Lire le chapitre 12: The Turncoat in Boston

Le vent de Boston sentait le poisson pourri, le goudron et l’argent. Elinor serra son châle contre elle, les doigts crispés sur le col, tandis que Nathaniel la guidait le long des quais de Lewis Wharf. Les mâts s’inclinaient comme des prières brisées au-dessus des entrepôts sombres, et l’air humide portait des éclats de voix, des rires gras de marins et le claquement des cordages.

— Là, dit Nathaniel à voix basse, en désignant un homme trapu qui sortait d’un entrepôt portant l’insigne des Hale.

Capitaine Ezra Bell. Elinor l’avait vu une fois auparavant, lors d’un dîner chez son mari, deux ans plus tôt. Il n’avait pas changé : barbe épaisse, ventre proéminent, démarche de coq. Il marchait le long du quai d’un pas pressé, jetant des regards rapides par-dessus son épaule, puis il tourna dans une ruelle étroite entre deux entrepôts.

— Il a quelqu’un à voir, murmura Nathaniel. Suivons-le, mais à distance.

Ils s’engouffrèrent dans la ruelle. L’odeur de poisson s’atténua pour laisser place à celle du bois humide et de l’huile de baleine. Le capitaine Bell s’arrêta devant une porte de service, frappa trois fois, puis deux. La porte s’ouvrit. Un homme encapuchonné apparut dans l’embrasure, silhouette sombre contre la faible lueur d’une lanterne intérieure.

Elinor retint son souffle. Nathaniel posa une main sur son bras, la tirant contre le mur de l’entrepôt voisin, juste assez pour rester hors de vue tout en gardant la scène dans leur champ de vision.

Les deux hommes échangèrent des paroles trop basses pour être comprises. Bell tendit une liasse de papiers. L’homme encapuchonné les prit, les parcourut rapidement, puis hocha la tête. Un geste, presque nonchalant, et il tourna le visage vers la droite, comme pour surveiller la ruelle.

La lanterne éclaira son profil.

Elinor sentit le monde basculer.

Thomas.

Son mari, Thomas Marsh. L’homme qu’elle avait pleuré, l’homme dont elle avait porté le deuil, l’homme dont le nom figurait sur un certificat de décès forgé de la main même de son frère. Il se tenait là, vivant, la mâchoire serrée, le même nez droit, la même cicatrice au-dessus de la tempe gauche — celle qu’il avait ramenée de son dernier voyage, celle qu’elle connaissait aussi bien que la sienne.

Un cri monta dans sa gorge. Sa vue se brouilla. Ses jambes devinrent de la boue, molles et traîtresses. Elle chancela en avant, la main tendue comme pour toucher le spectre, pour s’assurer qu’il n’était pas un fruit de son imagination enfiévrée.

— Elinor ! souffla Nathaniel.

Sa main emprisonna la sienne. Il la tira brutalement contre lui, contre sa poitrine, l’enveloppant de son corps comme un rempart. Son cœur battait contre elle, rapide et dur.

— Ne fais pas un bruit. Il ne doit pas te voir.

Elle cligna des yeux. Les larmes brouillaient encore sa vision, mais elle distinguait la silhouette de Thomas qui se tournait à nouveau vers Bell, lui prenant les papiers et disparaissant dans l’entrepôt. La porte se referma avec un claquement sourd.

Le souffle d’Elinor sortit en rafales courtes. Elle s’accrocha à la chemise de Nathaniel, les doigts tremblants.

— C’est lui, dit-elle, la voix brisée. C’est Thomas. Il est vivant.

— Je sais. Je l’ai vu.

— Comment… comment peut-il… Il a fait tuer Silas. Il a laissé son propre frère lui forger un certificat de décès. Pourquoi ? Pourquoi, Nathaniel ?

Nathaniel ne répondit pas tout de suite. Il porta une main à sa tête, là où la blessure lui faisait encore mal, mais il ne grimaça pas. Il l’observait avec des yeux sombres et calmes, comme s’il cherchait quoi dire.

— Il faut que je lui parle, dit Elinor, soudain résolue. Il me doit des réponses.

— Non, dit Nathaniel d’une voix ferme. C’est trop dangereux. S’il te voit, s’il sait que tu l’as vu…

— Je suis sa femme, Nathaniel. Sa femme légitime. Il ne peut pas me faire de mal.

— Il a déjà fait tuer un homme pour que son plan reste secret. Tu crois qu’il hésiterait devant sa femme ?

Les mots s’enfoncèrent en elle comme des éclats de verre. Elle se libéra de son étreinte, reculant d’un pas, le visage pâle dans la pénombre.

— Tu le savais, dit-elle. Tu savais qu’il était vivant. C’est pour ça que tu n’as jamais répondu à ma question, c’est pour ça que tu évitais mon regard à Marblehead. Tu savais tout depuis le début.

Nathaniel soutint son regard, sans broncher.

— Je savais que quelqu’un à Boston tirait les ficelles. Je savais que ta famille était liée à la contrebande des Hale. Mais je ne savais pas que c’était lui. Pas avant maintenant.

— Tu mens.

— Je ne mens pas, Elinor. Pas à toi. Jamais.

Elle voulut répondre, mais les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Un sanglot, court et douloureux, lui échappa. Elle porta sa main à sa bouche, les doigts froids.

— Il m’a choisie, dit-elle, la voix à peine un souffle. Il s’est marié avec moi en sachant qu’il me laisserait croire à sa mort. Il m’a laissé porter le deuil. Il m’a laissé seule dans sa maison, avec son ombre partout.

Nathaniel fit un pas vers elle, prudemment.

— Et maintenant tu dois décider quoi faire de cette vérité.

Elle releva le menton. Sur le quai, dans la lumière déclinante, le capitaine Bell reparut, refermant son manteau sur les documents. Il descendit la ruelle sans les remarquer et disparut dans la foule des quais.

Elinor fixait la porte de l’entrepôt, là où l’homme qu’elle avait aimé s’était englouti.

Elle ne savait plus si c’était l’amour ou la colère qui la tenait debout.