Lire le chapitre 22: The Double Cross

La salle de gymnastique sentait le caoutchouc et le cuivre poli. Les chevaux d'arçon semblaient des squelettes mécaniques dans la lumière jaune des lampes. Jack s'essuya la paume sur son pantalon—sa main brûlée le lançait encore, une douleur sourde qui pulsait sous le pansement de fortune. Il avait caché la liste dans la chaudière numéro trois, derrière une plaque de tôle descellée. Personne ne la trouverait là, sauf lui.

Mrs. Hollingsworth se tenait contre le mur, droite comme une figure de proue. Son chapeau noir aux plumes d'autruche semblait incongru parmi les haltères et les appareils de musculation. Elle avait insisté pour venir. "Vance est mon cousin par alliance," avait-elle dit, "et je veux voir la honte dans ses yeux quand il perdra tout."

Margaret était en retard.

Jack vérifia la montre de gousset volée—le Saxon en première classe qui dormait trop profondément après son cognac. Onze heures trente-sept. Cochrane devait déclencher la charge à une heure. Il leur restait moins de quatre-vingts minutes avant que le navire ne commence à mourir plus vite que prévu.

"Elle n'est pas venue," murmura-t-il.

"Elle viendra." Margaret avait toujours été précise. C'était elle qui avait décodé la moitié des messages d'Eleanor pendant que Jack ne voyait que les chiffres. "Elle sait ce que nous devons faire."

La porte s'ouvrit. Mais ce n'était pas Margaret—c'était Crow. Le tueur de Vance se tenait là, son manteau noir dégoulinant d'humidité, ses yeux d'oiseau parcourant la pièce. Puis Vance entra derrière lui, un sourire large comme un piège.

"O'Leary," dit Vance en refermant la porte. Le cliquetis de la serrure fut un verdict. "Je savais que vous seriez ici. Vous êtes si prévisible pour un homme qui se croit intelligent."

"Je suis venu avec un témoin," dit Jack en indiquant Mrs. Hollingsworth.

"Alicia." Vance fit un léger signe de tête. "Toujours à t'accrocher à la vertu comme une ancre. Ta sœur ne serait pas fière de te voir traîner avec un pickpocket."

Mrs. Hollingsworth pinça les lèvres. "Ma sœur est morte à cause de tes dettes, Harold. Ne parle pas d'elle."

Vance ignora la remarque. Il fit signe à Crow, qui poussa quelque chose dans la pièce. Jack vit d'abord les cheveux—blonds, emmêlés—puis le visage ensanglanté de Margaret.

Elle était ligotée à une chaise en bois, un bâillon noué autour de sa mâchoire. Son œil droit commençait à noircir, et du sang séché coulait de sa lèvre fendue. Mais ses yeux étaient toujours brillants de défi.

Jack fit un pas en avant. Crow dégaina un couteau et le posa contre la gorge de Margaret.

"Ah ah," dit Vance. "Pas de mouvements brusques. Vous savez comment ces choses-là se terminent."

"Vous avez dit que vous attendriez au gymnase," dit Jack, la mâchoire serrée. "Vous avez dit que nous pourrions négocier."

"Nous négocions." Vance s'assit sur un cheval d'arçon, croisant les jambes comme s'il était dans un salon londonien. "Voici ma proposition définitive : vous me donnez la liste des coffres, et je ne tue pas votre associée."

"Je vous l'ai déjà dit—je ne l'ai pas sur moi."

"Je sais." Le sourire de Vance s'élargit. "Je ne suis pas idiot. Vous l'avez cachée quelque part. Mais vous allez aller la chercher, parce que si vous ne revenez pas dans vingt minutes avec la liste, Crow commencera à couper l'infirmière morceau par morceau."

Mrs. Hollingsworth s'avança. "Harold, cesse ce cirque. Tu as toujours eu un cœur, même si tu l'as enterré sous tes dettes."

"Cœur?" Vance rit. "Le cœur est un muscle qui pompe du sang. La seule chose qui m'intéresse, c'est ce qui fait pomper mon compte en banque." Il se tourna vers Jack. "Vingt minutes. Pas une de plus."

Jack regarda Margaret. Elle secoua légèrement la tête—un signal. Ils avaient prévu cela, peut-être. Elle avait dû savoir que Vance tendait un piège, mais elle était venue quand même.

Pour Eleanor. Pour sa sœur.

"Je vais la chercher," dit-il.

"Jack, non—" commença Mrs. Hollingsworth.

"Elle n'a pas vingt minutes." Jack recula vers la porte. "Vous le savez aussi bien que moi."

Il sortit dans le couloir, le cœur battant la chamade. La liste était dans la chaudière numéro trois, à trois ponts en dessous. Il pourrait y être en dix minutes s'il courait. Mais Courtney Roth était mort en faisant ça—le stewart qui avait voulu doubler Vance avait été retrouvé coincé dans une porte étanche avec son ventre ouvert.

Jack courut.

L'escalier des machines semblait plus chaud que la dernière fois. La vapeur montait des profondeurs comme un souffle animal. Il passa devant une équipe de chauffeurs—des hommes noirs de suie qui le regardèrent à peine. Le navire grinçait déjà, une musique discordante de métal fatigué.

Il atteignit la passerelle de la chaudière numéro trois. Sa main brûlée protestait à chaque échelon, la chair à vif contre la rampe chauffée. Il compta les tôles jusqu'à la troisième, celle qui était descellée. Il la tira—la chaleur avait gonflé le métal, il força plus fort—et le feuillet tomba dans sa main.

La liste était là. Les noms. Les comptes. Le dernier sourire d'Eleanor.

Il remonta en courant, le papier contre sa poitrine, la vapeur qui sifflait comme un avertissement. Onze heures cinquante-deux. Il ne restait que quelques minutes.

Le gymnase l'attendait, porte fermée. Il poussa, et Crow l'attrapa par le col pendant que Vance se leva.

"Vingt-deux minutes," dit Vance en regardant sa montre. "Vous êtes en retard. Je devrais couper quelque chose pour vous apprendre la ponctualité."

"La voilà." Jack tendit la liste. Vance la saisit, ses yeux parcourant les noms comme un avare compte ses pièces. Il sourit.

"Eleanor avait raison," murmura-t-il. "Elle était toujours trop honnête. C'est pour ça qu'elle est morte."

"Vous—"

"Crow."

Jack vit le coup venir, mais son corps trop lent, trop occupé à comprendre. Le poing le frappa à la tempe, et le monde explosa en blanc, puis en noir.

Quand il revint, il était allongé sur le sol froid du gymnase. Sa tête pulsait comme une forge. Le goût du sang—de sa lèvre, de son nez—emplissait sa bouche.

Il s'assit difficilement, et vit Mrs. Hollingsworth, toujours contre le mur, ses mains tremblantes sur son réticule.

"Ils sont partis," dit-elle. Sa voix était vieille soudain, fragile. "Ils ont emmené Margaret."

Jack se leva, le monde tangua. Il s'appuya contre un mur, la main contre sa tempe qui battait. "Où?"

"La direction du navire. Il y a une issue vers la passerelle de commandement."

Jack voulut courir, mais ses jambes refusèrent. Il se raccrocha à la porte, essayant de stabiliser sa vision. Ce n'était pas juste la défaite—c'était la perte de tout : la liste, Margaret, la vengeance pour Eleanor.

Mais une pensée traversa la douleur comme un éclair : Vance avait pris la liste sans demander où était l'autre moitié.

Ou plutôt… il savait qu'il n'y en avait pas besoin.

Le locket d'Edith contenait une seconde clé. Vance ne la cherchait pas—parce qu'il avait déjà eu accès au coffre de Londres. Il laissait Jack et les autres courir après des fantômes.

"Englouti," murmura Jack. "Nous avons été engloutis dès le début."

Mrs. Hollingsworth le regarda, ses yeux soudain perçants. "Qu'est-ce que vous dites?"

"Vance savait où était la liste depuis le début. Tout ça—Edith, vous, Margaret—c'était pour nous distraire." Il s'appuya contre le mur, sentant le froid du métal traverser sa veste. "Il ne va pas à New York avec une liste de coffres. Il va chercher quelque chose de plus gros dans le coffre de Londres."

"Quoi?"

Jack secoua la tête, la douleur pulsant derrière ses yeux. "Je ne sais pas encore. Mais je vais le découvrir." Il se tourna vers la porte, un pied devant l'autre, chaque pas un effort. "Je vais le découvrir avant que ce navire ne nous emporte tous."