Lire le chapitre 8: The Tailor's Tale

La fumée des cigares formait un nuage âcre sous les plafonds sculptés du restaurant *Ritz*. Jack ajusta son nœud papillon—un faux, évidemment, volé une heure plus tôt dans une cabine de première classe dont le propriétaire ronflait déjà, ivre mort—et se glissa entre les tables avec la démarche d'un homme qui a toujours su où aller.

Le dîner privé de Cyrus Vance était un étalage de richesses clinquant : porcelaine blanche, argenterie gravée, et des hommes en smoking qui parlaient de chemins de fer et de trusts comme d'autres parlent de la pluie. Jack avait repéré l'entrée des domestiques quinze minutes plus tôt, s'était présenté comme le tailleur personnel de Lord Ashworth—un nom inventé, mais le maître d'hôtel n'avait pas posé de questions, trop occupé à gérer un incident de bouteille de champagne renversée.

Il portait un mètre ruban autour du cou et un carnet de commandes en cuir sous le bras. Personne ne regarde jamais deux fois un tailleur. Les tailleurs sont invisibles, comme les valets et les femmes de chambre.

C'est elle qui le repéra.

Assise près de la fenêtre, à la table des accompagnantes—ces femmes que l'on invitait pour compléter une table, ni épouses ni serveuses—elle portait une robe bleu nuit trop simple pour ce cercle. Ses cheveux châtains étaient relevés en chignon sévère, mais une mèche s'en échappait, refusant la discipline. Elle le regardait avec une curiosité tranquille, comme on examine un oiseau étrange posé sur un rebord.

Jack s'approcha, le sourire du professionnel aux lèvres.

— Mademoiselle, pardonnez mon intrusion. Lord Ashworth m'a demandé de prendre ses mesures pour un nouveau costume. Mais il semble que Sa Seigneurie ait été... retenue.

Elle pencha la tête.

— Il n'y a pas de Lord Ashworth à cette table, monsieur. Ni à ce dîner, d'ailleurs.

Merde.

Jack garda le sourire.

— Ah, vous voyez. C'est bien le problème. Il m'a donné rendez-vous ici, mais cet homme est tellement imprévisible. Il a peut-être confondu jeudi et vendredi. Les lords, que voulez-vous...

Elle ne rit pas, mais ses yeux s'animèrent d'une lumière nouvelle.

— Vous êtes tailleur ?

— Depuis douze ans, mademoiselle. Maison Whitmore & Fils, Savile Row. Vous connaissez ?

— Je connais Londres, pas Savile Row. Je suis Margaret Hayes. Je suis... comment dit-on... une compagne. De Mrs. Vance. Pour le voyage.

Elle prononça "compagne" avec une pointe d'ironie. Jack comprit. Elle était de seconde classe, payée pour tenir compagnie à l'épouse du magnat, pour combler une place à table, pour dire les bonnes choses au bon moment. Une employée, en robe d'emprunt.

Une alliée possible.

— Enchanté, mademoiselle Hayes. Je m'appelle Edward Whitmore. Mais appelez-moi Ned.

— Ned. (Elle goûta le nom comme un vin suspect.) Vous êtes un menteur, Ned. Vous le savez ?

Jack sentit son sang se glacer.

— Mademoiselle ?

— Un vrai tailleur de Savile Row ne porterait pas un nœud papillon mal noué. Et il saurait que la doublure de son veston est déchirée à l'épaule gauche.

Elle avait raison. La veste—volée, évidemment—avait une couture lâche qu'il avait remarquée trop tard. Il baissa les yeux, puis releva la tête avec un sourire franc.

— Touché. Je travaille pour un autre tailleur. Plus petit. Moins célèbre. Mais je fais des affaires avec de grands clients. C'est pour cela que je suis ici, mademoiselle Hayes. Pour trouver de nouveaux clients. Parmi les invités.

— En vous introduisant à un dîner privé ? (Elle croisa les bras.) Vous êtes audacieux, pour un tailleur.

— L'audace est la moitié du métier. L'autre moitié, c'est la discrétion.

Margaret Hayes le regarda longuement. Autour d'eux, les conversations s'élevaient : Vance parlait de l'Amérique, de ses banques, de la nécessité de protéger ses intérêts. Un homme à la barbe grise—Cyrus Vance lui-même—gesticulait près du buffet. Jack nota sa position, la distance jusqu'à la sortie, les angles morts.

— Vous cherchez quelqu'un, dit Margaret soudain.

— Pardon ?

— Vous regardez la salle comme un général regarde ses troupes. Vous ne cherchez pas des clients. Vous cherchez une personne. Ou vous cherchez quelqu'un qui vous cherche.

Jack se figea. Elle lisait trop bien les gens. Danger.

— Vous devriez faire attention, dit-il doucement. Une femme qui voit trop clair se fait souvent enlever les yeux.

— Ou elle se fait payer pour les utiliser. (Elle sourit enfin, un vrai sourire, chaud et triste à la fois.) Je ne dirai rien, Ned-le-tailleur. Parce que je sais ce que c'est que d'être dans un endroit où l'on n'est pas censé être. Et parce que vous avez l'air... fatigué.

Il l'était. Terriblement.

— Merci, mademoiselle Hayes.

— Margaret.

— Margaret, alors. (Il jeta un coup d'œil vers Vance, qui riait avec un homme plus jeune, mince, avec une cicatrice sur la tempe.) Qui est l'homme à côté de Vance ? Le mince avec la cicatrice ?

Margaret suivit son regard.

— C'est M. Julian Croft. Un associé de M. Vance. Il voyage avec nous. Il est... (elle hésita) ... très lié aux affaires de M. Vance. Personne ne sait exactement ce qu'il fait, mais il n'est jamais loin.

Une cicatrice. Pas Sinclair, trop jeune, mais un autre. Une ombre de plus.

— Et vous, Ned Whitmore ? Êtes-vous lié aux affaires de quelqu'un ?

Jack lui sourit.

— Je suis lié à personne, sauf à ma nécessité de payer mes dettes à New York. C'est pour ça que je suis ici. Pour trouver quelqu'un qui a besoin d'un costume avant l'arrivée. Les riches aiment les nouveaux costumes pour les premières impressions à Manhattan.

Elle rit. Un son clair, surprenant, qui attira l'attention d'une femme plus âgée—Mrs. Vance, sans doute—qui lui lança un regard noir. Margaret se reprit, but une gorgée d'eau.

— Vous devrez y aller. Mrs. Vance n'aime pas que je parle aux hommes. Elle dit que ça me donne des airs.

— Alors je m'en vais. Mais Margaret... (il se pencha, baissant la voix) ... vous m'avez rendu un service ce soir. Si jamais vous avez besoin d'un service en retour... demandez Ned le tailleur. Le vrai, celui qui ment bien.

Elle ne répondit pas, mais ses yeux le suivirent alors qu'il traversait la salle, contournait le buffet, et se rapprochait du groupe de Vance.

Il entendit des bribes de conversation.

— ... le coffre central est sécurisé, mais les boîtes individuelles...

— ... le gestionnaire de la Fiduciary est corrompu, il nous faudra un homme sur place...

— ... Caldwell aurait dû se méfier, il a trop parlé...

Quelqu'un mentionna Caldwell. Jack ralentit, feignant d'examiner une passoire en argent sur le buffet.

— ... Sinclair s'occupe de la suite. Il attend le bon moment.

Sinclair. Le nom résonna dans sa poitrine comme un coup de cloche. Sinclair, l'homme à la cicatrice qui tenait la clé. Sinclair était ici, sur ce navire, et il avait un plan.

— Monsieur Whitmore ?

Jack sursauta. Le maître d'hôtel était derrière lui, sourire poli, yeux froids.

— Je vous prie de me pardonner, mais Lord Ashworth vient de se manifester. Il vous attend au fumoir. Maintenant.

Le mensonge était éventé. Jack jeta un dernier regard vers Margaret, qui le regardait, les sourcils froncés, comme si elle pressentait quelque chose.

Il fallait partir.

— Merci, dit-il au maître d'hôtel en s'inclinant légèrement. Dites à Sa Seigneurie que je reviens dans un instant. J'ai besoin de vérifier mon carnet de commandes.

Il tourna les talons et se dirigea vers la sortie, sentant le regard du maître d'hôtel dans son dos, et celui de Margaret dans l'autre direction, tous deux curieux, tous deux dangereux.

Mais il tenait quelque chose : Croft, Sinclair, Caldwell. Une conversation qu'il n'aurait jamais dû entendre, des noms qui se connectaient comme les pièces d'un mécanisme de montre. Et une femme qui l'avait vu tel qu'il était—et qui avait choisi de ne pas le dénoncer.

Allié ou piège, il le découvrirait bientôt. Le Titanic n'arrivait à New York que dans quatre jours. Quatre jours pour comprendre. Quatre jours pour survivre.

En remontant vers sa cabine, il croisa un steward qui descendait l'escalier principal. Le steward leva les yeux, marqua une hésitation—puis continua son chemin. Mais Jack avait vu assez d'hommes dans sa vie pour reconnaître celui qui mémorise un visage.

On le suivait. Encore.

Il accéléra le pas, récitant dans sa tête ce qu'il avait appris : Croft est l'associé de Vance, Sinclair tient toujours la clé, Caldwell est mort pour avoir trop parlé, et quelqu'un à bord sait qu'il se fait passer pour un autre.

Et maintenant Margaret savait qu'il mentait. Une variable de plus dans une équation déjà mortelle.