Lire le chapitre 33: The Locket's Secret

La lumière des lustres de la grande échelle tremblait sur l’eau qui montait. Des cris lointains, des ordres hurlés. Jack dévalait les dernières marches quand une ombre jaillit de la colonnade de droite.

Vance.

Le sourire durait encore sur son visage quand il brandit le médaillon de Margaret, le faisant osciller au-dessus du vide. Les marches inférieures étaient déjà englouties, l’eau noire léchant les balustrades de fer forgé.

— Tu cherches ça, O'Leary ? Ou plutôt l’adresse qu’il contient ?

Jack s’arrêta net, le souffle court. Une famille affolée le bouscula en montant vers le pont supérieur. Il ne les vit pas. Il ne voyait que l’or qui dansait au bout de la chaîne.

— J’ai les lettres, Vance. Whitmore veut le code. On peut s’arranger avant que tout ça…

— Avant que tout ça sombre ? L’homme ricana, et ce rire résonna contre les boiseries comme un glas. Non, O'Leary. Ce bateau coule comme prévu. Whitmore est déjà en train de choisir sa chaise de sauvetage. Le seul qui ignore encore le plan, c’est toi.

Il fit tourner le médaillon entre ses doigts. Jack lut une familiarité malsaine dans ce geste, une possession qui dépassait le simple butin.

— Tu sais ce que renferme cette petite chose ? Pas un code de banque, crétin. Le vrai coffre est à Londres. British Museum. Une serrure spéciale, commandée sur mesure. Personne ne l’ouvre sans ceci.

Il pressa le médaillon contre sa poitrine avant de le glisser dans sa veste.

— Margaret ne valait pas mieux qu’un messager. Elle transportait une clé sans même le savoir.

Jack serra les poings. L’eau atteignait le bas de ses mollets. Le plan de Whitmore s’étendait au-delà du Titanic, au-delà des bonds volés. Le musée, les antiquités, tout y passait.

— Pourquoi tu ne lui as pas dit la vérité, à Vance ? lui cracha-t-il. Pourquoi jouer au petit soldat quand le général te vendra dès la première escale ?

Les yeux bleus de Vance vacillèrent un instant. Une lézarde. Jack s’engouffra dedans.

— Tu crois qu’il te gardera à côté de lui après Belfast ? Les hommes comme lui n’emportent que de l’or et des secrets. Toi, tu n’es qu’une dette.

L’autre se tendit, la mâchoire serrée.

— Tu parles trop, moineau.

Il tira un couteau court de sa ceinture et fonça. Jack esquiva d’un pas de côté, glissant sur le bois mouillé, et frappa au visage. Le poing de Vance rattrapa sa tempe. Le monde vacilla, un goût de cuivre éclata dans sa bouche.

Ils roulèrent dans l’eau jusqu’à la taille, dans une fureur animale. Les passagers de troisième fuyaient vers les ponts supérieurs en hurlant. Un couple âgé prit Vance par le bras en le suppliant d’aider sa femme. Il les repoussa sans un regard, les envoyant dégringoler dans les embruns sombres.

Jack vit le couteau fendre l’air. Il l’attrapa au poignet, poussa contre le courant. Les deux hommes luttèrent au-dessus des marches submergées, arc-boutés, tremblant sous l’effort.

— Tes parents sont morts dans un incendie, pas vrai ? siffla Vance entre ses dents serrées. Whitmore m’a tout raconté. La fabrique Burns. Les boulons. Le patron qui ferme les issues pour toucher l’assurance. Et toi, le petit apprenti qui a survécu en se cachant dans la chaudière.

Jack sentit ses bras se nouer. Dans sa poitrine, le feu de la vraie colère prit enfin.

— Tu sais ce qu’il dit de toi ? demanda Vance. Que tu es un rat sentimental. Qu’il te suffit d’un visage de femme pour abandonner tous les plans de fortune.

L’insulte ne fit qu’attiser. Jack laissa aller son poignet, encaissa un coup d’estomac dans l’eau sombre, et profita de l’élan pour plonger sous la surface.

L’obscurité glacée l’entoura. Il nagea entre les jambes de Vance, remonta derrière lui dans un souffle rauque. Sa main libre trouva la lame cachée le long de son avant-bras, celle que la couturière lui avait fait coudre dans la doublure du smoking.

Vance tourna, le médaillon à la main droite brandi comme un trophée. Trop tard. La lame courte de Jack trouva le pli de son coude, trancha tendons et chair. Le couteau de Vance tomba dans l’eau avec un plouf. Vance hurla, son bras pendant comme une corde rompue.

Le médaillon glissa de ses doigts engourdis. Jack l’attrapa au vol.

Le temps d’une seconde, il fut suspendu entre le triomphe et la stupeur quand la grande échelle s’inclina d’un coup. Le navire piqua franchement vers l’avant. Un rugissement descendit du ciel comme un tonnerre liquide. Vance tituba en arrière sur les marches englouties, cherchant appui. La porte de bois qui donnait sur la coursive inférieure céda sous la pression de la mer. Un mur d’eau noire jaillit dans l’escalier comme une bête lâchée.

Vance hurla une syllabe, une dernière insulte ou un nom, que personne n’entendit. Le courant l’emporta dans le boyau sombre comme une paille. Sa tête disparut entre deux vagues charpentées.

La grande échelle se vida des derniers vivants.

Jack resta seul dans l’eau jusqu’aux hanches, le médaillon serré dans un poing engourdi par le froid. L’or était encore tiède. Il l’ouvrit d’une main tremblante, s’attendant à un portrait, des mèches de cheveux.

Une fine carte de cuivre, gravée d’une seule ligne : le nom d’un changeur de Sterne Street, Londres. Rien d’autre.

Margaret. Le mensonge dans ses yeux bleus, ce soir-là sur le pont, quand il avait osé demander ce que renfermait le bijou. Elle l’avait envoyé au B-14 sans jamais lui dire que son médaillon ne servait à rien à Belfast. Une pièce d’échiquier. Une pièce, elle aussi, se dit-il amèrement.

Autour de lui, l’eau montait en grondant, avalant les marches trois par trois. Il glissa le médaillon dans sa poche de gilet, la lame encore chaude à la main.

En haut de l’escalier, une silhouette enveloppée dans un châle de laine se pencha au-dessus de la rambarde.

La silhouette hésita une seconde, puis entama les marches dans sa direction.

Margaret.