Lire le chapitre 31: The Unseen Enemy

L’escalier de secours vibrait sous leurs pieds. Jack tenait la rampe d’une main, Margaret de l’autre, et le bruit de l’eau qui montait derrière eux n’était plus un grondement lointain, mais une présence animale qui léchait les marches dans leur dos.

Ils débouchèrent sur le pont des embarcations. L’air glacé les gifla. Autour d’eux, des femmes criaient, des matelots hurlaient des ordres, et dans la lumière blanche des étoiles, les cheminées noires crachaient une fumée grasse. Le navire penchait nettement maintenant. Un angle sournois qui tirait le plancher vers l’avant, comme si le Titanic lui-même tentait de les faire trébucher.

— Margaret, la chaloupe huit. Je connais l’officier qui la charge.

Elle leva le coffret contre sa poitrine. La ferraille, le cuir, les lettres. Tout avait pesé dans la course, mais maintenant, c’était leur seul poids.

— Et si tu ne reviens pas ?

Jack n’eut pas le temps de répondre. Une voix lisse, presque douce, s’éleva derrière lui.

— Vous êtes bien M. O’Leary. Ou peut-être O’Connell. Ou encore Mackay, selon les années.

Jack se retourna. L’homme qui se tenait à deux pas avait la cinquantaine élégante, le col de fourrure impeccable. Visage taillé au cordeau, menton rasé de frais, ongles parfaits. Rien dans son apparence ne criait « danger », et c’était précisément cela qui le rendait terrifiant.

— Je me présente mal, reprit-il. Whitmore. Mais vous me connaissez peut-être mieux sous un autre nom, celui que j’ai utilisé pour signer les lettres que vous portez contre votre poitrine.

Margaret serra le coffret.

— Vous êtes le banquier.

— Le banquier. Quel terme étroit. Je suis plutôt le métronome des ambitions des autres. On m’appelait aussi le trésorier des musées, quand les livraisons arrivaient à bon port.

Jack chercha la sortie du regard. Le pont était encore animé, mais deux silhouettes en veste noire se tenaient désormais de part et d’autre de l’escalier par lequel ils étaient montés. Piégés.

— Vous voulez le coffret, dit Jack sans le prendre. Vous pensiez qu’on vous le voudrait, et vous voulez que je vous le donne en échange de quoi ? De votre silence ? Vous savez combien d’années je peux tirer pour vol de banque ?

Mais Whitmore secoua la tête, presque triste.

— Je ne menace pas de vous livrer aux autorités. Vous ne comprenez pas la situation, O’Leary. Les autorités, sur ce navire, sont peu à peu noyées. Mais le navire lui-même, ce qui en reste, et surtout ce qui en restera demain : la presse, les naufragés, les témoignages. Tout cela, je n’ai pas besoin d’un tribunal. Il suffit qu’un journaliste prenne note du joli visage de M. O’Leary, ancien apprenti de la fabrique Burns, celle qui a brûlé avec tous ses ouvriers. Vous vous rappelez ? Sept parents morts, dont les vôtres. Et le petit apprenti qui ressort des cendres sans une égratignure ? Le survivant que personne n’a vu sortir ? Vous étiez un héros local pendant une semaine. Puis vous avez disparu, avec l’argent de trois caisses qu’on disait endommagées.

Les mots frappèrent Jack comme une douche froide. La sueur se figea sur sa nuque.

— Vous n’étiez pas à Belfast, lui dit-il.

— Vous non plus, répondit Whitmore. Mais vous savez qui y a envoyé des gens. Des gens précis, curieux. Moran, celui qui s’occupait des affaires avant d’être… interrompu. Moran avait mesuré votre vraie nature avant de mourir. Il m’a dit que vous étiez comme moi : un homme qui connaît le prix des choses qu’on ne peut pas acheter.

Jack déglutit. Le nom de Moran claqua comme un drapeau noir entre eux. Moran qui l’avait embauché pour une mission simple, un vol de coffre, une liste de numéros. Moran qui lui avait promis une part de richesses qui n’étaient pas à lui. Moran lui avait donné un billet de première classe et un nom d’emprunt. Moran l’avait lâché dans ce dédale d’acier et d’orgueil avec seulement une liste que tout le monde convoitait.

Et Moran avait travaillé pour cet homme.

— Vous l’avez envoyé à Belfast pour enquêter sur moi. Pourquoi ? demanda Jack. Pourquoi fouiller un passé au lieu de me laisser voler vos fichiers ?

— Parce que le trésor du British Museum n’est pas dans les coffres de ce navire. C’est dans les poches de ceux qui prétendent l’avoir chargé. Vous vous êtes demandé pourquoi personne n’avait ouvert votre bonne conscience bancaire pendant que la mer ne se pressait pas ? Vous vous demandez pourquoi nous sommes ici, sous les étoiles, alors que les canots s’éloignent ?

Jack ne répondit pas. Whitmore continua :

— Parce que nous avions besoin d’un voleur. Mais pas un voleur qui donne les preuves à la police. Un voleur qui, pour sauver sa propre peau, accepterait un arrangement. Vous n’avez jamais été menacé par moi, O’Leary. Vous avez été choisi.

Margaret fit un pas en avant, les yeux brillants.

— Alors pourquoi vous montrer maintenant ? Si vous aviez besoin de lui, pourquoi le menacer de sa fiche policière dans la presse ?

Whitmore ignora la question. Il sortit de sa poche une montre en or, et la tira vers lui pour lire l’heure à la lumière d’une lampe de coupée.

— Le temps presse, dit-il sans la moindre hâte. Le compromis que je propose est simple. Vous me donnez la liste des numéros de coffres que vous avez en votre possession, et je vous garantis une place sur une chaloupe sans question. Une chaloupe qui partira avec les femmes et les enfants, mais qui trouvera une dernière rangée pour vous, M. O’Leary. Et pour la jeune femme si elle le souhaite.

Jack serra le poing.

— Et les lettres ?

— Les lettres sont des copies. Vous les avez, mais j’ai les originaux dans ma cabine. Des hommes comme nous n’écrivent pas une preuve unique. Il y a deux cents dossiers dans ma malle, et vous avez la photographie de ce grand album. Vous n’avez rien que je puisse craindre, à condition que la photographie ne soit pas développée et publiée.

Margaret ouvrit la bouche pour contredire, mais Jack la devança. Il posa une main sur son bras, comme pour la faire taire, mais en réalité pour lui rappeler ce que contenait réellement le coffret : les lettres de chantage, le grand livre des transactions, la liste des morts dont Whitmore avait liquidé les biens. Ce n’était pas seulement des photographies. C’était un corps.

— Et Thomas ? demanda Jack. Le fils Hollingsworth. Vous ne l’avez pas mentionné.

La main de Whitmore se referma lentement sur sa montre. Le mouvement était imperceptible, mais Jack le vit. La seule fissure dans la façade.

— L’enfant est en sécurité dans la suite B-14. Vance s’était arrangé pour que ce soit confortable. Il restera ainsi si tout se déroule bien.

— Si « tout se déroule bien »… Le navire coule, Whitmore. Le B-14 sera à l’eau dans moins d’une heure.

Whitmore recula d’un pas, heureux d’avoir glissé cette pointe.

— Alors vous avez intérêt à me donner la liste avant qu’il ne soit trop tard. La chaloupe spéciale partira du côté tribord dans dix minutes. Les femmes, les enfants… et les hommes avec les bons dossiers. Votre avenir à vous, et la vie du petit garçon, tiennent dans ce coffret.

Jack sentit la rage gonfler dans sa poitrine. Piper cette égoïste de toute beauté. Menaçant, lèvres propres, gants de soie. L’homme qui l’avait payé pour voler, qui avait acheté une liste de morts, qui avait signé les lettres qui condamnaient des innocents. Et maintenant, le visage serein de la propriété, la sécurité sociale des prédateurs.

Il n’y avait qu’une réponse, une seule réponse qu’il pouvait encore se permettre.

— La liste, si vous la voulez si mal, venez la chercher. Parce que je vous jure sur la tombe de mes parents que si ce navire coule sans que j’aie vu Thomas sortir de ce pont, je jette ce coffret et son contenu par-dessus bord, et je vous emporte avec nous deux, tout en bas.

Whitmore haussa un sourcil. Pendant une seconde, il parut amusé.

— Vous êtes étonnant, O’Leary. Vous auriez fait un excellent associé. Ou un cadavre plutôt respectable. Vance vous aurait tué il y a une heure ; je suis plus patient.

Il sortit une petite montre de gousset, la referma d’un claquement sec, et la glissa dans la poche anteses timbre d’une chaloupe. Le bruit d’une sirène bleue monta, les matelots criaient, les femmes se bousculaient.

— Voyez l’officier à tribord, dit Whitmore en s’éloignant, vous lui donnez ce qui est dans votre main droite, et il vous donne le garçon. Ce n’était pas un mensonge : nous gardons nos promesses quand les choses ont encore un prix. Trente secondes, pas plus, pour décider de votre avenir. Puis je reviens, et je considère ce coffret comme n’étant plus l’affaire que de la mer.

Il disparut dans les ombres mouvantes, laissant la place à une odeur de charbon et de sel.

Margaret s’approcha de Jack et lui saisit le bras.

— Tu ne vas pas y aller seule, lui dit-il.

— Je sais. Parce que toi, tu vas prendre une chaloupe.

Elle ne répondit pas. Elle regarda l’espace entre lui et l’ombre de Whitmore, là où la silhouette s’était effacée.

Dans le coffret, une des lettres, celle signée par Whitmore, mentionnait un nom en bas de page, presque effacé par le temps. Un nom que ni Margaret ni Jack n’avaient eu le temps de déchiffrer. Mais quelque chose dans la façon dont Whitmore avait glissé son œil vers ce coffret disait à Jack que le nom y était présent. Et que c’était peut-être le secret qui tenait encore Whitmore en vie.

Il comprit brusquement que Whitmore n’avait pas besoin des listes en elles-mêmes. Il avait besoin qu’on lui prouve qu’elles pouvaient être effacées. Son nom, lui, n’avait jamais été écrit nulle part.

— Thomas B-14, murmura-t-il. Il me faut le garçon ou cette poursuite ne finira jamais.

Margaret ouvrit le coffret et sortit une feuille mince, presque transparente, couverte de numéros.

— Alors il est écrit dans ces lignes. Le nom que Whitmore ne peut pas faire disparaître.

Les premières notes d’un orchestre abandonné dérivèrent dans l’air glacé. Quelque part à l’avant, une chaloupe se décrochait de ses daviers. Dans l’eau sombre, un cri, puis plus rien.