Lire le chapitre 20: The New Dawn

La pluie cessa de battre les vitres de la chapelle vers trois heures du matin. Elinor, adossée contre un banc retourné, regardait Nathaniel dormir, son visage adouci par la fatigue. Elle aurait pu rester là, à écouter sa respiration régulière, à goûter cette paix fragile. Mais la colère avait fermenté toute la nuit dans sa poitrine, et à l'aube, elle avait pris sa décision.

Elle se leva sans bruit, lissa sa robe froissée, et secoua Nathaniel par l'épaule.

— Réveille-toi. On ne se cache plus.

Nathaniel ouvrit les yeux, alerté aussitôt. Il jeta un regard circulaire sur le sous-sol humide, les bancs poussiéreux, l'autel improvisé.

— C'est risqué.

— C'est nécessaire. Hale pense que je suis une veuve effrayée qui fuira vers Boston ou New York. Il ne s'attend pas à me voir devant un tribunal à réclamer ce qui m'appartient par droit légal.

Nathaniel se releva, replia la couverture qu'il avait partagée avec elle.

— Ton père, dit-il lentement. Les navires sont au nom de ta famille, pas des Marsh.

— Exactement. La mort légale de Thomas a été prononcée il y a six semaines. Le tribunal a déjà reconnu son décès. Thomas n'a pas d'enfants. Il n'a que son frère, Edmond.

— Qui a hérité de la compagnie Marsh.

— Mais les trois navires de mon père, la *Persévérance*, le *Flocon* et la *Marguerite*, ont été donnés à Ma famille avant mon mariage, comme dot. Thomas les a gérés, mais le titre est resté le mien en tant que fille unique. Il n'avait que l'usufruit, pas la propriété. La loi me les restitue automatiquement depuis son décès.

Nathaniel la dévisagea, un pli d'admiration au coin des lèvres.

— Tu es certaine de cela ?

— Certaine. Ma mère a exigé que le contrat de mariage protège les biens de sa famille. Thomas trouvait cela insultant. Il l'a signé en maugréant, mais il l'a signé.

— Alors pourquoi Hale veut-il cette dette ? Il croyait que tu devrais vendre tes navires pour la payer. Si tu en es propriétaire, c'est une menace vide.

— Pas vide. Hale sait que je ne connaissais pas mes droits. Thomas m'a toujours fait croire que les navires étaient sous son autorité. C'est Silas qui m'a légué les papiers secrets, comme sa mère l'a dit. Lui savait. Il voulait que je résiste.

Elle s'approcha de la petite table où ils avaient étalé les documents la veille. Elle pressa la paume contre les pages froissées des manifests annotés.

— Il faut que je retourne chez moi d'abord. Les documents de Silas ne sont plus dans le mur — je les ai— mais le contrat de mariage est resté dans le coffret d'ébène de ma mère, au deuxième étage. Sans lui, je n'ai que des paroles. Hale fera tout pour les enterrer sous des objections légales.

Nathaniel attacha sa veste, vérifia le pistolet glissé dans sa ceinture.

— La ville sera sous surveillance. Les deux gardes blessés hier soir auront parlé.

— Je sais. Mais je connais une voie par les toits du quartier des chaudronniers. Ma nourrice m'y emmenait quand j'étais petite, en cachette de mon père, pour voir les feux d'artifice du 4 juillet.

Une heure plus tard, ils longeaient les gouttières de l'arrière-rue du Quai des Marchands. Elinor avançait d'un pas sûr, sa jupe relevée d'une main, l'autre agrippée aux ardoises encore mouillées. Nathaniel la suivait, agile, ne posant aucune question. Elle ralentit une seconde devant la lucarne de sa propre maison, puis poussa le châssis disjoint avec un effort silencieux.

L'intérieur sentait le renfermé. Le papier peint à fleurs de sa chambre paraissait jauni, comme si elle avait été absente des années au lieu de trois jours. Elinor gagna le cabinet de toilette de sa mère, écarta la commode massif, et découpa un pan de bois qui se révéla être un secret bien connu des femmes de sa famille. Le coffret d'ébène était là, intact.

Elle l'ouvrit. Le contrat de mariage reposait au sommet, sa calligraphie fine encore lisible malgré les années.

Puis elle entendit un bruit. Un pas, en bas. Deux. Une voix étouffée.

Nathaniel posa un doigt sur ses lèvres. Il tendit l'oreille, puis murmura :

— Edmond Marsh.

Elinor figea. Edmond. Le frère de Thomas, l'héritier de la compagnie Marsh, celui qui s'était toujours tenu dans l'ombre de son frère aîné. Elle n'avait jamais eu de mots doux pour lui — il était jaloux, méprisant, sournois.

Elle rangea le document dans son corsage, referma le coffret, et remit la commode en place. Puis elle se glissa vers l'escalier, s'accroupit derrière la rambarde sculptée.

Edmond était dans le salon, arpentant d'un pas nerveux. Il tenait une enveloppe à la main, qu'il ouvrit avec un geste brusque. Elle ne distinguait pas le contenu, mais son visage pâlit sous la lumière grise du matin.

— Thomas, espèce de fou, murmura-t-il pour lui-même.

Il froissa le papier, le jeta dans la cheminée éteinte, puis se dirigea vers l'étude de feu son père. Elinor retint son souffle. Edmond ouvrit un tiroir du bureau, en sortit un paquet de documents ficelés, et le glissa sous sa veste. Puis il tourna les talons.

À la porte, il s'arrêta. Sans se retourner, il dit à voix haute, comme s'il sentait sa présence :

— Elinor. Si tu es là, écoute-moi. Ne va pas au tribunal avec tes navires. Tu crois que tu agis contre Hale, mais tu te trompes de cible. C'est moi qui ai contesté le testament de mon père, pas Hale. Si tu réclames les navires, tu m'enlèves les moyens de contrer Thomas.

Il fit une pause.

— Si tu veux survivre, reste cachée.

Puis il sortit, claquant la porte derrière lui.

Nathaniel rejoignit Elinor, le visage dur.

— Il sait que tu es là ?

— Il le devine. Il voulait seulement me désarçonner. C'est sa manière à lui — toujours des demi-vérités, des avertissements incomplets.

— Elle posa la main sur son corsage, où le contrat battait contre sa poitrine.

— Mais il a raison sur une chose. Thomas est derrière tout ça. Edmond n'est qu'un pion, comme moi. Sauf que moi, j'ai appris à jouer.

Ils sortirent par la porte de service, traversèrent le marché aux poissons pendant l'affluence du matin, se fondirent dans la foule des débardeurs. À huit heures, Elinor se tenait devant le tribunal d'amirauté, une longue bâtisse de granit aux fenêtres étroites.

Elle entra. Le greffier, un homme âgé aux lunettes cerclées, leva la tête avec lassitude.

— Madame Marsh ? On vous avait crue partie.

— Non. Je suis venue pour réclamer mes droits. Présentation du contrat de mariage de mes parents, acte de décès légal de Thomas Marsh en date du 3 mars dernier.

Le greffier parcourut le document, ses sourcils gris grimpant progressivement.

— Les navires sont... à vous ?

— Ils ont toujours été à moi. Jusqu'à aujourd'hui, j'ignorais mes droits. Maintenant, je les fais appliquer.

Une voix s'éleva derrière elle, froide et aiguë :

— C'est impossible.

Elle se retourna. Edmond se tenait dans l'embrasure de la porte, son visage blême, ses yeux noirs plantés dans les siens.

— Le testament de mon père stipule que la compagnie Marsh a priorité sur toute réclamation. Les navires de ta famille ont été intégrés à l'actif de la compagnie quand Thomas les a apportés en dot. Ils ne sont plus à toi.

Elinor soutint son regard. Elle sortit le contrat de mariage et le posa sur le bureau du greffier, la signature de Thomas et la sienne visibles, ainsi que la clause soulignée en rouge : « Les biens de la famille Marsh et de la famille Whitfield demeurent séparés, à l'exception des bénéfices nets, qui seront partagés aux termes des conventions matrimoniales. »

— Ce n'est pas la dot que Thomas a apportée, Edmond. C'est ce que j'ai apporté, moi. La compagnie Marsh a profité de mes navires pendant sept ans, sans jamais m'octroyer une part des bénéfices. Aujourd'hui, je les reprends.

Le greffier étudiant le document avec attention, consulta un volume juridique poussiéreux, puis leva la tête.

— Madame Marsh a raison. La clause est claire. Les navires sont en sa pleine propriété depuis le décès de son époux. Le tribunal les lui restitue.

Edmond blêmit davantage. Il s'appuya contre le chambranle, des veines saillant à son front.

— Vous ne gagnerez pas contre moi, dit-il d'une voix étranglée.

— Ce n'est pas contre vous que je me bats, répondit Elinor. C'est contre votre frère.

Elle sortit dans le couloir, les marches de granit retentissaient sous ses pas. Nathaniel l'attendait au bas, les épaules couvertes de la pluie du matin qui recommençait.

— C'est fait ?

— C'est fait. Les trois navires sont à moi. La compagnie Marsh est décapitée — sans la *Persévérance*, ils n'ont pas le tonnage pour honorer le contrat de la Couronne. Hale perdra ses commissions. Thomas perdra sa couverture.

Nathaniel esquissa un sourire sombre.

— Alors il ne leur reste qu'une chose.

— Me faire disparaître avant que je comprenne trop. Et ils sont déjà en retard.

Elinor leva les yeux vers la rade, où voguait la *Marguerite*, sa voile encore repliée, attendant un capitaine à qui elle appartienne enfin.

— Tu m'avais dit que tu savais où se trouvaient les quais privés de Hale, dit-elle en se tournant vers Nathaniel.

— Oui, pourquoi ?

— Parce que c'est là que nous allons maintenant. Si Thomas me croit en train de me débattre au tribunal, il se prépare à partir. Et je veux être au bon endroit quand il voudra mettre les voiles.