Lire le chapitre 27: The Hidden Pattern

Le phare jetait une lueur vacillante sur les rochers mouillés, et la mer grognait contre la jetée comme une bête qui n’a pas fini son repas. L’homme qui se tenait devant Elinor avait la mâchoire serrée, une cicatrice fraîche qui lui barrait la tempe, et des yeux qui avaient vu l’enfer brûler sur l’eau. Il se faisait appeler M. Ash, mais elle reconnaissait la courbe de son épaule, la manière dont il plissait les yeux quand il mentait.

— Vous avez risqué votre vie pour me parler d’un livre, dit-elle, la voix coupante comme le vent.

— Pas un livre. Un registre. Le dernier. Celui qui relie Hale à des hommes que vous ne voulez pas connaître. Des douaniers, des juges, un sénateur de Boston. Tout le réseau tient par ces pages.

Elinor croisa les bras, sentant le froid traverser son manteau. Thomas avait l’air plus vieux que sept ans ne l’expliquaient. Il sentait le sel et la fumée, et quelque chose d’autre — la peur, peut-être, ou la honte.

— Pourquoi moi ?

— Parce que vous lisez les chiffres comme d’autres lisent les prières. Et parce que je ne peux plus le faire seul.

Il sortit un carnet de sous son manteau, relié de cuir noir, aux coins écornés. Il le tendit, mais Elinor ne le prit pas.

— À une condition, dit-elle. Quand c’est terminé, vous vous rendez. Vous révélez votre identité. Vous répondez de ce que vous avez fait.

Le silence s’étira entre eux. Thomas regarda la mer, comme s’il cherchait une réponse dans l’horizon noir.

— Si je me rends, je pends.

— Peut-être. Mais c’est le prix.

Il ferma les yeux un instant, puis hocha lentement la tête.

— Quand ce sera terminé. Je vous le promets.

Elinor prit le registre. Il était plus lourd qu’il n’en avait l’air, comme s’il contenait autre chose que du papier. Elle l’ouvrit à la première page, et les colonnes de chiffres dansèrent devant ses yeux — non, pas des chiffres. Des dates. Des quantités. Des noms de navires qui n’existaient pas dans les registres de son père. Le Dartmouth n’apparaissait qu’une seule fois, en marge, griffonné d’une encre plus foncée.

— Il y a un code, murmura-t-elle.

— Oui. Et je n’ai pas réussi à le percer.

Elle leva les yeux vers lui. La lueur du phare creusait les ombres de son visage.

— Alors pourquoi pensez-vous que j’y arriverai ?

— Parce que vous avez passé six mois à démêler les comptes de votre père, et que personne n’a jamais su que vous étiez plus intelligente que lui. C’est pour ça que je vous ai épousée, Elinor.

Elle sentit une chaleur monter à ses joues, et la détesta. Il n’avait pas le droit de dire cela maintenant, pas après tout ce qu’il avait fait.

— Rentrons, dit-elle. Nathaniel doit être mort d’inquiétude.

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Chez elle, le feu ronflait dans la cheminée et Nathaniel se tenait près de la fenêtre, les bras croisés, la mâchoire serrée. Il tourna la tête quand ils entrèrent, et son regard passa de Thomas à Elinor, puis au carnet noir qu’elle tenait contre sa poitrine.

— Tu l’as ramené ici ? siffla-t-il. Après ce qu’il a fait ?

— Nathaniel, écoute—

— Non. Je l’ai vu te pousser dans l’eau noire. Je l’ai vu disparaître. Et maintenant il revient, couvert de suie et de mensonges, et tu lui ouvres ta porte ?

Thomas restait près du seuil, les mains visibles, comme un homme qui sait qu’il n’a pas le droit de s’asseoir.

— Je comprends votre colère, dit-il. Je l’ai méritée.

— Vous ne méritez pas même de prononcer son nom.

Elinor posa le registre sur la table et s’interposa entre les deux hommes.

— Il a besoin de mon aide. Le registre qu’il apporte peut faire tomber des hommes que nous ne pouvons pas atteindre seuls. Et si nous le déchiffrons, nous avons une chance de mettre fin à tout cela.

Nathaniel ricana, un son amer.

— Il te demande d’oublier qu’il t’a laissée veuve pendant des années. Qu’il a laissé croire à tout le monde qu’il était mort. Regarde-le, Elinor. Regarde ce que sept ans de fuite ont fait de lui. C’est un homme qui n’a plus rien à perdre, et c’est exactement le genre d’homme qui te brûlera avec lui.

— Je sais ce que je fais, dit-elle.

— Tu crois savoir. Mais tu le voyais à travers tes larmes la première fois. Tu le reverras à travers son histoire cette fois.

Thomas fit un pas en avant, mais Elinor leva la main.

— Arrêtez. Tous les deux.

Elle se tourna vers Nathaniel, et sa voix trembla malgré elle.

— Je ne lui fais pas confiance. Je te le jure. Mais il détient quelque chose que nous ne pouvons pas obtenir autrement. Et si je peux lire ces pages, je peux peut-être empêcher William de s’en sortir, et Hale de trouver un moyen de se libérer. Aide-moi ou non, je vais le faire.

Nathaniel la regarda longtemps. Puis il attrapa son manteau et sortit sans un mot, la porte claquant derrière lui dans le vent.

Elinor resta immobile, sentant le froid s’infiltrer par les interstices. Thomas la regardait, et il y avait quelque chose dans ses yeux — du respect, peut-être, mêlé à une fatigue profonde.

— Vous ne m’avez pas dit toute la vérité, dit-elle.

— Non.

— Alors commencez.

Il s’approcha de la table, ouvrit le registre à la page du milieu. Les colonnes s’étiraient en lignes serrées, les dates encadrées de motifs répétés. Elinor posa le doigt sur l’un d’eux — une série de petits triangles tracés à la plume, presque invisibles.

— Ce ne sont pas des marques aléatoires, dit-elle. Ce sont des coordonnées. Mais pas des coordonnées maritimes. Quelque chose d’autre.

— Je l’ai remarqué aussi. Mais il me manquait une clé.

Elle sortit une feuille de papier et commença à recopier les triangles, les alignant en colonnes. Après quelques minutes, elle s’arrêta net.

— Thomas. Ces triangles forment des lettres si on les lit en diagonale. Regardez.

Elle poussa la feuille vers lui. Les symboles tracés en colonnes révélaient des lettres éparses, formant un mot répété sur chaque page :

*CELLIER.*

La cave.

— La maison de Hale, dit-elle. Le trésor n’est pas dans ses comptes. Il est sous sa maison.

Thomas pinça les lèvres, et quelque chose passa dans son regard — une lueur qu’elle ne put déchiffrer.

— Alors nous savons où aller, dit-il doucement.

Elinor le fixa. Quelque chose dans sa voix était trop calme. Trop mesuré.

— Vous le saviez déjà, n’est-ce pas ? Vous n’aviez pas besoin de moi pour déchiffrer cela.

Le silence s’épaissit.

Thomas détourna les yeux un instant. Quand il les ramena vers elle, ses traits s’étaient fermés.

— J’avais besoin de savoir si vous étiez prête à me suivre là-bas. La maison de Hale est gardée. Les hommes de Mercer y veillent.

— Mercer est vivant ?

— Il l’était la dernière fois que je l’ai vu. Et il sait où je vais.

Elinor sentit son estomac se serrer. Elle voulut répondre, mais un bruit contre la fenêtre la fit sursauter — une branche, peut-être, ou un pas.

Elle regarda dehors. La nuit restait vide. Mais quand elle se retourna, Thomas tenait le registre ouvert, son doigt sur la page, et son sourire ne touchait pas ses yeux.

— La cave n’est pas le but, Elinor. C’est le piège qu’il nous tend. Nous devons décider qui nous sommes quand nous y entrerons : ceux qui le désarment, ou ceux qui s’y font prendre.