Lire le chapitre 3: A Stolen Glimpse

La brise salée lui fouetta le visage comme une gifle. Jack s’accouda au bastingage du pont promenade, l’air d’un gentleman contemplant l’immensité grise, mais ses yeux ne quittaient pas le couple qui se tenait à une trentaine de mètres, près de l’escalier menant au pont supérieur.

Vance.

L’Américain se tenait raide comme un piquet, son manteau sombre boutonné jusqu’au col malgré la douceur relative de la soirée. En face de lui, une femme en voile de dentelle noire—impossible de distinguer ses traits, mais sa silhouette élancée, sa robe bleu nuit cintrée à la taille, tout chez elle criait l’argent et la discrétion. Elle tendit quelque chose à Vance. Un papier. Il le saisit sans un mot, le glissa dans la poche intérieure de son veston, puis se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Jack sentit son pouls s’accélérer. Whitcombe, mort. La clé volée. Et maintenant Vance qui recevait des messages de mystérieuses inconnues voilées—la femme au médaillon, peut-être, celle qu’on avait vue avec lui sur le pont. La coïncidence était trop parfaite.

— Tiens, tiens, marmonna-t-il entre ses dents.

Il fallait qu’il voie ce papier. Ou quelque chose qui lui appartienne.

Jack quitta son poste avec nonchalance, les mains dans les poches, adoptant la démarche paresseuse d’un homme qui n’a nulle part où être. Il contourna le salon de lecture par l’intérieur, ressortit sur le pont par l’autre extrémité, et se retrouva face à eux, à quelques mètres seulement. Il feignit d’admirer la ligne d’horizon, son regard glissant de côté sous ses paupières mi-closes.

La femme s’apprêtait à partir. Elle fit un pas, puis se retourna vers Vance, et c’est là qu’il la vit. Le médaillon. Un petit disque d’argent ciselé, suspendu à une chaîne fine autour de son cou. Il scintillait dans la faible lumière des lampes du pont, et Jack reconnut immédiatement le motif gravé dessus—une rose entrelacée d’un serpent. Il avait vu ce genre de travail à Dublin, chez un bijoutier de Grafton Street qui fournissait les francs-maçons et les sociétés secrètes.

Son cœur fit un bond.

— Madame ! s’exclama-t-il soudain, s’approchant d’elle avec un sourire contrit. Pardonnez mon audace, mais ne seriez-vous pas la fille du colonel Ashworth ? Nous nous sommes croisés à Southampton, lors du dîner de bienfaisance du maire…

La femme se figea. Sous le voile, il devina un froncement de sourcils.

— Je crains que vous ne fassiez erreur, monsieur.

— Ah, mais oui, bien sûr, quelle sottise ! Les Ashworth étaient à Bath, pas à Southampton. Je confonds avec les Ashcombe. Toutes mes excuses, madame. Les lumières de ce navire m’embrouillent l’esprit.

Il s’inclina avec une élégance feinte, mais au lieu de reculer, il fit un pas de côté—comme pour s’effacer devant elle—et dans le mouvement fluide de son corps pivotant, sa main frôla le col de la femme. Un geste d’une seconde, si léger qu’elle ne le sentit même pas. Mais ses doigts, exercés par des années de métier dans les rues de Dublin, étaient déjà refermés sur le fermoir du médaillon.

Le petit disque d’argent glissa dans sa paume. La chaîne resta intacte autour du cou de la femme, le fermoir s’étant ouvert sans un bruit.

Il s’éloigna sans se retourner, le cœur battant, le médaillon enfoui dans sa poche. Derrière lui, il entendit la femme échanger quelques mots brefs avec Vance, puis ses pas légers s’évanouir dans la nuit.

Jack marcha jusqu’au salon de première classe, s’installa dans un fauteuil de cuir tourné vers la fenêtre, et sortit le médaillon. Il pesait lourd dans sa main, trop lourd pour un simple bijou. Il le retourna, trouva la charnière sur le côté, et l’ouvrit d’un coup d’ongle.

À l’intérieur, pas de portrait miniature ni de mèche de cheveux, comme c’était la coutume. À la place, un petit morceau de papier plié en quatre, si fin qu’il aurait pu passer pour du papier à cigarettes.

Jack le déplia avec précaution sur ses genoux.

Des lettres. Des chiffres. Traces à l’encre bleue, écriture serrée d’une main féminine, penchée et régulière.

*AC – 712-14-9* *LM – 445-22-3* *BG – 1130-88-12* *RF – 2674-31-7*

Il les relut deux fois. Trois fois. Des initiales, oui. Et des chiffres—des séquences qui ressemblaient à des numéros de coffre, ou de compte, ou de quelque chose d’autre. Sa mâchoire se serra.

Un code. Du même type que celui du carnet de cuir qu’il avait trouvé dans la penderie de sa cabine, celui que le scarifié avait dérobé avec la clé.

— De mieux en mieux, murmura-t-il.

Il replia le papier, le remit dans le médaillon, et referma le disque d’argent d’un geste sec. Le médaillon disparut dans sa poche intérieure, contre le gilet qui portait la marque du tailleur de Savile Row—autre larcin, autre identité, autre vie.

Un steward passa avec un plateau d’argent portant des verres de cognac. Jack en prit un, le vida d’un trait, et posa le verre vide sur une table basse en acajou.

Il devait comprendre. Vance, la femme au voile, le scarifié—tous ces gens tournaient autour de la même chose. La clé ouvrait quelque chose. Le carnet listait quelque chose. Et ce médaillon, cette liste de lettres et de chiffres, était le chaînon manquant entre eux.

Mais une question le taraudait, plus urgente que toutes les autres.

*Pourquoi avait-elle choisi ce moment, ce pont, pour remettre cette note à Vance ?*

Parce que ce n’était pas une rencontre fortuite. C’était une transaction. Et Vance—cet Américain aux yeux perçants qui l’avait si facilement démasqué à la table de poker—était au centre de tout cela.

Jack se leva, resserra sa cravate, et jeta un dernier regard par la fenêtre. La nuit était tombée sur l’Atlantique, profonde et noire comme de l’encre. Quelque part sous ses pieds, les machines géantes du navire poursuivaient leur course folle vers l’ouest, et au-dessus de lui, les cheminées crachaient leur fumée grise dans le ciel étoilé.

Il sortit du salon et se dirigea vers sa cabine, les doigts refermés sur le médaillon dans sa poche.

Derrière lui, à l’autre extrémité du couloir, une silhouette en uniforme de steward le regarda disparaître au détour du couloir. Puis la silhouette sortit un petit carnet et y inscrivit quelque chose avant de refermer le carnet d’un geste sec et de s’éloigner en sens inverse.

Jack poussa la porte de sa cabine, la verrouilla, et s’assit sur le bord du lit. Il sortit le médaillon, le tint à la lumière de la lampe de chevet, et le regarda briller. Une rose entrelacée d’un serpent, gravée au revers. Un symbole qu’il connaissait—une société secrète d’Irlande, celle-là même qui avait financé plusieurs de ses petits larcins les plus audacieux. Mais que faisait-elle ici, à bord du Titanic, autour du cou d’une femme qui passait des messages à un Américain trop curieux ?

Il allait devoir trouver cette femme. Et cette fois, il prendrait plus que son médaillon.

Il allait prendre des réponses.