Lire le chapitre 28: Unburied Secrets

La nuit était tombée depuis longtemps quand Mercy entendit enfin les pas que Nathaniel avait annoncés une heure plus tôt. Elle tenait le médaillon de sa mère entre ses doigts, le couvercle ouvert, la lampe à huile vacillante révélant un symbole gravé dans le métal intérieur : une tige enroulée, trois feuilles dentelées, une racine noueuse. Elle avait vu ce motif quelque part. Pas dans un livre d'herboristerie. Pas dans les carnets de sa mère.

Sur une main.

La tête lui tournait. Elle remonta le col de sa cape et s'approcha de la fenêtre. L'homme se tenait sous l'orme devant la maison de la veuve Smallwood. Il n'avait pas bougé depuis le coucher du soleil, une silhouette sombre adossée au tronc, les bras croisés. Un observateur patient. Un homme de Willard, sans doute. Mais le symbole dans le médaillon correspondait à la marque que le sergent avait décrite pendant le procès de la veuve : la marque sur le pouce de celui qui avait planté les sachets d'herbes dans sa cave.

« Il est encore là », murmura Nathaniel depuis l'embrasure.

« Il m'attend. »

Elle glissa le médaillon dans sa poche et saisit son sac d'herbes. Nathaniel posa une main sur son bras.

« Tu ne peux pas y aller seule. »

« Si c'est lui, il sait quelque chose. Quelque chose sur ma mère. »

Elle sortit sans attendre de réponse. L'air nocturne sentait le pin et la terre humide. Elle marcha lentement vers l'orme, ses bottes crissant sur le sol gelé. L'homme ne bougea pas. À cinq pas, elle s'arrêta.

« Vous êtes celui qui a planté les preuves chez la veuve. »

Sa voix était ferme. L'homme la dévisagea un long moment. La lumière de la lune éclairait une moitié de son visage, laissant l'autre dans l'ombre. Il avait la cinquantaine, le teint buriné, des mains de laboureur.

« Vous avez la langue de votre mère. »

Merry sentit son cœur se serrer. Elle sortit le médaillon et le tint à bout de bras. Le symbole brillait dans la lumière.

« Ce symbole. Sur votre main. »

L'homme leva sa main droite. Le pouce portait une cicatrice en forme de tige enroulée, trois feuilles dentelées, une racine. Identique à celle du médaillon.

Il laissa retomber sa main. « Votre mère m'a sauvé la vie, il y a douze ans. Une morsure de serpent. Tout le monde me disait que j'allais mourir. Elle m'a soigné avec des racines et des herbes que personne d'autre ne connaissait. »

« Et vous la récompensez en travaillant pour l'homme qui l'a tuée ? » La colère montait dans la gorge de Mercy.

« Je travaille pour personne, mademoiselle Hart. » L'homme cracha par terre. « Willard m'a fait chanter. Lui et ses amis. Ils connaissaient mon passé. Une dette impayée. Des histoires de contrebande, il y a longtemps. Ils m'ont dit que si je ne plantais pas les sachets chez la veuve, ils révéleraient tout. »

« Et vous avez obéi. »

« J'ai obéi. » Sa voix se fit plus basse. « Mais pas avant d'avoir arraché une promesse au greffier. Il savait que je connaissais des choses sur Willard. Des choses que votre mère avait découvertes avant de mourir. Des poisons. »

Mercy ouvrit la bouche, puis la referma. Sa mère. Des poisons.

« Expliquez-vous. »

L'homme regarda autour de lui, puis s'approcha. À un pas d'elle, il parlait si bas qu'elle devait se pencher.

« Votre mère tenait un carnet. Elle y consignait tout : les remèdes, les poisons, les dosages. Willard l'a appris quand une femme de la paroisse est tombée malade après avoir pris une potion qu'il avait prescrite. Une potion qui venait de son apothicaire. Une potion délibérément faussée pour provoquer une fausse couche. »

Mercy sentit le sol se dérober sous ses pieds. « Ma mère a découvert que Willard empoisonnait des gens. »

« Et elle avait des preuves. Des lettres. Des échantillons. Le carnet. Il a tout fait pour la discréditer avant qu'elle ne puisse parler. Le procès pour sorcellerie était le moyen le plus rapide de la réduire au silence. »

Le médaillon trembla dans sa main. « Ce symbole… »

« C'était la marque personnelle de votre mère. Elle la gravait sur les flacons de ses remèdes les plus puissants. Willard a ordonné à son orfèvre de la copier sur sa bague pour signer ses propres ordonnances. Il voulait que tout le monde pense que les poisons venaient de votre mère. »

Les morceaux s'assemblaient dans un tableau horrible. Les accusations. Le procès. La mort. Tout pour étouffer une vérité qui aurait détruit Willard des années plus tôt.

« Pourquoi me raconter tout cela maintenant ? » demanda Mercy, la voix rauque.

« Parce que la veuve Smallwood est innocente. Et parce que Willard est en prison, mais ceux qui lui ont donné ses ordres courent toujours. Des hommes de Boston. Des hommes qui ne veulent pas que ce carnet refasse surface. »

Nathaniel s'approcha dans l'ombre, silencieux.

« Le carnet. » Sa voix était basse, pressante. « Elle l'a encore. »

Mercy fouilla dans sa mémoire. Le coffre de sa mère. Les carnets de la cuisine. Le journal intime. Rien ne correspondait à la description.

« Il est peut-être enterré avec elle », dit-elle.

L'homme secoua la tête. « Non. Elle me l'a donné. À moi. La veille de son arrestation. Elle m'a dit que si je survivais, je devais le remettre à sa fille. »

Le silence s'étira comme une corde tendue. « Il y a six semaines, un homme a été amené à ma porte. Il avait été mordu par un chien enragé. La fièvre l'avait pris. Personne ne voulait le toucher. Il m'a demandé de l'aider. Il m'a payé en nature : ce carnet. Il m'a dit qu'il l'avait volé à la maison de l'apothicaire. Après la mort de Willard. Avant que les soldats nettoient tout. »

Mercy cherchait une repère. « L'homme. Quel aspect avait-il ? »

« Un pouce cicatriciel. Juste comme vous avez dit. »

Le monde entier rétrécit. L'homme au pouce cicatriciel n'était pas seulement celui qui avait planté les preuves. C'était celui qui avait volé le carnet de sa mère. Qui l'avait peut-être tuée.

« Où est-ce carnet ? »

L'homme sortit de sous sa veste un paquet emballé dans du cuir huilé. Il le posa entre eux, sur la pierre du puits. Sa main tremblait.

« C'est le seul exemplaire qui existe, mademoiselle. À l'exception d'un passage que j'ai copié pour vous montrer que je ne mens pas. » Il posa un doigt sur le cuir. « Mais je ne le donnerai pas sans un échange. Je veux l'immunité. Une promesse écrite du gouverneur que je ne serai pas pendu pour les sachets chez la veuve. »

« Le procès a lieu dans deux jours. » La voix de Nathaniel se fit dure. « Nous n'avons pas le temps de négocier avec le gouverneur. »

« Alors vous feriez mieux d'aller vite. » L'homme recula d'un pas. « Je serai au quai de Boston après-demain, à l'aube. Si vous avez la promesse, vous aurez ce carnet. Sinon… » Il haussa les épaules et disparut dans les ténèbres de l'orme.

Mercy resta là, le médaillon serré dans sa paume, la marque gravée de sa mère encore rouge sous ses yeux. Elle regarda Nathaniel.

« Boston. »

Il prit sa main. « Boston. »