Lire le chapitre 37: The Testimony

Les cabines de troisième classe de la *Carpathia* sentaient la laine mouillée et le sel séché. Jack O'Leary, vêtu d'un manteau trop grand prêté par un steward compatissant, se tenait adossé à la paroi de tôle, les bras croisés. Margaret et la matrone étaient assises sur une couchette étroite, leurs mains entremêlées comme des sœurs.

Un officier britannique au visage émacié, le commandant Rostron en personne, et un Américain en costume sombre au regard d'acier — un dénommé inspecteur Chambers — remplissaient l'espace minuscule de leur présence officielle. Chambers tenait un carnet, Rostron une tasse de thé refroidi qu'il n'avait pas touchée.

"Reprenons," dit Chambers, la voix monocorde. "Vous affirmez que l'homme qui s'est noyé devant vous était un dénommé Vance, employé d'une banque londonienne."

"Pas employé," corrigea Jack. "Complice." Il sortit son couteau à lame cachée de sa poche et le posa sur les planches grossières. "Il a tué une femme, Edith Fairbanks, pour cette liste qu'il voulait vendre."

La matrone resserra son étreinte sur la main de Margaret. "Edith était mon amie. Ma collègue." Sa voix était basse, mais ferme. "Elle travaillait pour Scotland Yard."

L'inspecteur Chambers leva un sourcil. "Scotland Yard sur un paquebot de croisière ?"

"Sur une affaire de détournement de fonds." La matrone plongea la main dans une poche intérieure de sa jupe et en tira une enveloppe froissée, dégoulinante d'eau de mer. "Ses papiers. Elle me les avait confiés."

Le silence qui suivit n'était fait que du grincement des machines du navire. Chambers prit l'enveloppe, en déplia le contenu : des feuillets d'écriture fine, serrée, et des copies de chèques bancaires.

Margaret ouvrit son médaillon — celui que Jack avait repris de force à Vance dans l'escalier inondé. Elle en sortit une clé minuscule en laiton.

"La clé du coffre de Londres," dit-elle. "Mon père... il m'avait dit qu'il gardait des souvenirs de famille. Mais après ce que le matrone a révélé, je sais qu'il y cache ses véritables comptes."

Chambers examina la clé comme s'il s'agissait d'un bijou rare. "Et cette liste ? Le fameux registre des coffres ?"

Jack pencha la tête. "Vance l'a emportée dans l'eau." Il laissa la phrase flotter un instant. C'était un mensonge, propre et net comme une lame qu'on essuie. La liste — celle qu'il avait volée dans le coffre-fort de Whitmore à bord — était roulée dans la doublure de sa veste, contre son cœur. Mais il avait vu comment les regards se plissaient, comment la méfiance s'installait dès qu'un pickpocket ouvrait la bouche. Livrer la liste maintenant, c'était livrer sa seule monnaie d'échange.

"Nous avons assez de preuves," dit Rostron, s'adressant plus à son homologue américain qu'aux rescapés. "La déposition de ces personnes, les documents de l'agente Fairbanks, et la clé. Lorsque nous accosterons à New York, la banque Holdsworth & Partners sera perquisitionnée."

Chambers griffonna quelques lignes, puis releva la tête vers Jack. "Et vous ? Vous vous présentez comme John O'Leary, passager de première classe en route pour affaires."

Jack soutint son regard sans ciller. C'était le moment. Il avait vu assez de tribunaux de rue pour savoir qu'on ne gagne pas contre la vérité quand elle porte un badge.

"Jack O'Leary," dit-il. "Pickpocket, à votre service. Ou du moins, je l'étais. Avant de devenir le domestique involontaire de ce navire."

Margaret émit un son étranglé, mi-rire, mi-effroi. La matrone serra les lèvres, mais ses yeux brillèrent d'un respect naissant.

Chambers posa son carnet. Il ne semblait ni surpris ni offensé. "L'homme qui a volé le manteau et la bague de Lord Ashworth à Southampton ?"

Jack cligna des yeux. "Parfois, l'air de la côte sud me monte au nez."

Rostron toussota. "Il a sauvé des vies, inspecteur. Il a affronté un meurtrier et un incendie pour rapporter des preuves de corruption."

"Et tué personne," ajouta Margaret, la voix ferme. "Vance est mort par sa propre folie. Whitmore a été brûlé en cherchant à nous tuer. Jack n'a fait que se défendre et protéger les innocents."

L'ombre d'un sourire passa sur le visage de Chambers. Il rangea ses affaires dans une sacoche de cuir.

"Les autorités britanniques ont leurs dossiers sur Whitmore. Un incendie sur le pont arrière, un homme gravement brûlé repêché à temps par une chaloupe... Ce Whitmore, s'il vivait, ferait face à une justice expéditive." Il se leva, claqua sa sacoche. "Quant à vous, O'Leary, j'ai vu des témoins se racheter pour moins que ça. Je transmettrai vos dépositions complètes. Mais sachez que votre nom circulera."

Jack hocha la tête. Il n'attendait pas davantage.

Deux jours plus tard, le *Carpathia* glissait dans le port de New York. La statue de la Liberté, vert-de-gris, se dressa dans la lumière d'hiver comme une gardienne silencieuse. La jetée grouillait de journalistes et de curieux, mais Jack, Margaret et la matrone descendirent par une passerelle latérale, escortés par l'inspecteur Chambers.

Le hall du bureau du procureur fédéral sentait l'encaustique et le papier carboné. On leur fit répéter leur déposition une dernière fois. Le banquier Harlan Whitmore — le père de l'incendiaire, pas l'homme repêché — fut convoqué le soir même. Il arriva en manteau de castor et montre en or, mais se décomposa lorsque Chambers lui montra les copies de chèques et la clé de Londres.

"Ce ne sont que des papiers," tenta-t-il.

"Des papiers qui tracent vos détournements depuis dix ans," répondit Chambers. "Et une preuve que vous avez tenté de faire taire l'agente Fairbanks."

Le banquier ne répondit pas. Deux agents en uniforme le menottèrent devant une rangée de greffiers impassibles, et la porte claqua.

Dans le couloir, Jack prit à part l'inspecteur Chambers, qui rangeait ses notes.

"Je veux conclure un marché."

Chambers plissa les yeux. "C'est-à-dire ?"

Jack tira de sa doublure le rouleau de papier — la liste fatidique des coffres. "Vance et Whitmore la voulaient. Elle appartient à ces coffres, leurs clients, leurs secrets." Il la posa dans la main de l'inspecteur. "Rendez-la à la banque. Dites que vous l'avez retrouvée. Et dites à vos homologues londoniens que John O'Leary, rescapé du Titanic, n'existe pas."

Chambers soupesa le rouleau, puis le glissa dans sa sacoche sans un mot. Une poignée de main sèche, un regard entendu.

"Filez, pickpocket. Et cette fois, volez-vous une vie honnête."

Jack sortit dans les rues de New York, où Margaret et la matrone l'attendaient sous un lampadaire. Margaret sourit, les yeux encore brillants d'un chagrin récent — celui d'Edith, celui des naufragés.

"Alors ?"

"Les papiers ont parlé. Whitmore sera jugé. La banque ne pourra pas couvrir ses dettes."

Margaret prit un instant, puis elle sortit le médaillon de son cou. Elle en tira la clé de laiton, la regarda tourner au bout de sa chaîne.

"Mon père était ruiné de l'intérieur. Il n'a jamais eu d'héritage à me laisser." Elle se tourna vers la matrone. "Mais vous m'avez offert la vérité. C'est plus précieux que l'or."

La matrone hocha la tête, ses doigts serrant l'enveloppe d'Edith contre sa poitrine. "Elle aurait voulu que l'on sache. Que la justice passe."

Jack posa une main sur son épaule. Les trois se tenaient là, sur le trottoir mouillé, dans le grondement sourd des tramways de Manhattan, entre une mort engloutie et des vies neuves à bâtir.

"Alors," dit-il, presque doucement. "Je connais un endroit qui vend du café. Pas du whisky. Vous m'accompagnez ?"

Margaret rit — un son clair, volé au désastre.

"C'est bien la première chose honnête que je t'entends offrir, Jack O'Leary."

Ils partirent ensemble, leurs ombres allongées par le halo électrique des lampadaires de New York, la liste et les cadavres laissés derrière, sur un océan qui gardait désormais ses secrets.