Lire le chapitre 17: The Henchman's Gambit

Le vent du nord s’engouffrait dans le pont des embarcations, chargé d’une morsure qui n’avait rien d’un printemps atlantique. Jack O’Leary marchait vite, le col de son pardessus relevé, les yeux rivés sur les canots de sauvetage alignés comme des cercueils d’acier. Il avait besoin d’un nom, d’une carte d’embarquement, d’une vie à voler. Mais avant qu’il puisse choisir sa proie, une ombre se détacha de la cheminée numéro un et lui barra le passage.

— Tu nous as fait courir, petit.

Jack s’immobilisa. Moran se tenait à trois mètres, les mains dans les poches de son manteau sombre, la mâchoire serrée sous le rebord d’un chapeau melon. À sa droite, le costaud qu’on appelait Gibier — celui qui l’avait poursuivi dans les soutes — frottait ses jointures écorchées contre sa veste.

— Monsieur Moran, dit Jack, la voix suave, quelle joie de vous voir respirer l’air marin.

— Toi, l’air marin, tu vas le respirer de plus près que prévu si tu continues.

Moran fit un pas en avant. Son haleine sentait le cigare froid et le mensonge.

— Écoute-moi bien, Sparrow. J’ai appris que tu as le carnet. Celui de la banque. Ne me fais pas perdre mon temps à le nier, j’ai des yeux partout sur ce bateau, même amarrés aux machines.

Jack garda un sourire neutre.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vance est un imbécile, poursuivit Moran. Il veut te pendre pour un bibelot volé. Moi, je suis un homme d’affaires. Tu me donnes la liste, j’oublie ta dette, et je te laisse dix pour cent du contenu. Tu rentres à New York avec de quoi t’acheter une maison — à condition qu’elle flotte.

L’offre était tombée comme un couperet. Jack la pesa. Dix pour cent d’une liste de coffres anonymes, c’était peut-être deux cent quarante mille dollars. Assez pour vivre caché trois vies. Mais Moran ne tenait jamais parole — il le savait aussi bien qu’on connaît la couleur de l’eau dans laquelle on va se noyer. Le donner, c’était signer son propre aller simple par-dessus le bastingage.

— Dix pour cent, répéta Jack, comme s’il goûtait le mot. Sur du papier que je n’ai pas.

Moran sourit. Un rictus froid, sans chaleur, comme une lune d’hiver.

— N’essaie pas de me jouer, petit. Eleanor Teague avait la liste sur elle quand elle est montée à bord. Eleanor t’a parlé, tu le sais. Eleanor est morte, et maintenant le carnet est quelque part dans tes poches ou celles de cette garce de Margaret.

— Margaret ? Le nom fit sursauter Jack — un tressaillement qu’il ne parvint pas à dissimuler.

— Oh, tu croyais que je ne l’avais pas vue ? Elle t’a couvert devant Vance. Ça, c’est un aveu qui se lit comme un journal.

Le poing de Jack se serra dans sa poche. Il fallait gagner du temps — chaque seconde qui s’écoulait, l’eau montait plus vite dans les soutes. Il pouvait presque sentir le plancher vibrer sous ses pieds, une vibration pas tout à fait normale.

— Je vais vous dire, monsieur Moran. Le carnet, il n’est plus sur le bateau. Je l’ai jeté par-dessus bord quand j’ai compris que Vance me suivait. Votre liste, elle est au fond de l’Atlantique avec les poissons.

Le silence fut bref, presque paisible. Puis Moran éclata de rire — un rire mauvais qui ricocha contre les canots.

— J’aime ça, dit-il. J’aime que tu sois prêt à t’immerger plutôt qu’à me servir. Ça te ressemble.

Il fit un geste du menton à Gibier, qui avança d’un pas lourd.

— Mais le problème, c’est que je n’ai pas besoin de la liste si je te garde juste assez longtemps pour que tu la récupères. Tu vas me croire, Sparrow ? Non. Alors je te donne un autre choix.

Il sortit un calepin de sa poche intérieure et l’agita — un geste théâtral.

— D’ici une demi-heure, je raconte au commandant Smith que tu es un pickpocket de bas étage qui voyage sous une fausse identité, avec une valise pleine d’objets volés. Pas une accusation de meurtre, non — trop risqué de vérifier. Juste la vérité toute nue. Tu seras bouclé dans le local de la police de bord, menotté à un radiateur, pendant que le Titanic se couche.

Le cœur de Jack ralentit, se figea un quart de seconde.

— Vous feriez ça ? Vous savez que vous coulez avec moi.

— Ce bateau ne coule pas, répondit Moran. Il a été conçu comme incoulable. Le commandant le pense, moi aussi. Je te laisse t’apitoyer dans ta cellule pendant qu’on te sort de l’eau demain matin, et toi, tu me donnes la liste en échange de ta liberté. Deal simple, pas de sang.

Il y avait une logique implacable dans cette menace — c’était précisément ce qui la rendait si dangereuse. Jack avait entendu tout à l’heure le sifflement de la vapeur, vu la gîte imperceptible du pont. Il n’y avait pas de demain matin. Et Moran, dans son ignorance confortable, ne pouvait pas deviner que son plan l’envoyait droit vers un rendez-vous au fond de l’eau.

Mais Jack ne voulait pas laisser ce géant sûr de lui embarquer dans sa descente. Pas sans lui avoir fait douter.

— Vous voulez que je vous prouve que je suis honnête ? demanda Jack en sortant un portefeuille de sa poche — le portefeuille d’un passager de troisième classe qu’il avait ramassé plus tôt, par pure habitude. Regardez ça.

Il tendit le portefeuille. Moran le prit, l’ouvrit distraitement — puis ses yeux s’écarquillèrent quand il vit une photo : le visage d’Eleanor Teague, vieille de dix ans, prise à New York devant une banque. Jack l’avait gardée en souvenir de la seule amitié qu’il avait jamais eue.

— Où tu as eu ça ? siffla Moran. La voix avait perdu son assurance.

— Eleanor me l’a donnée la nuit de sa mort. Elle m’a parlé de vous, monsieur Moran. De la façon dont vous l’avez fait disparaître dans un entrepôt de Jersey City, une nuit de décembre.

Moran blêmit. Gibier tourna la tête, surpris par cette maîtrise soudaine.

— Elle n’était pas un simple coursier, poursuivit Jack, la voix plus dure. Elle me l’a dit clair : s’il vous arrive de mourir, c’est lui qui a commandité. Elle m’a donné un mot de passe pour vous faire réagir — et je vois bien qu’il fonctionne encore.

Moran fit un pas en arrière, comme pour échapper à la lame invisible. Jack vit l’hésitation — brève, mais réelle.

— Vous croyez ce que vous voulez, dit Jack en récupérant le portefeuille des doigts raidis de Moran. Mais réfléchissez bien : le carnet que j’ai, il contient des noms, des montants et des adresses. Celle de votre commanditaire à Londres aussi. Si je vais en prison, le carnet revient dans les mains de quelqu’un qui n’aime pas les traitres.

— Tu bluffes.

— Un bateau qui s’enfonce, vous croyez que j’ai le temps de bluffer ? Je m’en fous, de votre liste. Je m’en sors avec ma peau. Mais vous, quand ce magnifique paquebot arrivera à New York sans moi, vous expliquerez à votre patron où est passé son dollar.

Le silence retomba, chargé de vapeur saline. Au loin, Jack entendit une sirène — puis un bruit sourd sous leurs pieds, une secousse qui fit vibrer les lames du pont. Gibier regarda le sol, inquiet.

— Le bateau bouge bizarrement, dit Gibier à voix basse.

Moran se reprit, planta son regard dans celui de Jack.

— Tu as gagné ce round, petit. Mais regarde bien l’horizon — tant que tu es sur ce bateau, je suis là. Et je te jure sur la tombe d’Eleanor — ce nom qu’elle t’a donné — que tu y passeras d’abord.

Il fit demi-tour, entraînant Gibier par la manche. Jack les regarda disparaître au coin du gymnase, les mains secrètement tremblantes. Son plan fonctionnait, mais la menace restait suspendue comme une corde autour du cou.

Il commençait à rejoindre l’escalier quand une voix féminine déchira l’air, venant de derrière un canot.

— Alors comme ça, on garde des photos d’Eleanor dans sa poche ?

Margarat émergea de l’ombre, les bras croisés, le visage pâle sous la lumière jaune d’une lanterne. Dans sa main, elle tenait un télégramme plié.

— Et moi qui te croyais seulement intéressé par l’argent… Elle avança d’un pas théâtral. Je viens de récupérer ça à la station de télégraphe. Une réponse du bureau de la banque à New York — ils ont vérifié le nom de Vance. Ils disent qu’il a ouvert un second coffre chez eux, à son propre nom.

Jack sentit son estomac se serrer.

— Un second coffre. Sous le nom de Vance ? Mais alors…

— Alors la liste qu’il protège, ce n’est pas seulement celle de ses clients. C’est aussi la sienne. Et s’il y a une chose que j’ai apprise avec Eleanor, c’est que les gens comme lui ne gardent jamais leur or au même endroit que leur honte.

Le bruit sourd se répéta — plus fort, cette fois, comme une plainte d’acier sous le ventre du navire. Jack regarda par-dessus le bastingage. L’eau noire semblait plus proche, plus gondolante qu’auparavant. Il pouvait voir les premières lueurs d’un canot en train de se détacher loin, à la proue.

— Il faut qu’on trouve son nom complet, dit-il. Et la banque de New York est notre seule piste pour ouvrir le coffre 1082 avant que tout ceci…

Il n’eut pas besoin de finir. Ils restèrent ensemble un instant, deux silhouettes que le destin avait mal cousues l’une à l’autre, tandis que le Titanic s’inclinait de quelques degrés de plus vers les eaux noires de l’Atlantique.