Lire le chapitre 19: The Locket's Owner

La femme voilée l’attendait au bout du couloir des troisièmes classes, silhouette sombre contre la coursive baignée d’une lumière jaune et tremblante. Jack ralentit, la main frôlant la poche où reposait le carnet volé.

— Vous êtes le porteur, dit-elle sans préambule. Le pickpocket qui se fait passer pour un tailleur.

Jack s’arrêta à trois mètres d’elle, jaugeant la sortie derrière lui.

— Je suis beaucoup de choses, madame. Tailleur, ça dépend des jours.

Elle baissa son voile. Cinquante ans passés, des traits fins mais creusés, une robe d’un bleu nuit que seule une fortune discrète pouvait offrir. Ses yeux, d’un gris d’acier, ne cillaient pas.

— Le médaillon. Celui que vous avez volé sur le pont promenade, deux nuits passées.

Jack se figea intérieurement. Le médaillon reposait dans le compartiment secret de sa valise, sous une doublure cousue à la va-vite. Il avait oublié cette prise-là, une poche facile au milieu du chaos des adieux de Southampton, arrachée au cou d’une femme qui pleurait déjà.

— J’ai volé beaucoup de choses, madame. Vous allez devoir être plus précise.

— Un médaillon d’argent, gravé d’un hippocampe. Mon fils le portait avant de mourir.

Sa voix se fissura à peine. Elle le rattrapa aussitôt, le serrant comme on serre un poing contre une douleur familière.

— Je vous offre cent livres pour son retour.

Jack croisa les bras, étirant la scène. Cent livres. Une misère pour ce qu’il espérait, une fortune pour un homme qui dormait à la proue. Mais l’opportunité n’était pas dans la somme.

— Cent livres, répéta-t-il. C’est peu, pour un souvenir.

— C’est tout ce que vous valez à mes yeux.

Il sourit, lentement, sans chaleur.

— Et pourtant, vous voilà dans les coursives humides, à supplier un pickpocket. Vous avez besoin de moi, madame.

Elle ne répondit pas. Il marqua le point.

— Je vous rendrai votre médaillon. Mais vous me devrez une faveur, à ma convenance, le moment venu.

Elle le toisa, cherchant la duperie. Il laissa tomber son sourire, prenant son ton le plus humble, celui qu’il réservait aux veuves et aux curés.

— Je ne suis pas un monstre, madame. Un voleur, certes. Mais un souvenir de ce genre… ça ne se garde pas. Ça se rend.

Il mentait admirablement. Elle n’y crut pas une seconde, il le vit dans ses yeux. Mais elle fit celle qui croyait, parce que les deux savaient que la vérité n’était pas l’enjeu.

— Mon nom est Edith Cavendish-Hale, dit-elle. Je dîne avec les Andrews ce soir. Je serai à ma table dans une heure.

Elle se retourna, sa robe balayant le sol métallique.

— Apportez le médaillon. Nous discuterons de ma faveur.

Jack la regarda remonter l’escalier, une main gantée sur la rampe polie. Le navire pencha soudain, si légèrement qu’un œil moins averti n’y aurait vu qu’un roulis normal. Jack compta les secondes. Quatre. C’était plus long que ce matin. L’eau gagnait.

Il rentra dans sa cabine — celle qu’il partageait avec deux autres domestiques, trois valises et un pianiste ivre — et sortit le médaillon de sa cachette. L’hippocampe gravé brillait sous la lampe. Il le pesa dans sa paume. La chaîne était fragile, un maillon tordu. Il l’examina de plus près et remarqua une encoche derrière le fermoir, une marque laissée par un outil fin. Quelqu’un l’avait ouvert, récemment.

Il pressa la jointure de l’ongle. Le médaillon s’ouvrit d’un claquement sec.

À l’intérieur, une mèche de cheveux blonds. Et un morceau de papier, plié en huit, couvert d’une écriture serrée.

Jack le déplia avec soin.

C’était une lettre, à moitié consumée, comme arrachée au feu. Quelques lignes étaient lisibles : “…si le voyage échoue, vous seul connaissez la liste complète. Ne la confiez à personne, pas même à V. Le deuxième coffre est la clé. Faites que mes crimes servent au moins à la vérité. — E.”

Jack relut le passage trois fois. E. Eleanor. L’écriture était fébrile, presque illisible, comme si elle l’avait gribouillée dans l’urgence, une main sur le pistolet, l’autre sur la porte.

Le médaillon appartenait à Edith Cavendish-Hale. Ce disait-elle. Mais cette lettre dans la doublure… Eleanor l’avait-elle cachée à l’intérieur avant de mourir ? Et si Edith n’était pas seulement une femme en deuil, mais une piocheuse de vérité ?

Jack remit soigneusement la lettre dans le médaillon, refermant le boîtier d’un geste net. Il avait une heure pour décider quoi croire, quoi montrer, quoi garder.

La porte s’ouvrit. Margaret entra, les joues rosies par le vent, un pli de papier froissé à la main.

— Ils chantent le “Nearer My God to Thee” sur le pont, dit-elle d’une voix qui n’était pas tout à fait stable. Les musiciens. Déjà.

Jack cacha le médaillon dans sa poche intérieure.

— Nous ne sommes pas encore à la fin.

— Non. Mais Edith Cavendish-Hale est la cousine de Vance. Je viens de l’apprendre.

Le silence entre eux se fit lourd, chargé de tout ce que Jack ne lui avait pas encore dit.