Lire le chapitre 35: The Reckoning

Le silence qui suivit la bataille était plus assourdissant que les tirs. Jack était adossé à l'arrière d'une jeep Willys, une couverture militaire sur les épaules malgré la chaleur naissante. La fièvre faisait trembler ses mains, mais il avait refusé la civière. Pas encore.

Le lieutenant-colonel Harrison leva les yeux de ses cartes déployées sur le capot. Il avait le visage buriné, des cernes profondes, et une façon de regarder Jack qui en disait long.

« Le pont tient, Calloway », dit-il. Sa voix portait le poids de la fatigue et du soulagement. « Les chars passent. La 4e division est en train de déployer sur l'autre rive. On a brisé le dos de la contre-attaque. »

Jack hocha lentement la tête. Le geste lui coûtait. Chaque articulation semblait remplie de sable.

« Le 2e bataillon de Rangers », commença Jack. Sa gorge était sèche. « Mes hommes. On les a vus sur une colline, avant le largage. Ils devaient prendre la batterie de Pointe-du-Hoc. Est-ce qu'ils… »

Harrison ne répondit pas tout de suite. Il replia une carte, la rangea dans sa sacoche, puis croisa les bras.

« La batterie a été neutralisée, Calloway. Mais ce qu'il restait du 2e et du 5e, après la tempête… ils ont pris la position. À quel prix, je ne te le dirai pas avec les détails. Tu pourras lire le rapport quand tu rentreras. »

Jack ferma les yeux. Il pensa à Riley, à Dawson, à ce sergent-chef qui répétait toujours « garde tes bottes sèches, fiston ». Des visages flous dans sa mémoire, qui ne le seraient plus jamais.

« Combien ? » demanda-t-il.

« Sur tes vingt-huit, on a confirmé quatre morts et dix blessés. Les autres sont éparpillés derrière les lignes, comme toi. Certains reviendront. Beaucoup non. »

Quatre morts. Dix blessés. Il aurait pu les compter sur ses doigts, chacun avec un nom, un rire, une phrase entendue dans les tranchées d'entraînement en Angleterre. Il les laissa défiler, un par un, dans le silence de sa tête.

« Mais ton travail, Calloway », ajouta Harrison, plus doux, « a permis que la colonne arrive à l'aube. Sans toi, ce pont sautait, et on aurait perdu deux jours à négocier les affluents. Deux jours, ça pèse lourd dans une invasion. »

Jack regarda la fissure qui courait le long du parapet est. Elle semblait sceller son histoire dans la pierre.

« Ce n'était pas moi seul », dit-il.

Il chercha Émile des yeux, le trouva à l'ombre d'un camion de ravitaillement, le torse bandé, une infirmière militaire penchée sur lui. Plus loin, Henri parlait avec des soldats de la Resistance, sa main gauche sur le poignet droit qu'il serrait comme pour se convaincre qu'il était toujours là. Michel était assis à côté d'un arbre, sa mitraillette posée par terre, le regard vide.

« Les Français t'ont sauvé », dit Harrison, comme s'il lisait dans ses pensées. « Tu comprends ce que ça représente pour eux ? Leur pays a été humilié pendant quatre ans. Et aujourd'hui, à l'aube, ils ont vu leurs propres mains tenir un pont pour l'Amérique. »

Jack acquiesça, mais quelque chose pesait ailleurs en lui. Un poids dangereux, qui n'avait rien à voir avec la fatigue.

Il regarda les corps alignés sous des bâches au bord de la route. Trois soldats allemands, un officier — Reiner, dont il avait vu le corps tournoyer à la seconde où la balle de Henri l'avait frappé.

Mais avant cela, dans le bunker, il y avait eu un autre homme. Une ombre qui filait le long des murs, un cliquetis de machine à écrire. Et avant cet homme, il y avait eu Claire.

Il sortit une cigarette de sa poche, l'alluma avec des doigts tremblants. La fumée lui fit tousser, mais il en tira une bouffée. Harrison attendait.

« Il y a autre chose, lieutenant-colonel », dit-il.

« Je t'écoute. »

Jack prit une longue inspiration. Les mots restaient coincés. Comment expliquer qu'une femme au visage de madone avait trahi son propre pays ? Qu'elle avait envoyé son fiancé à la mort, saboté les canalisations de la résistance, et s'était probablement enfuie dans la nuit avec des renseignements qui feraient pâlir le QG ?

« Une collaboratrice », finit-il par dire. « À Sainte-Mère. Une femme qui a travaillé avec la milice. Elle a fait tomber plusieurs réseaux. Je l'ai croisée avant que ça commence. Elle a failli me faire fusiller. »

« Tu connais son nom ? »

Jack ouvrit la bouche. Puis la referma.

Il pensa à Henri. À la manière dont il parlait d'elle, avant. Au château, quand les barons du coin se réunissaient autour d'un verre de calvados et croyaient que leurs conversations étaient sûres. À son verre à lui, toujours plein quand il revenait de la cuisine. À la façon dont elle avait disparu juste avant l'assaut final.

Claire. Avec ses boucles brunes et sa voix douce, ses mains qui savaient tenir un violon et un semiautomatique. Claire qui avait choisi son camp depuis le début, et ce camp n'était ni la France ni la liberté.

Ces renseignements sur les plans de bombardement, sur les positions des maquisards — tout ce qui avait coûté la vie à des hommes et des femmes qu'il n'avait jamais connus mais dont il portait désormais le poids.

« Non », dit-il enfin. « Elle a utilisé un faux nom. Mais je pourrais la reconnaître. »

Harrison sortit un calepin, griffonna quelque chose, puis le rangea.

« Je ferai suivre à la section de contre-espionnage. On a des fiches sur les collaboratrices connues dans le secteur. Tu pourras la pointer sur les photos. »

Jack acquiesça, mais il savait déjà que le visage de Claire resterait dans sa tête, jamais sur une photo.

« Tu veux la faire payer ? » demanda Harrison, presque innocemment.

Jack écrasa sa cigarette sous son talon. Sa gorge le brûlait, sa tête tournait.

« Je veux qu'elle ne fasse plus de mal à personne », répondit-il. « Le reste, la justice, les tribunaux — c'est votre affaire, pas la mienne. Je suis un soldat, pas un juge. »

Et pourtant, en prononçant ces mots, il sentit un vertige. Parce que s'il avait été son propre juge, il n'était pas sûr de savoir ce qu'il aurait choisi. Claire l'avait presque tué. Elle avait failli faire tuer Henri. Mais la rapporter, c'était ouvrir une enquête qui éclabousserait la famille d'Émile, car Claire était liée à elle, d'une certaine façon. Et Émile, blessé, serait interrogé sur les ragots de château, sur les secrets qu'il aurait dû entendre. Le nom des Lafontaine sortirait, entaché, même si Émile n'était pas coupable.

Non. Il y avait une autre façon de régler les comptes. Une façon plus française, peut-être, et plus ancienne. Une conversation privée. Un regard. La vérité, nue, dans une pièce vide.

S'il la retrouvait un jour.

Harrison replia ses cartes et se tourna vers le front, où la colonne de chars continuait de défiler, un grondement sourd qui ne s'arrêtait plus.

« Tu as des ordres, Calloway. Un cargo hospitalier part ce soir de Utah Beach. Tu y montes. Tu te refais une santé, et on te réaffectera dans une semaine ou deux. Il faut bien que quelqu'un raconte ce qui s'est passé ici. »

Jack ne répondit pas. Il regardait Émile, qui tentait de se lever malgré l'infirmière qui le retenait. Il regardait Henri, qui riait avec des jeunes gens aux bras chargés de fusils pris à l'ennemi. Il regardait le pont, ce vieux pont de pierre, fissuré mais solide, qui traversait la rivière comme une promesse.

Il voulait rentrer chez lui. Il voulait dormir trois jours. Mais surtout, il voulait comprendre pourquoi, alors que la bataille était finie, il avait encore envie de charger son fusil.

« Lieutenant-colonel », dit-il.

« Oui ? »

« Le pont. Les gardes qu'on a capturés. Il y avait des officiers ? »

Harrison fronça les sourcils. « Trois morts, deux blessés et une dizaine de prisonniers. L'officier, Reiner, est mort. Les autres étaient des sous-officiers, des hommes de troupe. Pourquoi ? »

« Il y avait quelqu'un d'autre. Dans le bunker. Quelqu'un qui est parti avant la fin. »

Harrison le regarda longuement, puis il hocha la tête, lentement.

« Je vais faire vérifier. S'il y a un officier en fuite, on le rattrapera. L'armée allemande est en déroute autour de nous. Un homme seul ne va pas loin. »

Jack aurait voulu le croire. Mais il savait que certains hommes seuls allaient très loin, s'ils avaient une bonne raison.

Il se leva, chancela, saisit la jeep pour se stabiliser. La fièvre montait encore. Il croisa le regard d'Henri, qui s'approchait avec deux tasses de café fumant.

« Ça va ? » demanda Henri, en lui tendant une tasse.

« Je tiens. »

Henri l'examina, puis son regard se posa sur le pont, puis sur Jack à nouveau. « Tu vas partir. »

« C'est ce qu'on m'a dit. »

« Mais tu ne veux pas. »

Jack but une gorgée de café. Il était brûlant, amer, merveilleux.

« Non, je ne veux pas. »

« Alors ne pars pas. » La voix de Henri était simple, sans artifice. « La guerre ne s'arrête pas au pont. Elle continue, plus loin, vers l'intérieur. Et il y a des choses que je dois finir ici. Des comptes à régler. Des traîtres à trouver. Tu veux la regarder, ou tu veux la faire payer ? »

Jack garda le silence. Le café brûlait sa gorge. Il regarda la colonne de soldats qui avançait, leurs visages sales, leurs fusils luisants. Puis il regarda Émile, qui s'était enfin levé, qui marchait lentement vers eux, une main serrée sur son flanc bandé.

« Comment tu te sens ? » demanda Jack.

Émile haussa les épaules, fit une grimace qui valait toutes les réponses.

« Je vivrai. Et toi ? »

« On me dit que je rentre. »

Émile le regarda en silence. Puis il sourit, d'un sourire fatigué, presque triste.

« Alors tu rentres en vainqueur. C'est plus qu'on n'aurait espéré, il y a trois jours. »

Jack but une autre gorgée. Il sentait le poids des morts derrière lui. Riley. Dawson. Les autres. Les Français tombés dans les maquis. Et il sentait le poids d'une dette envers les vivants — Henri, Émile, Michel, dont il ne savait pas même où il était.

Il posa sa tasse sur le capot de la jeep, se redressa aussi droit qu'il put, et regarda le lieutenant-colonel Harrison.

« Lieutenant-colonel », dit-il.

« Oui ? »

« J'ai une requête. »

Harrison leva un sourcil. « Je t'écoute. »

« Donnez-moi vingt-quatre heures. Pas pour me battre. Pour régler une affaire avec ces hommes. Ensuite, je rentrerai. Je monterai dans ce cargo. Vous avez ma parole. »

Harrison regarda Jack, puis Henri, puis Émile. Il semblait peser quelque chose de lourd dans sa main, une décision qui n'était pas seulement militaire.

« Tu es fiévreux, tu es blessé, et tu veux encore rester ? »

« Oui, monsieur. »

« Et qu'est-ce qui t'empêcherait de filer vers l'intérieur des terres une fois que je t'aurai lâché ? »

Jack laissa passer un silence.

« Rien, monsieur. Si je voulais désobéir, je le ferais maintenant, avec ou sans votre permission. Mais je vous donne ma parole de soldat. Vingt-quatre heures. Pas une de plus. »

Harrison le dévisagea longtemps. Puis il sortit sa montre, la consulta, la remit dans sa poche.

« Vingt-quatre heures, à compter de maintenant, Calloway. Tu te présentes au médecin avant de partir, et tu me racontes en détail ce que tu sais de cet officier. S'il y a un homme à rattraper, je veux le savoir. »

« Compris. »

Harrison fit demi-tour et rejoignit son état-major. Les trois hommes restèrent seuls face au pont.

Henri but une gorgée de son café et sourit. Émile s'appuya contre la jeep, le souffle court, mais présent.

Au loin, le grondement des chars ne faiblissait pas. La colonne avançait, sans fin, vers l'intérieur.

Jack regarda ses deux compagnons et sut, dans ce silence chargé de fumée et de fatigue, que quelque chose venait de commencer plutôt que de finir.