Lire le chapitre 15: The Hunted Healer

La nuit était un puits d’encre autour d’eux, et Kael courait comme s’il poursuivait un souvenir fugitif. La silhouette de Dame Mira filait entre les arches du jardin d’hiver, sa robe claire une tache blême qui se fondait dans le clair de lune. Il gagna du terrain, ses bottes martelant les dalles humides, mais la vieille femme se faufilait avec une agilité qui trahissait des années d’entraînement—ou de fuite.

« Arrêtez-vous ! » cria-t-il, la voix rauque dans l’air froid. Elle ne ralentit pas.

Elle atteignit le mur d’enceinte, là où la vigne morte grimpait vers les créneaux, et se retourna enfin, le souffle court mais le regard acéré. Une lanterne solitaire brillait au-dessus d’elle, projetant des ombres mouvantes sur son visage ridé. Elle leva les mains, non en signe de reddition, mais comme une diseuse de bonne aventure saluant un client.

« Vous êtes rapide, commandant adjoint, » dit-elle, la voix étonnamment calme. « Mais vous courez après la mauvaise personne. »

Kael s’arrêta à trois pas, la main sur la garde de son épée. « Vous avez drainé le sang de la princesse. Vous appelez cela une erreur de jugement ? »

Mira inclina la tête, un sourire triste aux lèvres. « On m’a payée pour garder la princesse faible. Pas pour la tuer, pas pour la voler. Pour la garder *faible*. Il y a une différence, et vous le savez. »

« Qui ? »

Elle secoua la tête. « Les murs ont des oreilles, mais les tombes ont des secrets. La personne qui m’a engagée est dans le palais, à deux pas du trône. Quelqu’un qui se dit serviteur, mais qui sert une vérité plus ancienne que celle du roi régnant. »

Kael fit un pas en avant. « Donnez-moi un nom. »

« Je vous donne mieux, » dit-elle, et sa voix baissa comme une lame remise au fourreau. « Je vous donne un avertissement. Le commandant Voss sert le roi, c’est vrai. Mais il ne sert pas la vérité. Quand vous comprendrez ce que cela signifie, vous chercherez la seconde bague ailleurs que dans les cryptes. »

Le nom frappa Kael comme un poing. Voss. Son supérieur direct. Le mentor qui l’avait formé après les champs du Nord. Il ouvrit la bouche pour demander plus, pour exiger des preuves, mais un sifflement fendit l’air avant qu’il ne pût former les mots.

Le corps de Mira se convulsa, puis se plia comme une poupée cassée. Une flèche de crossbow lui traversa le dos, la pointe sanglante émergeant sous sa clavicule. Elle bascula en avant sans un cri, son visage frappant la terre avec un bruit sourd.

Kael plongea derrière le pilier le plus proche, l’épée dégainée, les yeux balayant les créneaux. Il ne vit que la nuit, l’ombre mouvante des drapeaux, le vide de la cour. Pas de silhouette, pas de mouvement. Mais quelque part, là-haut, un archer avait tiré.

Il s’accroupit auprès de Mira. Elle respirait encore, par à-coups, du sang mousseux aux lèvres. Elle saisit son poignet d’une main tremblante, la force surprenante pour une femme de son âge.

« Le sceau… » murmura-t-elle, les mots humides. « Il tient plus que vous ne croyez. Mais il faudra le recharger. Par la mémoire du sang… ou par celle de l’oubli. »

Ses doigts se serrèrent une dernière fois, puis se relâchèrent. Elle fixait le ciel sans le voir, la bouche entrouverte comme si elle allait livrer un dernier secret. Le silence retomba, épais comme du miel.

Kael leva la tête, cherchant l’archer, mais la nuit ne livrait rien. Pas un craquement, pas un souffle, pas un éclat de métal. Il n’y avait que lui et la morte, et l’écho de ses paroles résonnant dans sa poitrine.

« Voss… » répéta-t-il doucement, comme pour graver le nom dans sa propre mémoire.

Il se releva, traîna le corps de Mira à l’abri d’un buisson taillé, et retira la flèche de la plaie. L’empennage noir, sans marque distinctive. Un travail professionnel. Il la glissa dans sa ceinture—peut-être que le forgeron du palais pourrait en identifier la provenance, si quelqu’un avait assez de courage pour parler.

Puis il courut. Non vers les cryptes, mais vers la chambre d’Anya. Si Voss était impliqué, si quelqu’un au sein de la garde tirerait à vue sur des témoins, la princesse n’était pas en sécurité là où il l’avait laissée, seule avec ses théories et son anneau froid.

Il la trouva adossée à la porte de sa chambre, le visage pâle, l’anneau d’onyx serré dans sa paume fermée. Elle avait dû entendre les bruits de la cour, le cri étouffé. Ses yeux le cherchèrent comme on cherche une ancre dans une tempête.

« Elle est morte, » dit-il simplement. « Une flèche. De l’ombre. »

Anya ferma les yeux un instant. « Elle a parlé ? »

« Oui. Elle a nommé Voss. » Il hésita. « Elle a dit qu’il ne sert pas la vérité. Et que le sceau doit être rechargé par la mémoire du sang, ou par celle de l’oubli. »

La princesse rouvrit les yeux, et il y vit une lueur nouvelle—pas de peur, mais de compréhension. Elle déplia la main. L’anneau d’onyx brillait comme un œil ouvert dans l’obscurité.

« La mémoire du sang, » murmura-t-elle. « Ma mère l’a écrite dans son propre sang. La mémoire du sang trahit. C’est ce qu’elle voulait dire. Pas une trahison contre elle. Une trahison *par* le sang. Par les liens de famille. Par ceux qui partagent mon sang. »

« Votre frère… » commença Kael.

« Marius, » dit-elle. « L’héritier. Le fils parfait qui écoute les murmures des conseillers quand je dors. » Elle regarda l’anneau. « Et qui, peut-être, sait où se trouve la seconde bague. »

Minuit n’était plus loin. Le poids de l’oubli approchait avec une régularité impitoyable. Kael regarda le visage d’Anya, cette femme qu’il jurait de protéger sans jamais pouvoir lui promettre qu’elle se souviendrait de sa protection le lendemain.

« Que fait-on ? » demanda-t-il.

Elle tourna la bague entre ses doigts, la lumière de la lampe faisant danser des éclats de profondeur dans sa surface polie. Puis elle leva les yeux vers lui, et il vit s’y assembler une résolution que l’approche de l’aube ne pouvait éteindre.

« On ne cherche plus la seconde bague, » dit-elle. « On confronte le commandant Voss. Avant qu’il ne comprenne que son archer a échoué. »

« Devant le roi ? »

Un sourire mince, presque cruel, étira ses lèvres. « Devant mon père. Devant mon frère. Devant toute la cour s’il le faut. Si Mira servait quelqu’un dans ce palais, cet échec va précipiter les choses. Nous ne leur donnerons pas le temps de préparer leur histoire. »

La cloche du palais sonna la demie. Onze heures et demie. Trente minutes de lucidité. Trente minutes avant que la mémoire d’Anya ne se dissolve dans le néant, la laissant seule avec l’anneau et les mensonges de ses proches.

Kael hocha la tête et dégaina son épée. « Alors allons éveiller des vérités que personne ne veut entendre. »