Lire le chapitre 10: The Vanished Assistant

Le taxi s’arrêta devant l’immeuble victorien de Kensington, et Evelyn n’attendit pas que Marcus vienne lui ouvrir la portière. Elle était déjà sur le trottoir, les mains serrées contre sa poitrine, le visage pâle sous la lumière grise de l’après-midi londonien.

La mère de Jemma les attendait sur le pas de la porte, une femme frêle aux cheveux argentés qui semblait avoir vieilli de dix ans en quelques mois. Elle tendit les mains vers Evelyn, qui les prit sans hésiter.

— Elle est partie depuis trois jours, murmura la mère. Trois jours sans un appel, sans un message. Ce n’est pas elle. Jemma m’appelle tous les dimanches. Tous les dimanches depuis qu’elle a quitté votre service.

Evelyn sentit le poids de ces mots. *Depuis qu’elle a quitté votre service.* Jemma avait démissionné brutalement en janvier, deux semaines après les premières lettres. Evelyn ne lui avait pas demandé pourquoi. Elle lui avait signé une excellente référence, lui avait offert une prime généreuse, et l’avait laissée partir sans poser de questions. Elle avait été trop absorbée par sa propre peur pour remarquer que Jemma, elle aussi, avait peur.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ? demanda Marcus derrière elle.

Il n’avait pas franchi le seuil. Il se tenait sur le trottoir, les yeux qui balayaient la rue, les toits, les fenêtres. Son corps était en alerte permanente depuis l’appel — il l’avait prise à l’improviste dans le hall de l’hôtel, avait écouté la conversation, avait immédiatement dit *on y va* avant même qu’elle eût fini de raccrocher.

— Samedi matin. Elle est venue chercher des affaires, dit la mère. Elle avait l’air fatiguée, mais elle m’a dit que tout allait bien. Elle avait un nouveau travail, quelque chose dans les médias. Elle m’a promis de m’appeler dimanche.

— Elle n’a pas appelé.

La mère secoua la tête, les larmes aux yeux.

Evelyn se tourna vers Marcus. Elle connaissait déjà sa réponse avant même qu’il ouvre la bouche.

— On va à son appartement.

Il hésita une seconde. Elle vit le calcul dans son regard : le risque de sécurité, l’agenda chargé, l’enquête en cours. Mais il vit aussi quelque chose d’autre dans ses yeux à elle. Quelque chose qui n’était pas de la culpabilité, mais une forme d’urgence plus primitive.

Il hocha la tête.

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L’appartement de Jemma était un studio au troisième étage d’un immeuble sans ascenseur à Shepherd’s Bush. La propriétaire, alertée par la mère, leur ouvrit avec un trousseau de clés tremblant.

— Je n’ai rien touché, dit-elle. Je m’en doutais que quelque chose n’allait pas. Jemma était toujours si propre, si ordonnée.

Marcus entra le premier, les gants en nitrile déjà enfilés. Evelyn le suivit, et ce qu’elle vit la glaça.

L’appartement était propre, certes. Mais d’une propreté trop parfaite, trop neutre. Pas un désordre, pas une tasse dans l’évier, pas un livre ouvert sur la table. C’était comme si quelqu’un avait effacé toute trace de vie.

— Elle a fait ses valises ? demanda Evelyn.

Marcus ouvrit le placard. Il était vide. Les tiroirs aussi. Quelques cintres vides tintaient doucement dans le courant d’air.

— Elle a déménagé sans le dire à sa mère ? murmura Evelyn.

Marcus ne répondit pas. Il fit le tour du studio, le regard lent et méthodique, vérifiant chaque recoin. Il s’arrêta devant la table basse, où une prise électrique vide attirait son regard.

— Il n’y a pas d’ordinateur, dit-il. Pas de téléphone, pas de tablette. Rien d’électronique.

— Vous avez vérifié les étagères ? demanda la propriétaire.

— Il n’y a rien à vérifier. L’appartement a été nettoyé. Pas par quelqu’un qui déménage — par quelqu’un qui efface.

Evelyn sentit un frisson courir le long de sa colonne vertébrale. Elle se souvint des cartes de menace, du papier épais et crème, de l’écriture impeccable qui ressemblait tant à celle de sa mère. Et maintenant, Jemma. Jemma qui était partie sans explication, Jemma qui savait tant de choses sur sa vie.

— Marcus, dit-elle lentement. Jemma savait où je gardais les lettres de mon père.

Il la regarda, le visage immobile.

— Elle rangeait mon bureau. Elle connaissait l’existence de la boîte dans laquelle je les gardais. Je ne les ai jamais montrées à personne, mais elle m’avait vue les relire une fois. Elle m’avait demandé si j’allais bien.

Le silence s’installa dans la pièce. La propriétaire les regardait sans comprendre, mais Marcus, lui, comprenait très bien.

— Vous pensez qu’elle est impliquée ?

— Je ne veux pas le croire, répondit Evelyn. Mais les cartes faisaient référence à des souvenirs que seul mon père connaissait. Et Jemma était là, dans la maison, pendant des années. Elle aurait pu entendre des conversations. Elle aurait pu fouiller mes affaires.

— Elle avait accès à votre appartement.

Evelyn ferma les yeux. C’était vrai. Jemma avait un double des clés, pour venir arroser les plantes quand Evelyn était en tournage. Elle avait rendu les clés en partant, bien sûr. Du moins, c’est ce qu’elle avait dit.

— La photo de mon ancien appartement, reprit-elle lentement. Celle que j’ai reçue après avoir déménagé. C’était la chambre du fond, celle qui donnait sur la cour. Jemma était la seule personne de l’extérieur à connaître cette pièce. Ma femme de ménage, peut-être. Mais elle ne savait pas que j’y avais caché un journal intime…

Marcus sortit son téléphone. Il composa un numéro, attendit, et dit :

— Danny. J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Discret. Une femme, Jemma Whitmore, ancienne assistante de Evelyn Hart. Elle a disparu. Je veux que tu trouves tout ce que tu peux sur elle — ses comptes, son téléphone, ses déplacements. T’as dit que t’avais des contacts aux douanes ? Vérifie si elle a quitté le pays.

Il raccrocha. Evelyn le fixait, les sourcils froncés.

— Tu as un contact aux douanes ? Depuis quand ?

— Depuis que j’ai commencé à enquêter sur les photos qui arrivaient à ton ancienne adresse. Danny m’a mis en relation avec un ancien de la brigade financière. Rien d’officiel.

— D.

Le mot sortit avant qu’elle puisse le retenir. Marcus se figea presque imperceptiblement.

— Quoi ?

— « D », répéta Evelyn. Danny. C’est lui qui t’a envoyé ces messages ? Celui qui insistait tant pour te parler ?

Marcus détourna le regard. Une seconde trop longue avant de répondre.

— Oui.

— Et tu ne m’en as pas parlé ?

— Ça n’avait pas de rapport avec toi. C’était personnel. Une affaire de l’armée. Je te l’ai dit quand on a rencontré Danny.

Evelyn le dévisagea. Quelque chose dans sa voix n’était pas tout à fait juste. Mais elle n’eut pas le temps d’insister — son téléphone vibra. Un SMS d’un numéro inconnu.

Elle regarda l’écran, et le sang quitta son visage.

***Tu cherches Jemma ? Elle cherchait la vérité. Elle l’a trouvée. Arrête de creuser avant qu’il ne soit trop tard.***

Marcus vit sa pâleur et tendit la main.

— Montre-moi.

Elle lui passa le téléphone. Il lut le message, puis releva les yeux vers la fenêtre. Par réflexe, Evelyn suivit son regard. À travers la vitre grise, sur le toit de l’immeuble d’en face, une silhouette immobile se détachait contre le ciel de plomb.

Marcus s’élança.