Lire le chapitre 14: A Gamble with the Magistrate

Les cloches sonnaient encore lorsque Nathaniel poussa la porte du magistrat Hathorne, le registre de Willard serré contre sa poitrine comme un bouclier. La salle sentait la cire et le froid — une aube grise filtrait à travers les carreaux, posant des losanges pâles sur le plancher. Hathorne leva les yeux de ses paperasses, contrarié.

« Greffier Corwin. Vous n'avez pas votre place ici avant l'examen. »

« J'ai trouvé des preuves, Monsieur le Magistrat. » Nathaniel posa le registre sur le bureau, l'ouvrit à la page marquée. « Regardez — les entrées pour A.W., R.P., M.C., et E.H. "Ad maiorem dolorem." Ce sont des listes de patients, oui, mais chaque nom correspond à une accusatrice. Abigail Williams, Ruth Putnam, Mary Clarke — »

« Et Elisabeth Hart. » Hathorne ne toucha pas le livre. Il se renfonça dans son siège, les mains croisées sur le ventre. « La mère de votre accusée. Vous pensez que je ne sais pas lire ? »

Nathaniel hésita. Hathorne savait. Il savait et il restait assis, immobile, comme un chat devant un souriceau.

« Alors vous comprenez ce que cela signifie. Le docteur Willard empoisonne ces filles pour fabriquer des preuves. Il orchestre tout — les convulsions, les cris, les accusations. C'est une imposture complète. »

Hathorne soupira, un son long et fatigué. Il se leva, contourna le bureau, et ferma la porte d'un geste lent. Puis il se tourna vers Nathaniel, les yeux durs.

« Le docteur Willard est l'homme le plus respecté du comté. Il a étudié à Harvard. Il correspond avec des sommités de Boston. » Chaque mot tombait comme un poids. « Et il tient la boutique d'apothicaire qui fournit en remèdes la moitié des familles d'importance, ici comme à Ipswich. »

« Et c'est précisément pour cela qu'il faut — »

« Écoutez-moi, jeune homme. » Hathorne leva une main. « Même si ce registre est authentique — et je ne dis pas qu'il l'est — on ne démolira pas un pilier de cette communauté sur la foi d'un greffier de seconde zone qui défend la fille d'une prétendue sorcière. Vous savez ce que cela ferait ? » Il attendit. Nathaniel ne répondit pas. « Cela ferait de moi un homme mort politiquement. Et vous, un homme sans poste, sans avenir, peut-être sans domicile. Le docteur Willard a des amis partout. »

« Des amis qu'il empoisonne ? »

Hathorne rit — un aboiement sec, sans chaleur. « Vous êtes naïf. C'est charmant, à votre âge. » Il retourna à son bureau, referma le registre d'une caresse, le repoussa vers Nathaniel. « Gardez ça. Brûlez-le. Donnez-le à Willard si vous voulez vous faire un allié. Mais je n'apporterai pas cela devant le tribunal. Il est trop tard, de toute façon. L'examen commence à la troisième heure. »

Nathaniel saisit le registre, les jointures blanches. « Et si les marques de la sorcière sur le corps de Mercy Hart sont elles aussi fabriquées ? Et si ce tribunal condamne une innocente pendant que le vrai coupable se promène ?

Hathorne le dévisagea un long moment. Quelque chose passa dans ses yeux — un éclair, presque de regret.

« Alors priez pour que cela soit la volonté de Dieu. » Il se rassit, prit une plume. « Sortez.

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Dans la cellule où on l'avait conduite à l'aube, Mercy entendit la clé grincer avant d'entendre les pas. Deux gardes, Ezra Hopkins parmi eux, ouvrirent la porte. Derrière eux se tenait Sarah Osgood.

Mercy connaissait Sarah depuis l'enfance — elles avaient cueilli ensemble des bleuets au bord de la rivière, avaient échangé des rubans, avaient pleuré ensemble quand Sarah avait perdu sa mère. Deux ans plus âgée, Sarah s'était mariée, avait eu un enfant, avait cessé de venir chez les Hart. Mais quand elles se croisaient au marché, Sarah posait toujours une main sur le bras de Mercy et lui demandait des nouvelles de sa mère.

Aujourd'hui, Sarah ne souriait pas. Elle portait une robe de laine terne, un châle serré sur les épaules comme une armure. Ses yeux étaient rouges.

« Mercy Hart. » Sa voix était plate, récitée. « Tu m'as jeté un sort. »

Mercy se leva lentement, déchirant son regard du visage de Sarah pour chercher Ezra. Il resta impassible, les mains croisées sur son bâton.

« Sarah ? » Mercy s'approcha de la grille. « Sarah, regarde-moi. C'est Mercy. Tu te souviens du jour où nous avons enterré ton chat sous le pommier ? Tu m'as dit que si tu mourais avant moi, je devais veiller sur ta tombe. »

La lèvre de Sarah trembla. Un instant, très bref, quelque chose de vrai passa sous la surface — une hésitation, une fissure.

Puis elle ferma les yeux, comme pour avaler une médecine amère.

« Tu m'as donné une tisane le mois dernier quand j'étais malade, » dit-elle, les yeux toujours fermés. « J'ai commencé à avoir des rêves noirs cette nuit-là. J'ai vu ton visage dans les flammes. Tu m'as maudite. »

« Ma tisane était de la camomille et du miel. Tu l'as vue la préparer. »

« Ne mens pas. » Sarah ouvrit les yeux, et quelque chose avait changé dedans — une terreur authentique, profonde, qui semblait la dévorer de l'intérieur. « Tu as mis quelque chose dedans. Je l'ai vu. Une poudre verte. »

Mercy secoua la tête. « Tu ne l'as pas vu, Sarah. On te l'a dit. » Elle baissa la voix, presque un murmure. « On t'a dit de dire ça, n'est-ce pas ? Qui est venu te voir ? Qui t'a parlé de poudre verte ? »

Le visage de Sarah se convulsa. Elle porta deux mains à son ventre, se pencha en avant, et un cri lui échappa — un son gargouillant, animal, qui fit reculer les gardes. Quand elle se redressa, ses yeux étaient révulsés, ne montrant que le blanc. Sa bouche s'ouvrit, et une voix qui n'était pas la sienne en sortit — rauque, grave, caverneuse.

« Mercy Hart porte la marque. Je l'ai vue dans le sang. Cherchez la marque sous son sein gauche. »

Ezra Hopkins échangea un regard avec l'autre garde. Ils s'avancèrent.

« Reculez-vous, Miss Hart. L'examen va commencer. »

Mercy recula contre le mur de pierre. Elle les regarda approcher, enregistrant leurs visages inexpressifs — cette besogne était routinière, c'était la vingtième fois, la cinquantaine. Sarah, la créature, retomba soudain, s'affaissant contre le montant de la porte. Un garde la rattrapa avant qu'elle ne s'effondre.

Dans la poche cousue à l'intérieur de sa manche, Mercy sentit la forme rassurante du sachet que Nathaniel lui avait fait passer par Ezra la nuit dernière — un fragment de feuille de belladone séchée et une tige de liseron nouée ensemble. Sa main glissa vers la poche, puis s'arrêta. Pas encore.

« Que le tribunal procède, » dit-elle d'une voix aussi ferme qu'elle le put. « Mais je demande à voir mon père.

Ezra secoua la tête. « Le père Hart est retenu. Retenu par le docteur Willard pour interrogatoire. »

Mercy sentit son sang se glacer, puis bouillir. Willard avait son père maintenant — et sa mère était déjà dans le poste de garde du village, malade, sans remèdes. Elle était seule entre les mains des hommes de Hathorne, et Nathaniel, qui détenait la preuve, était peut-être déjà en train de se faire renvoyer comme un domestique fautif.

Le garde s'approcha, écarta le col de sa robe grossière. L'air froid vint lécher sa peau. Elle pensa au liseron, à la clôture nord, au manuscrit enfoui sous les racines entrelacées, à la clé que sa mère lui avait montrée une seule fois, des années plus tôt, suspendue à un ruban de cuir contre sa poitrine. « Quand tout sera perdu, » avait dit Elisabeth Hart en souriant, « le Livre parlera. »

Elle n'avait jamais dit où.