Lire le chapitre 30: The Blackmail List

L’eau glacée leur léchait les chevilles quand ils atteignirent le couloir des troisièmes classes. Jack haletait, le coffret de fer pressé contre sa poitrine, les doigts engourdis par le froid. Margaret trébucha sur une valise abandonnée, et il la rattrapa d’un bras, la serrant un instant contre lui.

— On va pas tenir longtemps ici, murmura-t-elle.

— La matrone. Elle est postée près de l’infirmerie, sur l’autre pont. Elle a la liste des correspondances.

Ils remontèrent un escalier de service, l’acier gémissant sous leurs pas. Le navire s’inclinait de plus en plus nettement vers l’avant, bâbord donnant déjà sur l’eau noire. Un steward passa en courant, un sifflet à la bouche, sans même les regarder.

— Sparrow ! souffla Margaret.

Il la vit. Une femme massive en uniforme sombre, adossée à la rambarde de l’infirmerie, un revolver dans la main tremblante, les yeux fixés sur un groupe de passagers qui tentaient d’enfoncer une porte blindée. La matrone de première classe.

Jack s’approcha lentement, les mains levées.

— Matrone, je suis Jack O’Leary. Je viens de la part de Mrs Hollingsworth.

Elle tourna la tête. Cinquante ans, le visage marqué, les yeux rouges de larmes et de colère.

— Vous êtes le faux tailleur, grogna-t-elle. Tout le monde vous cherche.

— Le faux tailleur, oui. Mais ceux qui me cherchent sont les mêmes qui ont sabordé la moitié des canots. Vous travaillez pour qui, exactement?

Elle hésita. Margaret arriva à son niveau, le souffle court, et posa une main sur le bras de la matrone.

— On a les documents de Vance. Les vraies lettres de chantage. Mais on n’a plus que sa liste de noms codés. Vous l’avez, vous.

La matrone rangea le revolver dans sa poche.

— Dans ma cabine. Cette pauvre enfant, dit-elle en regardant Margaret, qui vous a envoyée vers moi? Vous avez un visage honnête.

— Elle a un visage honnête, dit Jack, mais c’est moi qui ai la tête pourrie. Allons-y. On n’a plus dix minutes.

La cabine de la matrone était minuscule, un placard sous la dunette arrière, avec une fenêtre d’un pied de haut donnant sur le ciel étoilé. Elle fouilla sous un sommier, sortit une pochette de cuir huilé, l’ouvrit d’une main nerveuse. Trois feuilles de papier, couvertes de colonnes, de dates, de sommes.

Jack posa le coffret sur la couchette, en sortit le registre de Whitmore et les lettres maîtresses. La matrone épousseta les feuilles et les étala à côté.

— C’est quoi, ces listes? demanda-t-elle.

— Des valeurs volées, dit Jack en les comparant. Des clients morts de la White Star, des assurances, des comptes suisses. Mais il y a autre chose, là-dedans. Regardez.

Il étala une lettre à en-tête du British Museum, signée par un certain Dr Ashworth, mentionnant une «collection spéciale» de quatre-vingt-sept pièces gréco-romaines – bronzes, marbres, camées – expédiées sous couvert de fret diplomatique dans les soutes du Titanic.

Margaret lut par-dessus son épaule.

— Le Titanic transporte des trésors ordinaires, dit-elle. C’est ce que prétendait la presse. Des copies, pour l’exposition de New York. Les originaux ne quittent jamais le musée.

Jack sourit, un rictus sans joie.

— Sauf si quelqu’un a payé le conservateur, le registraire et le capitaine du cargo, et qu’on remplit les caisses avec des répliques en aluminium. Whitmore a financé tout ça. Il a mis les originaux dans la cale avec les marchandises ordinaires. Et si le navire coule, personne ne retrouvera jamais rien. Sauf les assurances.

La matrone se pencha, plissa les yeux.

— Ce n’est pas tout, dit-elle. Regardez cette ligne. Onze mille livres, payées à un certain «Costello». C’est un de vos gars, ça?

Jack secoua la tête. Costello… Ce nom ne lui disait rien. Mais il s’en souvenait: Vance avait un homme à la proue, un gabarit d’électricien qui avait saboté le treuil du radeau abîmé.

— Ce Costello, c’est le contact de Vance, dit-il. Le saboteur. J’ai son nom. C’est peut-être la seule chose qui puisse nous sauver.

Margaret se tourna vers lui, une lueur dans les yeux.

— Si on survit à cette nuit, Sparrow, il faut que quelqu’un porte ce registre jusqu’à la presse, aux juges, à la lumière. Whitmore, Vance, le conservateur, le banquier qui a monté la combine… c’est un réseau qui doit payer.

La matrone hocha la tête, ferma son poing sur le revolver.

— Alors faisons-les payer.

Elle regarda par le hublot. L’eau avait atteint la base du pont arrière. Des craquements sinistres montaient des entrailles du navire, et une détonation sourde venait de quelque part devant eux – une chaudière qui explosait, un pont qui cédait.

Jack empoigna la pochette de cuir, y glissa le registre, les lettres, les listes. Il tendit la pochette à Margaret.

— Nous deux? demandas-t-il.

Elle la prit.

— Tu me caches bien mieux que l’inverse, dit-elle. C’est la seule chose qui compte.

La matrone sortit dans le couloir, le revolver de nouveau à la main. Des gens couraient vers l’arrière, certains hurlant, d’autres traînant des valises. Un officier brandit un pistolet par-dessus la foule.

— Les femmes et les enfants, criait-il en direction du canot arrière tribord. Dernier canot! Dernier!

Jack regarda la matrone.

— On a besoin de vous en vie, dit-il. Vous saviez pas que Mrs Hollingsworth a un fils à bord. Thomas. Onze ans. Dans les chaufferies. Il faut qu’on le retrouve.

Le visage de la matrone se décomposa.

— Les chaufferies… elles sont inondées depuis une heure, Sparrow. Personne n’est vivant là-dessous.

Un silence. Jack sentit le sang lui tinter dans les oreilles.

— Il a pu monter avec les mécaniciens? Les évacuations des machines, il y a des échelles jusqu’au pont arrière.

La matrone hocha, sans conviction.

— Les évacuations sont du côté du grand escalier mécanique. Déjà sous l’eau.

Jack jeta un coup d’œil à Margaret. Elle tenait la pochette contre sa poitrine, résolue, mais ses yeux étaient mouillés.

— On cherche Thomas. On cherche, dit-il fermement. On n’abandonne pas un gosse aux chaudières, compris?

Le navire donna une nouvelle gîte brutale. Margaret tomba contre la paroi, Jack l’attrapa, et la pochette glissa un instant – il la rattrapa de justesse, la serrant contre le coffret vide, le fer froid lui brûlant la main.

La matrone poussa un cri. Du bout d’un index tremblant, elle désigna le couloir, où une silhouette boitillait vers eux, vêtue d’un grand manteau sombre, une main pressée sur le flanc.

— Vance, souffla-t-elle.

Jack ne cligna pas des yeux. Vance avançait lentement, blessé, poursuivant, mais toujours aussi dangereux – la main incrustée dans un étui de ceinture, glissant à l’intérieur comme on caresse un pistolet.

— Vous avez mes papiers, O’Leary, lança-t-il d’une voix fêlée par la douleur. Rendez-les. Ce registre ne vous sauvera pas. Whitmore vous possédera, mon banquier vous possédera. Mais vous pouvez encore remonter un canot.

Jack regarda Margaret. Elle serrait la pochette. Il glissa la main dans sa poche intérieure, sentit le portefeuille et l’insigne froids du détective Templeton, mort quelques heures plus tôt. La carte de l’agence. La promesse d’un mort.

Il sortit l’insigne, le leva devant lui.

— Vous êtes hors service, Vance. Je vous arrête au nom de l’Agence Pinkerton. Le registre va au district attorney de New York, et vous irez en cellule avec Moran – à moins que le cimetière ne vous prenne avant.

Vance ricana, puis toussa du sang.

— Pinkerton? Ce pigeon mort vous a tout appris, hein? Mais il vous manque la dernière page, O’Leary. La plus précieuse. Le nom du banquier, l’homme qui a tout orchestré de bout en bout. La main qui tirait les ficelles de Moran, de Whitmore, de votre propre misère.

Jack sentit le sang dans sa poitrine.

— Il est à bord.

Vance hocha la tête, les dents rouges.

— Il est à bord, dit-il. Il se cache parmi les premières classes. C’est lui qui vous a mis sur ma route, d’ailleurs. Il vous a choisi, O’Leary. Parce que vous étiez le seul qu’on pouvait accuser sans preuve, le seul qui pouvait porter le vol avant de mourir.

Margaret serra le poing.

— Qui c’est?

Vance ouvrit la bouche. Une clameur déchira la nuit – le canot arrière tomba à l’eau dans un hurlement de métal, emportant dans sa chute une partie du pont. Vance tourna la tête un instant. Jack bondit.

Il était trop loin. Vance pivota, tira de l’étui un petit pistolet de poche, mais sa blessure le trahit – il tressaillit, tira dans le plafond, Jack s’abattit sur lui et les deux hommes roulèrent sur le plancher qui commençait à trember. Dans la lutte, la pochette de Margaret sauta, et une feuille – la liste des correspondances de la matrone – se déploya sur le sol.

Vance la vit. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup.

— Thomas, murmura-t-il. Vous cherchez Thomas? Whitmore le retient avec les otages du grand salon. Il veut sa mère – votre précieuse Hollingsworth – contre le registre.

Jack leva le poing.

La feuille bougea dans l’air, et à la lumière des lampes agonisantes, il vit au fond de la liste des noms un code cabalistique, un nom de banque suisse, accompagné d’une annotation minuscule au crayon gris: «Fondateur. Enfant non répertorié. Utiliser.»

L’air se retira de ses poumons. Whitmore n’avait pas seulement orchestré le vol. Il avait utilisé son propre fils, ou celui d’Hollingsworth, comme assurance, comme appât, comme otage – un levier plus cruel que l’or.

— L’enfant…, commença-t-il.

Vance se libéra d’un coup de genou, et Jack roula l’épaule contre la rambarde de l’escalier. Le revolver tomba de la main de Vance, cliquetant sur le métal. Margaret le ramassa, l’arma.

— Dites-moi où il est, dit-elle, d’une voix qui ne tremblait plus.

Vance recula, main sur le flanc, une flaque sombre s’élargissant sous sa chemise.

— Il est dans la cabine du banquier. La suite B-14. Carcasse de luxe, tout près de la poupe. Si Whitmore trouve la mère avant vous, il l’échange contre le registre. Si vous trouvez l’enfant d’abord… vous pourrez changer les cartes.

Jack jeta un regard à la pochette tombée sur le sol. Le coffret de fer, vide, était à côté – lourd, fermé, impossible à ouvrir sans clé.

Et la clé était au cou de Mrs Hollingsworth.

Il se tourna vers Margaret.

— Tu vas les porter, ces documents. Au canot. Je vais chercher Thomas.

Elle secoua la tête.

— Non.

— Si. L’enfant n’a que onze ans.

Elle le regarda une longue seconde, les yeux douloureux, puis elle prit la pochette. Derrière eux, au-delà du pont en pente, une sirène de vapeur déchira la nuit – trois coups longs, puis un arrêt net, comme un corps qui râle.

Le navire s’inclina encore. Le ciel étoilé parut monter au-dessus d’eux.

Jack tourna le dos à Margaret et se mit à courir vers l’avant, vers la poupe élevée, vers la suite B-14, vers l’enfant qu’un banquier tenait pour assurer sa fortune – ou pour l’emmener par le fond.