Lire le chapitre 10: The Deep Well's Secret

L’air du caveau les frappa comme une gifle humide. Anya resserra sa cape autour d’elle et brandit la torche, dont la flamme vacilla dans le courant d’air qui montait des profondeurs. Kael ferma la grille derrière eux, et le claquement du métal résonna comme un verdict.

« Tu es certaine de vouloir faire ça ? » demanda-t-il, la voix assourdie par l’écho.

Anya déplia la carte, les bords parcheminés craquant entre ses doigts. « Je n’ai que jusqu’à minuit pour être certaine de quoi que ce soit. Alors oui. Je suis certaine. »

Ils descendirent l’escalier en colimaçon, les marches usées par des siècles de pas discrets. La crypte s’étendait sous le palais comme un second royaume, un palais de l’ombre où les rois morts régnaient encore sur la poussière. Leurs tombeaux défilaient dans la lumière dansante de la torche, sarcophages de marbre aux visages figés dans une éternité solennelle.

Le plan de Renée, la veille au soir, lui avait appris à lire les cartes anciennes comme on lit les mensonges des courtisans — en cherchant ce qu’elles cachent. La carte indiquait le passage derrière le tombeau de son arrière-grand-père, un monarque oublié dont on ne parlait jamais. Anya s’agenouilla, passa la main sur la pierre froide, et trouva ce qu’elle cherchait : une saillie à peine plus lisse que le reste du marbre. Elle appuya. Une section du mur pivota sans bruit, révélant un corridor étroit que sa torche ne suffisait pas à éclairer.

« On dirait que personne n’est venu ici depuis très longtemps », murmura Kael, la main sur la garde de son épée.

Anya ne répondit pas. Une odeur de renfermé et de pierre mouillée les enveloppait, et quelque chose dans cet air lui fit battre le cœur plus vite. Elle avait déjà senti cette odeur. Quelque part. Dans un rêve, ou avant l’oubli.

Le corridor descendait en pente douce, puis s’incurvait brusquement. Et là, au fond, la torche révéla une ouverture circulaire, taillée dans la roche vive. Au-dessus de la porte, des runes identiques à celles de l’aile ouest — les mêmes entrelacements, la même écriture que celle qui barrait le journal de sa mère.

« Le Puits Profond », dit Kael, lisant à voix basse les mots gravés dans la pierre du linteau.

Le puits lui-même était plus petit qu’Anya ne l’avait imaginé. Pas un gouffre, mais une fosse peu profonde, d’environ trois mètres de diamètre, dont le fond était masqué par un disque de pierre. Ce disque portait une gravure concentrique, une spirale terminée par le scarabée de la carte, et au centre, un sceau de bronze terni.

Anya tendit la main vers le sceau.

« Attends », dit Kael. Il la prit par le poignet, et son regard rencontra le sien. « Ta mère l’a scellé pour une raison. Et ton frère l’a gardé scellé pour une autre. »

« Justement. Deux raisons différentes. » Elle se dégagea doucement. « Je dois savoir laquelle. »

Elle toucha le bronze. Le métal était froid, étrangement froid, comme si la glace s’y était logée entre les atomes. Elle fit glisser la pierre du sceau — un simple mouvement latéral, comme si elle attendait une main qui connaissait déjà son secret — et un grincement sourd s’éleva du sol.

Le disque de pierre pivota lentement sur lui-même, dévoilant une cavité peu profonde. Anya retint son souffle.

À l’intérieur, posé sur un lit de velours noir, il y avait un coffret en bois sombre, à peine plus grand que sa main. Pas de serrure, pas de fermoir. Juste un couvercle lisse, marqué du scarabée incrusté d’onyx.

Kael s’accroupit à côté d’elle. Leurs épaules se touchaient dans l’espace réduit. « Tu veux que je l’ouvre ? »

Anya secoua la tête. C’était à elle de le faire. Sa mère l’avait laissé ici, l’avait scellé avec les runes que seul son sang — ou le sang de sa fille — pouvait lire. Elle souleva le couvercle.

Le velours à l’intérieur avait conservé l’empreinte de ce qu’il avait contenu pendant vingt ans. Une seule bague en onyx, montée sur un anneau d’argent sombre, presque noir. Aucune gravure. Aucun ornement. Elle était si simple qu’elle semblait indigne d’un secret de famille, et pourtant, le froid qui s’en dégageait — un froid qui n’avait rien à voir avec la température du caveau — la fit hésiter.

« Il y a des mots », dit Kael, qui s’était penché pour examiner l’intérieur du couvercle. Il passa un doigt sur les lettres gravées dans le bois. « Je n’ai jamais vu cette écriture. »

Anya se pencha à son tour. La langue était ancienne, celle que sa mère utilisait pour ses formules personnelles. Des mots que personne n’avait prononcés depuis sa mort. Elle les lut à voix haute, les syllabes lui venant malgré l’oubli qui les attendait :

« La bague garde le souvenir. Le souvenir garde la reine. La reine garde la vérité… qui garde le royaume. »

Le silence tomba. Un poids, là, entre eux. Anya regardait la bague sans la toucher, le cœur cognant dans sa gorge.

« C’est une bague à mémoire », dit-elle lentement. « J’ai lu quelque chose là-dessus, dans les journaux de ma mère. Les anciennes reines les portaient. Elles y logeaient leurs pensées les plus précieuses, pour que rien ne puisse les leur voler. Pas même… »

Elle s’interrompit. Pas même ce qui vole les mémoires.

« Ta mère aurait créé une protection contre la malédiction ? » demanda Kael. Sa voix avait changé ; elle était maintenant habitée, vigilante.

« Ou elle a créé la malédiction pour protéger ce que la bague contient. »

La phrase resta suspendue entre eux, lourde de possibilités. Anya regarda la bague, puis son propre reflet vague dans le métal poli. Le scarabée du sceau brisé à présent, le sceau que son frère avait maintenu fermé pendant deux décennies — et soudain, les morceaux du puzzle s’assemblèrent avec une netteté qui lui fit mal.

Si la bague contenait les souvenirs de sa mère, alors la malédiction n’était pas une punition. C’était une serrure. Quelqu’un — peut-être son père, peut-être son frère, peut-être le Conseil — avait voulu que ces souvenirs ne voient jamais la lumière. Et pour quiconque saurait la porter, la bague était à la fois la clé et le piège.

Elle tendit la main vers l’anneau. À quelques centimètres de l’onyx, un froid intense lui engourdit les doigts. Derrière eux, les runes du linteau commencèrent à luire d’une lumière sourde, pareille à celle d’un charbon presque éteint. Kael se redressa brusquement, la main sur son épée.

« Quelqu’un arrive », dit-il, mais elle n’entendit rien d’autre que le battement de son propre sang.

Les runes crûrent en intensité, projetant des ombres mouvantes sur les parois du puits. Un bruit de pas, enfin — lointain mais régulier, descendant l’escalier de la crypte.

« Prends-la », ordonna Kael.

Anya saisit la bague. L’ongle de l’onyx contre sa paume était glacé, si froid qu’elle sentit une brûlure pure parcourir son bras, jusqu’à l’endroit précis où sa marque avait été, la nuit dernière — là où le réveil à minuit lui avait laissé une douleur sourde qu’elle avait cru être un rêve.

Les runes s’éteignirent.

Les pas s’arrêtèrent.

Anya glissa la bague dans une poche intérieure de son corsage et se releva, le sourire appris à la cour figé sur son visage. Quand la silhouette familière apparut au bout du corridor, elle l’attendait déjà.

« Marius », dit-elle en croisant les mains devant elle, l’anneau froid contre sa peau nue. « Comme c’est étrange de te trouver ici. »

Son frère s’immobilisa. Son visage, que la lueur de la torche ne pouvait pas adoucir, était celui d’un homme qui vient de découvrir que la porte qu’il croyait scellée depuis vingt ans ne l’est plus.

Et dans son regard, Anya vit autre chose. Pas la colère. Pas la peur. Un désespoir si ancien qu’il ne s’était peut-être jamais montré au grand jour.

« Que as-tu trouvé ? » demanda-t-il, et sa voix était rauque, comme s’il avait longuement couru pour arriver jusqu’ici.

Anya sentit le poids de la bague contre sa poitrine et choisit le mensonge impeccable, celui que sa mémoire pourrait ne jamais retenir — mais celui que le froid dans sa paume l’empêchait d’oublier.

« Rien », dit-elle. « Juste de la poussière. »

Kael s’inclina derrière elle, mais elle vit ses doigts frémir sur la garde de son épée. Le mensonge avait peut-être fonctionné. Mais à l’instant où il s’était formé, le scarabée sur le sceau brisé avait disparu. Et dans la poche d’Anya, la bague pulsa un battement de plus, comme un cœur qui revenait à la vie.