Lire le chapitre 7: The Phantom Army

La nuit les avala tout entiers.

Ils marchaient depuis deux heures dans un fossé bordé de peupliers, les semelles de Jack cramponnées à la boue gluante. Henri allait devant, le fusil en bandoulière, la tête nue, comme s'il traversait son propre paysage de toujours. Le clair de lune argentait les flaques entre les ornières. Pas un bruit, sinon le souffle des deux hommes et le cuir humide des harnais.

Jack faillit ne pas voir la patrouille.

Il la sentit d'abord – une odeur de tabac froid et d'huile de máquina. Puis un raclement de botte sur le gravier. Il saisit Henri par l'épaule et le tira dans l'ombre d'un talus. Trois silhouettes casquées émergèrent du virage, espacées de quinze mètres, la mitraillette au creux du coude. Derrière elles, dans une voiturette rail, un officier lisait une carte à la lueur d'une lampe à pétrole.

Les Allemands s'arrêtèrent à trente pas d'eux.

Un des soldats alluma une cigarette. La flamme du briquet éclaira brièvement son visage – un gars de vingt ans, pas plus. Il dit quelque chose à son camarade, et les deux rirent bas. Jack retint son souffle. Son cœur cognait dans ses tempes, un compte à rebours qu'il ne pouvait pas arrêter.

Henri lui pressa le bras. Un signal. Pas encore.

L'officier leva les yeux de sa carte et braqua sa lampe vers le fossé. Le faisceau balaya l'herbe, miroita sur la flaque d'eau, passa à trois centimètres du canon du fusil de Henri. Jack sentit l'odeur âcre de la peur monter de sa propre peau, mêlée à celle de la terre mouillée.

« Raus ! » cria l'officier.

Henri se leva lentement, les mains écartées, le fusil pendant – geste d'homme qui rend une arme qu'il n'a pas utilisée. Jack l'imita, le cœur noué. Les soldats braquèrent leurs armes sur eux.

« Documents. »

L'officier parlait français avec un accent dur, les syllabes coupées comme des éclats de verre. C'était un homme d'une quarantaine d'années, le visage tendu, les yeux petits et calculateurs. Sa main reposait sur le holster de son Luger.

Henri sortit ses papiers d'un geste lent. « Je suis garde-chasse du comte de Vaulx. Nous rentrons au village. »

L'officier examina les documents à la lueur de sa lampe, puis tourna son regard vers Jack. « Et lui ? »

Jack sentit les mots se former dans sa gorge – un Français diplomatique, des années d'apprentissage dans les salons de l'armée, mais avec l'accent d'un gars du Minnesota qui avait appris dans les livres. C'était un risque énorme.

Il prit une inspiration. Il avait répété ce rôle dans sa tête pendant des kilomètres.

« Je suis un pilote américain. » Il força le calme dans sa voix, laissa les mots couler avec une lenteur délibérée, comme s'il cherchait ses repères. « J'ai été abattu au-dessus de Caen, il y a deux jours. Je me suis caché dans les bois. Ce brave homme m'a trouvé. »

Les yeux de l'officier se rétrécirent. Il échangea un regard avec le plus jeune soldat, qui releva son arme d'un cran.

« Un pilote américain ? » répéta l'officier, la voix basse, le regard calculateur. « Les parachutistes ont atterri au sud, c'est ce qu'on dit. Pas des pilotes. »

Jack secoua la tête, un geste d'impuissance qu'il espérait convaincant. « Je ne suis pas de ces parachutistes. J'étais dans un bombardier. On touchait la côte, le flak a été terrible. Je me suis éjecté au-dessus des marais. »

Il laissa un silence – le silence d'un homme qui ne sait pas quoi dire à ceux qui peuvent le tuer. Puis il prit une inspiration tremblante, comme s'il capitulait.

« Mais j'ai vu quelque chose », dit-il, les yeux baissés, comme un homme qui sait qu'il en dit trop. « Avant de sauter. À l'ouest, près de la mer. »

« Qu'avez-vous vu ? »

Jack se passa une main sur le visage, simulant la fatigue, l'épuisement. Il chercha les mots justes, ceux qui feraient mouche dans l'esprit d'un officier allemand. Il savait que les mensonges les plus efficaces étaient ceux qui répondaient aux peurs déjà présentes.

« Des colonnes. » Il parla lentement, comme s'il en disait plus qu'il ne le voulait. « Des chars. J'ai vu des éclairs sur l'horizon – des mouvements sur les routes côtières. Des centaines d'engins, peut-être. Des files entières qui se massaient près du rivage, prêtes à frapper. »

L'officier se tourna vers Henrich, un pli de tension sur le front. Le jeune soldat baissa légèrement son arme.

« Un armoured division », murmura-t-il en allemand à son supérieur. « Si c'est vrai... »

L'officier le fit taire d'un geste. Il regarda Jack longuement, cherchant une faille, un indice. Jack soutint son regard, le cœur battant, mais il savait que l'essentiel était déjà fait. L'officier cherchait le mensonge du prisonnier désespéré, pas la ruse calculée du soldat.

« Vous mentez mal, pilote », dit-il enfin. Sa voix était plate, mais ses yeux ne quittaient pas ceux de Jack.

Jack sentit une pointe de froid dans le ventre. Puis il comprit : l'officier parlait de la performance, pas de la dissimulation. Il disait que le pilote mentait mal – donc il mentait moins bien que ce qu'il aurait dû, ce qui le rendait plus crédible. L'officier n'avait pas décelé l'imposture ; il avait décelé le mensonge de l'homme, pas la vérité du soldat.

Il joua le coup.

« Je mens mal, oui. » Il laissa une amertume feinte dans la voix. « Je ne suis pas un bon menteur. C'est pour ça qu'on m'a fait pilote, pas espion. »

L'officier le dévisagea une seconde de plus. Puis il hocha la tête, comme un homme qui prend une décision et s'y tient.

« Vous venez avec nous. » Il désigna la voiturette du geste. « L'officier de renseignement voudra connaître la position exacte de ces chars. »

Jack se tendit, le réflexe du soldat lui criant de fuir. Mais Henri intervint avant qu'il ne puisse réagir.

« Monsieur l'officier, ce pilote est blessé. Il ne marchera pas loin. Et si votre quartier général veut le questionner, il faudra le porter jusqu'à la route. »

L'officier hésita. Il regarda la route, puis le fossé, puis la montre à son poignet. Le temps pressait – le temps pressait toujours pour les Allemands, en cette nuit où des parachutistes tombaient du ciel.

« Deux heures », dit-il. « Dans deux heures, nous revenons. Si vous êtes encore là, pilote, vous venez avec nous. »

Il fit signe à ses hommes, qui baissèrent leurs armes et continuèrent leur route. La voiturette s'éloigna dans un crissement de pneus sur le gravier. Leurs silhouettes disparurent dans le virage, avalées par la nuit.

Jack souffla longuement. La sueur froide collait sa chemise à son dos. Il se tourna vers Henri, qui regardait la route vide avec une expression étrange – pas du soulagement, mais une concentration nouvelle, comme un homme qui remet en cause ses certitudes.

« L'histoire des colonnes blindées », dit Jack en anglais, prudent. « C'était du bluff. »

Henri ne répondit pas tout de suite. Il retourna le fusil dans ses mains, comme s'il pesait un objet inconnu.

« Ce n'était pas pour eux. C'était pour faire courir la rumeur. » Il leva les yeux vers Jack, et quelque chose avait changé dans son regard – une lueur d'admiration, ou de calcul. « D'ici l'aube, cette histoire aura fait le tour des avant-postes allemands. Ils vont déplacer des unités vers la côte pour contrer cette armée fantôme. »

« Et le pont ? »

Henri sourit – un sourire mince, sans joie. « Plus ils retirent d'hommes pour la côte, moins ils en ont pour garder le pont. »

Jack sentit un frisson – pas de froid, mais d'une nouvelle lucidité. Il avait lancé une rumeur dans la nuit, et cette rumeur changerait peut-être le cours de la bataille plus sûrement que dix mille soldats.

Mais il y avait un prix. L'officier avait vu son visage. Il avait entendu sa voix hésitante, son accent cassé. Dans deux heures, le message serait parti – un pilote américain se cachait dans les bois, avec un garde-chasse. La description se répandrait plus vite que la rumeur des chars.

Henri semblait le lire dans ses pensées. Il jeta un coup d'œil vers le ciel, où l'aube commençait à pâlir les étoiles.

« Il faut avancer maintenant, » dit-il. « Avant que la lune ait fini de se coucher. »

Jack acquiesça, les mâchoires serrées. Il avait joué la main qu'il avait, et il avait gagné ce sursis. Mais chaque pas qu'il faisait maintenant était marqué, tracé, attendu.

Ils reprirent la route en silence. Derrière eux, dans le virage, les braises de la cigarette du jeune soldat scintillaient encore dans la nuit – une étoile rouge qui ne s'éteignait pas, qui les suivait, qui les suivrait jusqu'au pont.