Lire le chapitre 27: The Inheritance

La pluie tambourinait contre les vitres du cabinet de Lord Blackwood quand Evelyn y entra sans frapper. Le vieil homme leva les yeux de son bureau, surpris, puis son regard s'adoucit presque imperceptiblement.

« Mademoiselle Hartley. Je croyais que vous prépariez vos bagages. »

— Je ne pars pas, milord. Et j'ai besoin de votre aide.

Il soupira, refermant le registre qu'il consultait. « Vous avez obtenu votre journée. Que voulez-vous de plus ? »

Evelyn posa le locket sur le bureau. La chaîne d'or terni brillait faiblement dans la lumière de la lampe. « Je veux comprendre pourquoi votre sœur aurait fait tout cela. Pourquoi elle aurait menacé de tuer Annabel. Pourquoi elle aurait fait disparaître Martha Reeves. »

Lord Blackwood détourna le regard, mais Evelyn insista.

« Vous saviez, n'est-ce pas ? Que Martha était la fille de votre femme ? »

Son visage se crispa. « Je l'ai appris trop tard. Après l'avoir renvoyée. »

— Renvoyée ? Martha était la gouvernante d'Annabel pendant des années. Vous ne l'avez pas renvoyée.

Silence. La pluie redoubla.

« Je l'ai renvoyée de *ma vie*, mademoiselle Hartley. Martha était la fille de Marguerite — de mon Marguerite. Une enfant illégitime conçue avant notre mariage, dont je n'ai découvert l'existence qu'à la mort de ma femme. » Sa voix se brisa. « Je l'ai chassée de mon cœur, incapable de supporter ce que sa simple présence me rappelait. »

— Et Beatrice, dans tout cela ?

Il se leva, marchant vers la fenêtre. « Beatrice gérait le domaine. Les comptes, les investissements, les successions. Après la mort de Marguerite, je me suis retiré du monde pendant des mois. Quand je suis enfin revenu, c'était elle qui tenait les rênes. »

— De quel droit ? demanda Evelyn, s'approchant. « Vous étiez le maître de Blackwood. Pas elle. »

« Le testament de Marguerite… » Il se retourna. « Elle avait laissé des dispositions. Une partie du domaine devait revenir à Martha à sa majorité. Rien de colossal, mais de quoi assurer son indépendance. »

Evelyn sentit son cœur s'accélérer. « Et Beatrice n'acceptait pas cela. »

— Beatrice a toujours considéré Blackwood comme *sa* propriété. Elle n'est jamais venue à l'esprit de Marguerite, vous comprenez ? Marguerite avait tout prévu pour sa fille illégitime et pour notre fille légitime, mais pour la sœur de son mari — rien. Beatrice était censée dépendre de ma bonne volonté.

— Et vous lui avez donné le contrôle du domaine pour apaiser sa rancœur ?

Lord Blackwood eut un rire amer. « Je lui ai donné les comptes pour ne plus avoir à y penser. Berthe est mort depuis vingt ans, mais son ombre n'a jamais quitté les couloirs de cette maison. »

Evelyn s'arrêta, méditant cette information. « Je veux voir le testament de votre femme. »

« Il est dans le coffre. Bea en avait la clé, mais après son départ… » Il croisa son regard. « Vous êtes tenace, mademoiselle Hartley. Plus que tenace. »

— Je suis *intéressée*, milord. Il y a une différence.

Il ouvrit un petit coffret de bois sombre dissimulé derrière son fauteuil. Des documents jaunis s'en échappèrent, et il en tira un parchemin scellé de cire rouge. Noirci par le temps, mais la signature de Marguerite demeurait nette et assurée.

« Lisons ensemble », murmura-t-il.

Il déroula le document sur le bureau, et Evelyn se pencha. L'écriture fine et élégante était difficile à déchiffrer dans la faible lumière, mais elle en suivit les lignes avec attention. Des clauses concernant la propriété, des legs aux domestiques, des donations à l'église locale…

Puis, au troisième paragraphe, ses yeux s'écarquillèrent.

« Milord, ceci dit-elle ? »

Elle pointa du doigt une phrase précise. Lord Blackwood sortit une loupe, lut à voix haute : « …Et à mon épouse bien-aimée, mon trésor le plus précieux, je lègue la garde de toute ma fortune et la pleine possession de mes biens, à la condition expresse que notre fille Annabel soit vivante et en bonne santé, résidant à Blackwood au moment de ma mort…

— Si Annabel meurt avant vous, continua Evelyn, le domaine passe à votre sœur ?

— Non. » Lord Blackwood parcourut la suite. « Il passe à *l'héritier de mon choix* — mais Beatrice n'y est pas nommée. En revanche… » Il fronça les sourcils, parcourant plus loin. « Attendez. Là. Une clause de garde. »

Evelyn la lut à son tour : *Si nos filles sont en danger, béni soit celui qui saura les protéger, car ma fortune suivra leur cœur, non leur sang.*

« C'est une disposition vague, dit-elle.

— Oui, mais c'est un testament — et après vingt ans, les tribunaux en débattent encore. » Il se passa une main sur le visage. « Beatrice était convaincue que si Annabel disparaissait, la fortune lui reviendrait, quelles que soient les conditions exactes. Elle n'a jamais lu le texte dans son intégralité. »

— Elle a préféré agir, murmura Evelyn. « Éliminer Annabel garantirait sa position. Et le testament de votre femme est clair : Annabel doit être *vivante et en bonne santé, résidant à Blackwood*. »

Lord Blackwood pâlit. « Mon Dieu. Beatrice n'avait pas seulement besoin de la faire taire. Elle avait besoin qu'elle soit *absente* au moment de ma mort. »

« Ou de votre remariage », ajouta Evelyn. « Si vous aviez épousé Martha, elle aurait perdu tout espoir d'héritage. Et si vous aviez déplacé Annabel pour accélérer cela… »

Le vieil homme s'effondra dans son fauteuil. « Je l'aurais peut-être fait. Quand Martha est arrivée à Blackwood, il y a quelques mois, j'ai cru que c'était elle — ma femme, revenue d'entre les morts. Bea a su en profiter. Elle a réveillé ma culpabilité, ma peur, et m'a convaincu de me débarrasser d'elle discrètement. »

— Et Martha est partie ? Ou a-t-elle été emmenée ?

« J'ai donné l'ordre qu'on la raisonne. Qu'on lui offre une compensation et qu'elle quitte Blackwood sans scandale. Bea avait juré que personne ne saurait jamais son lien avec Marguerite. » Il releva les yeux. « Mais je n'ai jamais ordonné qu'on lui fasse du mal. »

Evelyn se redressa. « Et pourtant, il y a du sang sur le sol de la maison d'été. Et une malle vide dans la crypte. Et une fillette qui a vu Martha être forcée dans une voiture, milord. Votre ordre a été interprété, sinon exécuté, par votre sœur. »

Lord Blackwood ferma les yeux. Longtemps. Quand il les rouvrit, quelque chose en lui s'était brisé — la carapace de déni qui l'avait protégé de la vérité.

« Que voulez-vous faire, mademoiselle Hartley ? »

Evelyn respira profondément. « Le testament de votre femme nous donne un levier que nous n'avions pas. Si Annabel est l'héritière véritable, et si Beatrice la sait menacée par ce texte, elle pourrait chercher à le détruire avant l'aube. »

— Elle ne sait pas qu'il existe. Ce coffre n'appartenait qu'à Marguerite et à elle-même.

« Alors c'est notre avantage. Nous devons trouver Martha Reeves, retrouver le médecin qui doit vous examiner, et faire en sorte que Beatrice quitte Blackwood avant qu'elle ne puisse nuire à quiconque. »

Lord Blackwood hocha la tête, se levant avec difficulté. « Je vais envoyer des hommes au village. Interroger les aubergistes, les cochers. Martha a pu être emmenée loin, mais quelqu'un a dû la voir. »

Il saisit la main d'Evelyn. « Vous m'avez donné une raison de me battre, mademoiselle Hartley. Une chose que je n'avais plus depuis la mort de ma femme. »

— Alors battez-vous pour votre fille, milord. Pour Annabel. Et pour Martha — pour la fille de Marguerite.

Il relâcha sa main, la lueur d'un nouveau regard dans ses yeux fatigués. « Et vous, que ferez-vous ? »

Evelyn attrapa son manteau accroché près de la porte. « Il me reste une heure de lumière. Je connais désormais la véritable raison derrière tout cela. L'argent. Le testament. Annabel. Maintenant, je vais trouver quelqu'un qui sait où Martha a été emmenée. »

« Qui ? »

— Le cocher de la maison d'été. Celui qui était de garde la nuit de sa disparition. Votre sœur n'a pas pu agir seule. Quelqu'un l'a conduite, elle et sa malle vide.

Et tandis qu'elle sortit dans le corridor pluvieux, les semelles frappant le marbre, elle n'avait qu'un nom en tête : Thorne — le vieux cocher taciturne qui avait toujours eu quelque chose à cacher.