert comme une bouche qui aurait crié. Il la tourna dans sa main. Le poids n’était plus le même. L’objet n’était plus le même.

Il pensa à son père, au petit matin dans le Kansas, à la promesse murmurée sur le porche : *Je te la ramènerai. Je ne la laisserai pas s’arrêter.* Et elle s’était arrêtée, un matin, dans une autre guerre. Et Jack avait juré de ne jamais laisser tomber cette montre, de ne jamais la laisser s’arrêter à son tour. Une obsession. Un devoir.

Il ferma le poing sur le métal froid et le regarda. Puis il se tourna vers le gouffre, vers le pont qui menait au sud, vers la masse sombre de la rive opposée où quelque part, dans la nuit, les Allemands chargeaient leur pont de destruction.

— Il est mort, dit-il doucement, pour lui-même. Il est mort depuis longtemps.

Henri ne le contredit pas. Il attendit.

Jack ouvrit la main. La montre gisait, inutile, chargée de fantômes. Il aurait pu la jeter dans la rivière, la rendre à la terre, la laisser partir. Ses doigts se refermèrent. Puis se rouvrirent.

Il la glissa dans sa poche poitrine, contre son cœur, non plus comme une promesse à tenir, mais comme une mémoire à porter.

— Viens, dit-il en se relevant. On a un pont à arrêter.

Henri hocha la tête. Il tendit à Jack son fusil, récupéré sur les rochers en contrebas. Jack le prit, le vérifia, le chargea. Ses gestes étaient nets, précis. La fièvre n’avait pas disparu — elle lui rongeait toujours les os — mais elle avait perdu une bataille.

Ils franchirent le reste du pont sans un mot. De l’autre côté, une sente de chèvre serpentait entre les arbres, puis plongeait vers la route que le convoi allait emprunter. Jack s’accroupit, sortit la carte. La main ne tremblait plus.

Il leva les yeux : l’aube était encore loin, mais une lueur grise commençait à grignoter l’horizon. Il n’avait plus de montre. Il avait le temps visible dans le ciel, le rythme de ses pas, la présence d’Henri à ses côtés.

— On file, dit-il. Weiss a dit le mot de passe change à 4 heures. On doit être en place avant.

Henri vérifia son fusil, les grenades accrochées à sa ceinture. Son regard croisa celui de Jack, et quelque chose passa entre eux — pas une amitié, pas une alliance. Une certitude.

— Pour ton père, dit Henri.

Jack sourit, sans joie mais avec une dureté neuve.

— Pour les tiens, dit-il.

Ils disparurent dans les bois, laissant derrière eux le pont, la montre brisée, et une partie de Jack qui ne servait plus à rien.