Lire le chapitre 14: The Healer's Test

La salle des soins sentait la sauge brûlée et le fer froid. Dame Mira fit asseoir Anya sur une chaise basse en chêne, près d'une table où s'alignaient fioles et scalpels. La lumière des bougies vacillait sur les murs de pierre nue, projetant des ombres qui semblaient trop longues.

— Retirez votre col, ordonna la guérisseuse d'une voix douce mais inflexible.

Anya obéit, les doigts tremblants. L'anneau d'onyx pesait contre sa poitrine, là où elle l'avait glissé dans un pli de son corsage. Il battait faiblement, comme un cœur ensommeillé, et une chaleur étrange pulsait dans sa paume à chaque battement.

— Je ne comprends pas, dit Anya. Vous parliez d'un examen. De tests.

— Ce sont des tests. Dame Mira déplia un parchemin couvert de runes serbes et le posa sur la table. Mais les tests du sang ne se font pas sans effusion.

Elle sortit une lame courbe, fine comme une aiguille de glace, et la fit passer au-dessus de la flamme d'une bougie. L'acier noircit, puis redevint clair.

— Le sceau de votre mère s'affaiblit, princesse. Ses protections furent tissées dans votre sang il y a vingt ans. Si le tissu se défait, la malédiction qui vous prend chaque nuit ne se contentera plus de voler vos souvenirs.

— Elle tuera, murmura Anya.

— Elle vous défera. Pièce par pièce. Jusqu'à ce qu'il ne reste que la coquille.

Dame Mira saisit le poignet d'Anya avec une douceur ferme et retourna sa paume vers la lumière. La veine bleutée courait sous la peau pâle comme une rivière souterraine.

— Le rituel est douloureux, mais bref. Si vous résistez, il échouera. Si vous criez, il échouera. Vous devez rester parfaitement silencieuse et immobile.

Anya regarda la lame s'approcher de son poignet. Dans la flamme, elle vit le reflet de son propre visage — les yeux trop brillants, les joues creusées par des mois de nuits volées.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-elle. Pourquoi précipiter ce rituel ce soir ?

Dame Mira hésita. Une fraction de seconde, mais Anya la vit. La guérisseuse avait peur. Non pas du rituel, mais de quelque chose d'autre.

— Parce que le sceau s'affaiblit plus vite que prévu. Et que quelqu'un a ouvert la crypte.

Le silence tomba comme une hache. Anya ne répondit rien, mais son cœur s'emballa contre l'anneau.

— Je sais ce que vous avez pris, dit Dame Mira sans la regarder. Vous n'êtes pas la première à descendre chercher des réponses dans la mort. Et je suis payée pour veiller à ce que vous restiez vivante pour vos questions.

Elle incisa la peau d'Anya d'un geste sec.

La douleur ne vint pas immédiatement. D'abord, une sensation de brûlure froide, presque anodine. Puis le sang coula le long du poignet dans une coupe de cristal que Dame Mira tenait en dessous.

Anya retint son souffle. Les premières gouttes tombaient lentes, épaisses, noires comme encre.

— C'est normal ? souffla-t-elle.

— Le sang du sceau est plus sombre. Voilà qui est prometteur. Le rituel parle à ces manifestations, il les rappelle à la vie.

Dame Mira commença à réciter une incantation dans une langue qu'Anya ne connaissait pas. Chaque syllabe semblait arracher quelque chose à l'air de la pièce. Les bougies se couchèrent, puis se redressèrent. Le sang dans la coupe se mit à bouillonner.

Puis la douleur arriva.

Elle ne vint pas du poignet, mais de la poitrine. Là où l'anneau reposait contre sa peau. Une lame de feu lui traversa le sternum et se répandit dans tout son corps, comme si quelqu'un tirait des fils de métal incandescent à travers ses veines.

Anya mordit l'intérieur de sa joue pour ne pas crier. Ses doigts s'enfoncèrent dans les accoudoirs de bois, et elle sentit le bois se fendiller sous l'ongle.

Dame Mira continuait, la voix montant, les mains tendues au-dessus de la coupe, les yeux révulsés comme une visionnaire — ou comme quelqu'un qui pratiquait un art interdit qu'elle avait appris dans les marges d'un grimoire interdit.

Anya vit les veines de ses propres bras s'assombrir, charrier une ombre qui serpentait vers son cœur. Et dans ce mouvement, elle comprit.

Ce n'était pas un renforcement. C'était un drainage.

Le rituel ne nourrissait pas le sceau — il l'épuisait. Chaque mot de Dame Mira tirait un peu plus de la substance noire qui coulait dans la coupe, et la coupe devenait de plus en plus pleine, et Anya devenait de plus en plus vide.

Elle ouvrit la bouche pour parler, pour protester. Mais aucun son ne sortit. Sa langue était lourde, comme endormie.

La porte explosa.

Kael entra dans un tourbillon de fureur froide, son épée déjà tirée. Il vit la coupe écarlate, la lame ensanglantée, le visage livide d'Anya. Et il vit autre chose — une lueur verte qui pulsait au bout des doigts de Dame Mira, une lumière qui ne venait pas des bougies.

— Arrêtez-la ! cria Kael. C'est de la magie de sang.

Il se jeta entre Anya et la guérisseuse, l'épée pointée sur la gorge de Dame Mira. La femme recula, ses yeux redevint trop humains, trop effrayés.

— Le sceau se meurt, dit-elle, la voix rauque. Si je ne fais rien, elle mourra avant l'aube.

— Vous la tuez, vous. Cette magie — je la connais. Je l'ai vue sur les champs de bataille du Nord. Elle ne renforce pas. Elle soutire. Vous prenez son essence, pas pour la préserver.

Les mots d'Anya flottaient encore dans sa tête. Elle se vit dans le reflet de la lame : une princesse au poignet ouvert, au visage pâle, la vie qui coulait goutte à goutte dans un cristal tenu par une main trop stable pour être innocente.

— Qui vous a envoyée ? demanda Kael. Qui vous paie pour garder la princesse faible ?

— Personne ne m'a envoyée, je —

— Le silence ne vous sauvera pas. Kael avança d'un pas. Mais il n'aura pas recours à la torture, ni à la menace — il s'arrêta, et dans son silence Anya vit le calcul. La coupe reposait encore pleine de son sang. La lame encore chaude. Le parchemin encore déployé avec ses runes.

— Vous l'avez volé au laboratoire du roi, dit-il doucement. Ce rituel n'a pas été écrit par un guérisseur. Il a été écrit par quelqu'un qui voulait que le sceau se défasse méthodiquement, lentement, sans éveiller les soupçons.

Le visage de Dame Mira se décomposa. Elle regarda la porte, la fenêtre, le plafond — une bête prise au piège cherchant une issue.

— Je n'ai pas le choix, murmura-t-elle.

— Vous avez toujours le choix. Anya retrouva sa voix, faible mais ferme. Vous avez choisi de m'ouvrir la veine. Vous pouvez choisir de me dire la vérité.

La guérisseuse détourna les yeux. Une seconde. Deux.

Puis elle se précipita vers la fenêtre.

Kael fit un pas pour la suivre, mais Anya l'attrapa par le bras. Ses doigts étaient glacés, mais son étreinte avait la force du désespoir.

— Laissez-la fuir. Si elle est envoyée par quelqu'un du palais, elle lui courra droit. Nous n'aurons qu'à suivre sa piste lorsque vous la retrouverez.

Kael hésita, les mâchoires serrées. Il regarda la coupe rouge, puis la fenêtre ouverte où le vent faisait claquer les volets dans la nuit.

— Ou elle nous mènera à un piège.

— Les pièges sont plus faciles à éviter quand on sait où l'on marche.

Elle lâcha son bras et se mit debout, vacillante. L'anneau contre sa poitrine battait plus fort maintenant, comme s'il avait bu la magie qui avait tenté de la vider.

— Ma montre est presque épuisée, dit-elle. Il nous reste quelques heures avant minuit.

Kael regarda la trace de sang sur son poignet. Puis la fenêtre vide. Puis elle.

— Alors nous allons encore descendre dans les profondeurs, dit-il. Parce que vous ne survivrez pas à une autre séance comme celle-ci — et le seul remède que je connaisse pour une magie de sang est la vérité.

Anya hocha la tête et, pour la première fois de la journée, elle sentit quelque chose qui ressemblait à de l'espoir — et de la peur. La vérité dépendait d'une reine morte, d'un anneau volé et d'une seconde bague qui n'avait pas encore trouvé son doigt.