Lire le chapitre 6: The Debt

La lumière de la lampe à pétrole vacillait sur les visages fatigués. Claire avait posé deux bols de soupe sur la table de la ferme, mais personne n'y touchait. Jack regardait Henri, dont la mâchoire s'était durcie à la simple évocation du nom du Baron.

« Vous lui devez la vie », dit Claire, brisant le silence.

Henri ne répondit pas. Il fixait ses mains, calleuses, crevassées par des années de chasse et de clandestinité.

« Racontez-lui, Henri. Il doit comprendre. » Claire s'adressa à Jack, ses yeux brun sombre ne cillant pas. « En quarante-deux, les Allemands cherchaient Henri depuis des mois. Il avait aidé un aviateur britannique à traverser la ligne de démarcation. La Gestapo avait un dossier sur lui. Ils savaient qu'il opérait dans ce secteur. »

Jack avala une gorgée de soupe. Elle était bonne, chaude, mais il sentait à peine le goût. « Et le Baron l'a caché ? »

« Dans son propre château. » Claire s'assit en face d'eux. « Pendant trois semaines. Henri vivait dans les murs. Le Baron le nourrissait, lui donnait des vêtements, des informations. Il risquait sa vie et celle de sa famille. »

Jack regarda Henri. Le vieux chasseur avait fermé les yeux, comme s'il revivait ces journées enfermé entre des murs de pierre, à écouter les bottes allemandes résonner dans les couloirs.

« Pourquoi ? » demanda Jack.

Henri ouvrit les yeux. « Parce qu'il est l'un des nôtres. Réellement. Pas comme ces salauds qui collaborent par peur ou par intérêt. Le Baron de Vaulx est un homme d'honneur. Sa famille possède ces terres depuis des siècles. Il les a vues envahies par les Romains, les Anglais, les Prussiens. Il ne s'est jamais incliné. »

« Alors pourquoi tout le monde le soupçonne ? » Jack reposa sa cuillère. « Les gens du village parlent. Je l'ai vu dans les yeux des fermiers quand on a traversé les champs. Ils détournent le regard quand on mentionne son nom. »

« Les apparences », dit Claire. « Le Baron reçoit des officiers allemands. Il organise des dîners. Le commandant Brandt vient régulièrement au château pour chasser dans ses bois. »

Le nom de Brandt fit tiquer Jack. Henri avait mentionné ce nom avant, avec une colère à peine contenue. Il y avait une histoire là, plus profonde que la guerre elle-même.

« Brandt », dit Jack lentement. « Le même homme qui commande le pont ? »

Henri hocha la tête. « Il utilise le château comme quartier de repos. Il a pris goût au confort français. Le Baron doit le recevoir. S'il refusait, ils le déporteraient immédiatement. Et son château deviendrait un poste de commandement avancé. »

« Alors il collabore par nécessité », dit Jack. « Ça peut se comprendre. »

« Ou alors il collabore par choix », répondit Claire. « Et il utilise Henri comme couverture. Personne ne peut le prouver. Mais certains dans la Résistance commencent à poser des questions. Des questions dangereuses. »

Le visage d'Henri se ferma. « Je connais le Baron depuis mon enfance. Mon père était garde-chasse sur ses terres. Nous avons grandi ensemble, lui et moi, avant que nos chemins ne se séparent. Je connais son cœur. Et son cœur est français. »

« Vous en êtes sûr ? » Jack fixa Henri. « Parce qu'on ne joue pas avec ça. Si on va le voir et qu'il nous livre aux Allemands, on est morts. Et le pont saute. »

Le silence retomba. Les flammes de la lampe dansaient, projetant des ombres agitées sur les murs de terre.

Henri se leva. Ses articulations craquèrent, comme un vieux chêne qui plie dans le vent. « Je le saurai en le regardant dans les yeux. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut imiter, la loyauté. Ou on l'a, ou on ne l'a pas. »

Jack voulut argumenter. Lui-même avait vu des hommes trahir par peur, par cupidité, par simple paresse morale. Mais il avait aussi vu des hommes tenir. Survivre. Trouver des ressources insoupçonnées dans des moments où tout semblait perdu. Il ne savait pas encore de quel côté penchait le Baron.

« Le château est à trois kilomètres au nord », dit Claire. « Mais les Allemands ont renforcé les patrouilles autour du périmètre. Le Baron prétend qu'il ne peut pas faire autrement. Il dit que c'est une protection, pas une occupation. »

« Et vous n'y croyez pas », dit Jack.

Claire le regarda. « Je crois ce que je vois. Et ce que je vois, c'est un château isolé, entouré de barbelés. C'est une prison dorée. Ou une forteresse. Je n'ai pas encore décidé laquelle. »

Henri se dirigea vers la porte, décrocha un manteau épais. « Peu importe. Il faut y aller maintenant, avant l'aube. Si Brandt est au château cette nuit, on attendra. Si le Baron est seul, on parlera. »

Jack se leva à son tour. « Si c'est un piège, on est morts. Vous le savez. »

« Je le sais. » Henri ne se retourna pas. « Mais je dois vérifier par moi-même. Et toi, soldat, tu as besoin d'informations sur le pont. Le Baron connaît les plans de défense. Il les a vus. Il m'a envoyé un message hier par l'intermédiaire de Claire. »

Jack tressaillit. « Un message ? »

Claire fouilla dans sa poche, sortit un morceau de papier plié, froissé. Elle le tendit à Jack. Le papier était couvert d'une écriture fine, penchée, presque une écriture féminine.

« Le Baron a ses propres informateurs », dit-elle. « Un officier du génie a laissé échapper des détails. Le pont est miné. Des charges de démolition sont en place. Mais il y a un problème. »

Jack déplia la lettre. Son français était laborieux, mais il parvint à déchiffrer les mots : le détonateur... endommagé... Brandt attend une pièce de rechange... impossible de faire sauter le pont sans réparation...

Jack releva la tête. « Le pont ne peut pas être détruit ? »

« Pas encore », dit Henri. « Mais cette pièce arrive. Elle est acheminée depuis Berlin. Elle devrait être à Caen dans moins de quarante-huit heures. Après ça, le pont sautera dès que les premiers blindés alliés approcheront. »

Jack relut le message. Son cœur battait plus vite. La mission n'était plus seulement d'observer et de rapporter les défenses. Il fallait empêcher l'arrivée de cette pièce, ou la détruire avant qu'elle n'atteigne le pont. Les yeux au sol ne suffisaient plus. Les bombes alliées visaient les positions d'artillerie, pas les roulements de pièces détachées.

« Il nous faut un plan », dit Jack. « On ne peut pas juste atteindre le pont et observer. Il faut neutraliser cette pièce avant qu'elle n'arrive. »

Henri hocha la tête. « Et pour ça, il faut des informations précises. Le Baron peut nous les donner. S'il est encore loyal. »

Claire s'approcha de Jack, baissa la voix. « Si le Baron a trahi, ne lui laissez pas une seconde de doute. Il est fin, intelligent. Il lira en vous comme dans un livre ouvert. »

Jack regarda Claire. Il y avait une lueur dans ses yeux, quelque chose qui n'était ni de la peur ni de l'espoir, mais peut-être de l'anticipation. Le réseau de la Résistance jouait gros. Un faux mouvement, et tout tombait.

« Marchons », dit Jack. « On verra ce que ce Baron a dans le ventre. »

Henri ouvrit la porte. L'air froid s'engouffra, chargé d'humidité et d'odeur de terre mouillée. De la pluie s'était mise à tomber, fine mais persistante.

Jack enfila sa veste de civil par-dessus ses épaules, vérifia son colt dissimulé dans sa ceinture. La mitraillette resta cachée à la ferme. S'ils étaient arrêtés, mieux valait avoir l'air d'un paysan égaré que d'un soldat équipé.

Ils sortirent. Derrière eux, Claire referma la porte sans un mot, et le verrou claqua dans le silence de la nuit.

Le chemin vers le château serpenta à travers des pâturages détrempés. Henri avançait à pas sûrs, connaissant chaque bosquet, chaque fossé. Jack le suivait, glissant sur les racines invisibles, priant pour que la pluie couvre le bruit de leurs pas.

La silhouette du château apparut bientôt, massive et sombre, dressée contre un ciel sans étoiles. Des fenêtres éclairées, faibles, perçaient les murs épais.

Henri s'arrêta sous un hêtre. Il tendit la main. « Regarde. La tour nord. La fenêtre est allumée. »

Jack cligna des yeux. Une petite lumière jaune, intermittente. « C'est une lampe ? »

« C'est un signal », dit Henri. « Deux flashs, une pause, un flash. Le Baron sait que je viens. Il est seul. »

Jack regarda Henri. Le vieux chasseur avait la main posée sur son fusil, mais son regard était ailleurs, perdu dans une contrée plus ancienne que la guerre elle-même.

« Il vous attend », dit Jack.

« Oui. Il m'attend depuis des années. » Henri se tourna vers Jack. « Quand on entrera, laissez-moi parler d'abord. Si le Baron est loyal, je le saurai. Mais si je vous regarde et que je fais ce geste — » il porta deux doigts à sa gorge, « — tirez d'abord. Ne réfléchissez pas. Tirez. »

Jack acquiesça, la gorge serrée. Deux hommes allaient franchir une porte qui pouvait mener à la survie ou à la mort. L'argent et l'honneur se mêlaient dans une dette ancienne que Jack ne comprenait pas encore entièrement. Mais il allait le découvrir.

Ils avancèrent vers le château, et le poids de la nuit s'abattit sur eux comme une masse de plomb.