Lire le chapitre 34: Aftermath of the Fall

L’eau lui montait aux chevilles quand il la vit. Margaret se tenait en haut de l’escalier inondé, ruisselante, le souffle court. Ses yeux cherchèrent les siens dans la pénombre vacillante.

— Tu es revenue, dit Jack, la voix rauque.

— Je suis descendue du canot quand personne ne regardait. Tu crois que j’allais te laisser crever ici ?

Elle dévala les dernières marches, l’eau éclaboussant ses jupes trempées. Elle s’arrêta devant lui, et son regard se posa sur sa blessure à l’épaule où la lame de Vance avait mordu.

— Tu saignes.

— C’est rien. Une égratignure.

Elle déchira un pan de sa jupe et lui pressa le tissu contre la plaie. Il grimaça mais ne recula pas.

— Vance a pris le médaillon, dit-elle.

— Je l’ai récupéré.

Elle releva la tête, surprise.

— Et il est où ?

Jack sortit le médaillon de sa poche, l’ouvrit d’un geste sec. La petite clé dorée y brillait, enfermée dans son logement de velours.

— Une clé d’un coffre à Londres. Pas un code de banque.

Le visage de Margaret se ferma. Elle ne dit rien.

— Tu m’as menti, dit Jack.

— Je n’ai jamais dit que c’était un code.

— Tu m’as laissé le croire.

L’eau continuait de monter, leur arrivant aux genoux. Le navire gémit autour d’eux, une plainte profonde qui faisait vibrer la coque jusque dans leurs os.

— Va pour la clé, dit-il enfin. D’abord, on tire le gamin des griffes de Whitmore.

Il remit le médaillon dans sa poche et commença à remonter l’escalier, mais une balle fracassa la rampe à trois pouces de sa tête. Ils plongèrent derrière la courbe de la balustrade de marbre.

Whitmore se tenait en haut des marches, un Mauser à la main, le visage éclairé par la lueur d’une lampe de secours. Son costume était impeccable, ses cheveux gris impeccablement peignés. on aurait dit un homme qui partait dîner.

— O’Leary. Vous êtes plus coriace que Vance ne le laissait entendre.

— Vance n’est plus, répondit Jack.

Whitmore haussa un sourcil.

— Dommage. Il était compétent.

Il tira de nouveau. La balle ricocha sur le marbre, pulvérisant un éclat qui entailla la joue de Margaret. Elle ne broncha pas.

— Donne-moi le registre, O’Leary. Et les lettres. Et ta petite amie, je déciderai si elle mérite de vivre.

Il n’y avait rien de négociant dans sa voix. Whitmore n’avait jamais eu l’intention de laisser quiconque monter à bord d’un canot qui le quitterait de son vivant.

Jack glissa la main dans sa poche et en sortit le médaillon. Whitmore sourit, croyant à une reddition.

— Bien. Pose-le par terre et recule.

Margaret bougea à peine. Sa main se tendit vers la ceinture de Jack et en arracha le couteau de lancement qu’il avait récupéré plus tôt. Whitmore suivit le mouvement.

— Qu’est-ce que…

Le couteau siffla dans l’air. La lame lui entailla l’avant-bras, et le Mauser tomba dans l’eau avec un ploc sourd.

— Cours ! cria-t-elle.

Jack bondit dans l’eau, attrapa le bras de Margaret, et ils partirent à travers le couloir inondé qui s’ouvrait sur leur gauche. Derrière eux, Whitmore poussa une injure, l’eau lui arrivant déjà aux cuisses, et plongea pour récupérer son arme dans la mélasse noire.

Le couloir s’étirait devant eux, une longue saignée sombre coupée de portes closes. Les lampes à l’huile restantes grésillaient au plafond, projetant des ombres mouvantes sur les parois de chêne. L’eau montait à mi-cuisse pour Jack, plus haut pour Margaret.

— C’est un cul-de-sac, souffla Margaret.

— Non. On continue.

Ils passèrent devant la salle de sport avec ses machines à ramer vides et ses chevaux mécaniques fantomatiques que personne ne montait plus. Plus loin, l’eau montait plus vite, portée par la gîte du navire. Le son d’un homme qui criait un ordre plus loin, sous le pont, puis plus rien.

— Là, dit Margaret en indiquant une porte de service.

Jack l’ouvrit. Un escalier de métal descendait dans le noir complet. L’eau en montait déjà, en bouillonnant, une coulée froide qui léchait les marches.

— Bon sang, on descend ?

— C’est l’ancien passage des chauffeurs. Il rejoint le pont arrière.

— Vous connaissez bien ce bateau, dit-elle.

— Je l’ai arpenté pendant deux jours avec un plan et un carnet. C’était pas du tourisme.

Il lui prit la main et l’entraîna dans la descente. L’eau leur arrivait à la taille, presque à la poitrine pour Margaret qui était plus petite. Elle serrait le paquet de vêtements trempés contre elle — le registre et le dossier des antiquités, enveloppés dans une toile imperméable qu’elle avait prise dans la cabine du matron.

À mi-chemin de l’escalier, un fracas. En dessous, une porte se déforma sous la pression de l’eau et céda dans une explosion d’écume noire. L’eau monta soudainement, jusqu’aux épaules de Jack.

— Par là ! cria Margaret.

Elle lui tira le bras vers une ouverture latérale, un trou d’homme à moitié ouvert. Jack s’y faufila, l’aida à passer à travers. De l’autre côté, un couloir de stockage encombré de caisses, de filets, de cordages. L’eau s’y engouffrait plus lentement, freinée par le rétrécissement du passage.

— On est où ? demanda-t-elle, essoufflée.

Jack tâtonna le long d’un panneau, trouva une manivelle, la tourna. Un rai de lumière jaune filtra. Il poussa la porte.

Devant eux s’étendait un compartiment à canots. Quatre embarcations y étaient suspendues à des bossoirs de chargement, mais deux d’entre elles n’étaient plus que des cadres vides — déjà parties. Une restait, presque complète, une chaloupe en bois de pin aux bancs de toile encore tendus.

— C’est le pont des canots.

Le pont arrière était resté à peu près sec. La gîte du navire s’était accentuée, la proue déjà engloutie, le pont penchant vers le nez comme une planche inclinée. Le bruit des cordages qui craquaient et de la coque qui gémissait se mêlait à des voix lointaines — des cris, des ordres hurlés, le fracas des chaises longues qui glissaient.

Jack sauta dans la chaloupe, fit courir ses mains sur les cordages.

— Elle est encore opérationnelle.

— Elle est bloquée, dit Margaret. Regarde.

Deux aussières mal nouées s’étaient emmêlées aux bossoirs, formant un nœud épais comme une jambe. On ne pouvait ni hisser ni libérer l’embarcation sans le défaire.

Jack sortit son couteau, mais Margaret lui mit la main sur le poignet.

— On en aura besoin pour couper les amarres principales. Pas pour les nœuds à la main.

Il grogna mais rangea la lame. Elle s’agenouilla sur le pont mouillé, tira une boucle, prit le cordage à pleine main. Ses doigts fins travaillaient rapidement, nœud après nœud.

De l’autre côté du pont, un coup de feu. Margaret se figea.

— C’est lui.

Whitmore apparut dans l’encadrement de la porte du poste d’équipage, à vingt mètres d’eux. Son bras entaillé était bandé avec un mouchoir de soie sale, le Mauser noir à nouveau dans sa main. Il boutonna son veston comme pour une promenade au parc et s’avança.

— Vous me compliquez l’existence, dit-il. Mais tout le monde meurt ici, c’est juste une question d’order.

Il leva l’arme. Jack poussa Margaret contre la lisse du pont, se pencha en arrière. La balle siffla là où sa tête venait de passer.

— Reste sur les nœuds, dit-il tout bas.

Elle hocha la tête, les mâchoires serrées, et retourna ses mains au cordage.

Whitmore tira de nouveau. Le plomb érafla la chaloupe, arrachant un copeau de bois au-dessus de la tête de Jack.

— Je peux tirer ainsi longtemps, O’Leary. J’ai dans cette main plus de balles que vous n’avez de vie.

Le navire, soudainement, trembla. Une secousse profonde, venue de la poupe, comme si la coque se séparait en deux au niveau de la salle des machines. Le mât arrière oscilla, projetant une ombre oblique qui balaya le pont.

Whitmore perdit une seconde d’équilibre. Jack en profita pour s’élancer, pas à pas, le long de la lisse, se servant des cables tendus comme d’une rambarde.

Margaret travaillait toujours. Le premier nœud céda. Elle attaqua le second, des doigts rapides et tremblants.

Whitmore se remit à viser, cette fois calmement, avec le temps de le faire bien. Son regard se fixa sur la silhouette de Margaret, agenouillée dans la chaloupe, parfaitement offerte.

— Messieurs sur la passerelle… commença-t-il.

Jack lança son pied dans une pile de chaînes détachées à côté de lui. Le métal crépita en dégringolant, trouant le silence. Whitmore tourna la tête d’un quartile de seconde.

Jack fonça. La lame de son couteau décrivit un arc de cercle et trancha les nœuds.

— Prenons le large ! hurla-t-il.

Margaret poussa la chaloupe de toutes ses forces. Jack sauta à bord au moment où Whitmore tirait de nouveau. La balle le frappa à l’épaule déjà blessée — le bruit sourd d’une viande heurtée, l’impact qui le fit tournoyer dans l’air. Il s’écrasa au fond de la chaloupe dans une éclaboussure d’eau de cale.

— Jack !

Margaret s’agenouilla près de lui, l’eau lui montant aux chevilles dans le fond du canot.

— Ça va, souffla-t-il entre ses dents. Ça va.

Il s’assit, le sang dégoulinant le long de son bras. Whitmore était toujours sur le pont, de l’autre côté d’un amoncellement de cordages et de palans effondrés. Il visait de nouveau, prenait son temps.

— Il voit la chaloupe, dit Margaret.

Jack jeta un coup d’œil derrière lui. Le bossoir brisé formait une rambarde improvisée. Mais le côté bâbord donnait sur le vide — l’eau noire et grise, une trentaine de mètres plus bas.

— On a le temps ?

Margaret suivit son regard. Elle regarda le cordage détaché qui pendait, dont l’extrémité frôlait déjà la surface. Le prélart de la chaloupe était encore intact, mais elle n’était pas encore à l’eau.

— On est coincés dans les cordes de retenue, dit-elle. Si on les coupe trop tôt, on tombera à la verticale et on se brisera la coque.

— Et si on ne les coupe pas, Whitmore nous descendra comme des oiseaux sur une branche.

Il voulut se lever, vacilla. Margaret l’attrapa par la ceinture.

— Reste couché. Je m’occupe des cordes.

Elle passa à côté de lui, le sang de Jack laissant une traînée sombre sur ses mains. Elle se faufila à la proue, tira le long couteau de lancement que Jack avait laissé fiché dans le banc.

Whitmore hurla quelque chose que le vent emporta. Il tira. Le plomb déchira le prélart au-dessus de la tête de Margaret.

Elle ne se retourna pas. Elle attrapa la première aussière, la trancha d’un geste net. La chaloupe bascula, le nez plongeant vers l’océan noir. Le mouvement la projeta en avant ; elle se rattrapa de justesse au banc, cramponnée, pendant que la coque décrochait du pont.

Jack perçut le mouvement du plancher sous lui comme le départ d’un ascenseur. La chaloupe chuta de trois mètres, heurta l’eau dans une gerbe glacée, et se stabilisa contre l’étrave du navire, à la limite de la gîte.

Il se mit debout, saisit la barre du gouvernail de fortune.

— Coupe l’autre aussière !

Margaret était déjà à la lisse, le couteau dans la main, le pied contre le plat-bord. La corde était épaisse comme son poignet, raidie par le poids de deux hommes sur le pont.

Whitmore surgit au-dessus, le visage écarlate. Il tenait le Mauser à deux mains et visait, sans plus trembler. Jack vit la ligne de mire — droite vers Margaret.

Le navire craqua.

Une détonation profonde, une fissure qui courut le long de la coque comme une erreur dans le dessin de Dieu. La poupe se souleva. Whitmore perdit pied, tomba en arrière, et sa balle partit dans le ciel sans toucher personne.

La corde céda sous le couteau de Margaret. La chaloupe se retrouva libre, portée par la vague d’étrave qui s’écartait du navire englouti. Elle entoura l’eau, tourna une fois sur elle-même, et s’éloigna dans le sillage sombre.

Jack roula sur le dos dans l’eau qui couvrait déjà le plancher jusqu’à hauteur de banc. Il cracha une gorgée d’eau salée, serra la mâchoire contre la douleur de son épaule, et regarda Margaret s’effondrer à côté de lui, le souffle court mais la main encore posée sur le dossier taché de sang du registre, bien à l’abri dans sa toile imperméable.

Autour d’eux, des hommes hurlaient encore depuis le pont qui se cabrait à la verticale. L’eau les portait, froide et vivante, dans le grand noir de l’Atlantique.

Jack s’assit lentement, le bras droit engourdi, et regarda le Titanic se dresser dans la nuit comme une tombe blanche.

— Le gamin, dit-il d’une voix sourde. Thomas.

Margaret serra la toile contre sa poitrine.

— On ne peut plus rien pour lui, pas d’ici.

Le silence retomba entre eux, plus lourd que l’eau autour. La chaloupe dérivait, vide de rames, vide de provisions, vide de feu. Juste eux deux, le registre, et une clé qui ouvrait un coffre quelque part à Londres.

Margaret s’approcha et s’assit à côté de lui, l’épaule contre la sienne. Elle prit sa main droite, la posa sur la toile imperméable, au-dessus du registre.

— On a quelque chose que Whitmore ne saura jamais, murmura-t-elle. Il a cru emporter son secret dans l’eau avec lui. Mais nous, on l’a encore.

Jack tenait le dossier avec la dernière force que le froid lui laissait. Le navire se brisa en deux derrière eux, la moitié arrière se dressant un instant contre les étoiles avant de glisser sous la surface.

Il ne se retourna pas. Il regarda le noir devant lui, et la clé au creux de sa poche, pesant à peine comme tout ce que l’on sauve d’un naufrage.